Глава девятая
Битва с медведем
Чудесные облака опустились как раз на самые высокие холмы Сантофф Клауссена. Ник и его команда спрыгнули на землю. Разгорался рассвет, расцвечивая небо в пурпурные и голубоватые тона. Главарь поскакал вперед, направляя Петровича к лесу, который, как он полагал, окружал деревушку. Некоторым временем ранее он объяснил своим подручным, что ему приснился сон, будто в городке Сантофф Клауссен сокрыты несметные сокровища. Разбойники тут же отозвались эхом, прокричав: «Богатенькие буратинки!» Но главарь предупредил, что дело обстоит не так-то просто, поскольку деревню окружает непроходимый лес с усыпанными острыми шипами растениями, которые могут рассечь надвое, а корни деревьев стегают любопытных, точно плетями. Медведь высотой десять метров сторожит неприступный городишко.
Один из бандитов попытался возразить, что, мол, ни один, даже самый крутой головорез, столкнувшись с подобным, не выживет. На что Ник сказал только: «Ха!» — а затем, немного поразмыслив, добавил — они не какие-нибудь расхудалые жулики, а настоящая банда. В подтверждение своих слов главарь со всей силы ударил кулаком по седлу так, что бедный Петрович пошатнулся.
Сейчас разбойники стояли, с ужасом глядя на мрачный лес, в который, казалось, не было ни малейшего шанса не то что въехать верхом, но и проползти на четвереньках. Гигантские дубы высились, касаясь своими макушками неба, их широченные корни торчали из земли, загораживая малейший проход. Но Ник и не думал отступать. Пустив Петровича в галоп, он на полном ходу поскакал к заколдованному лесу. Но тут же корни деревьев словно ожили. Извиваясь, выгибаясь дугами, точно гигантские доисторические змеи, они поднялись с земли, образуя арку, достаточную для того, чтобы Ник и его люди могли легко проскакать в чащу. Главарь воспринял это как добрый знак.
«Наверняка людишки решили сдаться. Понимают, дураки, с кем имеют дело», — подумал он.
— Лес боится нас, парни! — проревел он, вонзая в бока Петровича шпоры и погоняя животное хлыстом. Под громкое шипение корней деревьев шайка разбойников добралась до виноградников, которые тут же расплели свои толстые лозы, пропуская Ника. Главарь презрительно посмотрел на острые шипы, поблескивающие в сумрачном свете, — раз плюнуть! Он с видом триумфатора обратился к своим головорезам:
— Ну, подавайте мне медведя!
Первые лучи восходящего солнца проникли сквозь неприступные заросли. Ник был уже готов повернуть к деревне, которая простиралась на дальних холмах, как лес потряс чудовищный рык. Медведь! Рык повторился снова, только на этот раз уже ближе и громче. Ник бросил меч и схватил изогнутую саблю, приготовившись встретиться с чудовищем. Разбойники последовали примеру главаря. Битва будет жаркой!
«Хорошая драчка никогда не помешает», — подумал Ник. Но когда бандиты обернулись на рев, оказалось, что это был совсем не медведь. На тропе стояла призрачная фигура — последний бастион защиты Омбрика — Дух леса. Ее усыпанные драгоценными камнями шелковые одежды искрились в лучах солнца, развеваясь при малейшем дуновении ветерка. Мужчины переглянулись. В вещем сне Ника ничего не было про призрачную дамочку. Тем временем дух подлетел ближе. Ее глаза сверкали ярче изумрудов, которые они однажды украли у султана Константинополя. Казалось, она вся соткана из драгоценностей. Наверняка цена просто баснословная! Тем временем рычание продолжалось, но бандиты слышали только перезвон браслетов призрака. Завороженные разбойники принялись спешиваться, чтобы подойти поближе к загадочному существу. Они приближались, опустив сабли. Но Ника что-то настораживало. Он посмотрел туда, откуда доносился рев медведя, затем назад. Луч солнца озарил дух, и сияние драгоценностей стало просто ослепительным. Чувствуя себя словно под гипнозом, Ник больше не мог отвести взгляд от призрака. Если только эта дамочка украшена таким количеством камней, то тогда какие же сокровища должны быть скрыты в городе! Дух леса протянула к Нику прозрачную руку — пальцы оказались сделанными из золота! Разбойник выпустил от удивления саблю из рук, не обращая внимания на Петровича, который тем временем раздраженно тряс гривой.
Призрак устремила свой завораживающий взгляд прямо в глаза Нику. Она разжала ладонь, из которой на землю посыпались золотые монеты. Подняв руки вверх, призрачная женщина принялась разбрасывать деньги — они дождем полились на землю. Сокровище находилось прямо перед ними, оставалось только взять. Но что-то останавливало Ника. Вдруг Петрович встал на дыбы и со всей силы ударил копытами о землю. В этот момент главарь словно вышел из оцепенения и различил крики, доносившиеся со стороны деревни. Большого усилия стоило Нику оторвать взгляд от чудесного призрака и посмотреть в сторону холмов. Крики принадлежали… детям! Они кричали так, словно их жизням что-то угрожало! Крики проникли в самое сердце сурового разбойника, и в первый раз в жизни он отвернулся от сокровищ. Ник вскочил в седло, поворачивая коня прочь от Духа леса.
— Туда, парни! — махнул он рукой, созывая своих людей. Но те не обращали на него никакого внимания, прикованные к рассыпанным по земле монетам. Ник натянул поводья Петровича, приготовившись осыпать подручных отборной бранью за непослушание… но он не смог вымолвить ни слова. Разбойники ползали на коленях, шаря по траве и собирая золото, но как только их пальцы прикасались к вожделенному сокровищу, они превращались… в камень. Лихие головорезы в одно мгновение превратились в горбатых, отвратительных троллей и эльфов. Но прежде чем Ник успел сообразить, что же произошло с его шайкой, он снова услышал крики о помощи. Как и каждый раз, когда сила и отвага захватывали его, он снова почувствовал сильные удары сердца, готового вырваться из груди и самолично разить врагов. В ушах бывшего главаря стук копыт Петровича сливался со стуком сердца. Крики детей становились все громче, поэтому Ник стегал коня не жалея, пуская животное в сумасшедший галоп. Но когда разбойник достиг деревни, лошадь резко затормозила, зарывшись копытами в землю, — картина, представшая и коню, и его хозяину, потрясала воображение, словно ее вырвали из самого страшного ночного кошмара.
Признаться, Ник многое повидал за свою жизнь. Но такого… По спине отважного разбойника побежали мурашки. Дерево, дуб, ошеломляющего размера, дрался с гигантским черным медведем. Казалось, каждый мускул под густым мехом чудовищного зверя был наполнен агрессией. Корни дерева вылезли из-под земли и стегали медведя, словно щупальца осьминога. Дуб ударил зверя со всей силы мощной ветвью, но обезумевшее животное исхитрилось блокировать удар и, оторвав ветку, бросить ее прямо в дом. Разбежавшись, медведь впился когтями в древесину, образуя на стволе дерева глубокие дыры.
Только тут Ник увидел, где прятались дети. Парализованные страхом, визжащие, они находились… внутри дерева! Рядом с ними стоял какой-то старый волшебник, который потрясал деревянной палкой и выкрикивал нечто, напоминающее заклинание. Но прежде чем волшебник успел закончить, медведь отхватил зубами большущий кусок древесины и выхватил мага из проделанного отверстия в коре. Лязгнули мощные челюсти, и старик оказался проглочен чудовищным зверем. Дрожа, дети прижались к дальней стенке ствола. Их наполненные ужасом взгляды были прикованы к наступающему медведю.
