Дважды свернув за угол, мужчины оказались, вероятно, в самой удаленной от входа части коридора. И тут до них долетел едва различимый стон, за которым последовал шум падения. Казалось, звуки доносились от главного входа. Дружинники бросились вперед. В тот самый момент, когда они увидели огромную дыру, залитую лунным светом, Василий наткнулся на трухлявое полено и сдавленно выругался. Артемий тоже споткнулся и не сдержал ругательств. Но было слишком поздно, чтобы играть в прятки. Выскочив наружу, они увидели недалеко от порога тело Митька. Дружинники опустились перед ним на колени. Митько застонал и открыл глаза.
– Посмотрите за домом! Негодяй, оглушивший меня, обогнул здание и побежал вон туда! – слабым голосом произнес Митько, приподнимаясь на локте и потирая затылок.
И тут в ночной тишине раздался условный сигнал Филиппоса. Несомненно, мальчик увидел, как человек, напавший на Митька, мчится прочь от дома.
– Беги, Василий! Постарайся его настичь! – крикнул Артемий. – Я останусь с Митьком.
Василий стремглав помчался за нападавшим.
Дознаватель осмотрел голову отрока. На затылке образовалась огромная шишка, но раны, похоже, не было.
– Я сидел на корточках у проема, прислонившись спиной к стене, – ворчал Митько, поглаживая шишку. – Так я мог наблюдать за тем, что происходит внутри, и одновременно следить за входом. Если бы кто-нибудь захотел пройти мимо, я увидел бы его. Но этот негодяй Прокоп бросил камень изнутри и провел меня, как младенца! Когда я, привлеченный шумом, повернулся, он оглушил меня и спокойно сбежал!
– Да, момент был выбран удачный. Василий и я практически не шумели, но тот, кто хорошо знает эти места, мог понимать, что мы находимся далеко от главного входа в тот самый момент, когда он предпринял попытку сбежать.
Через минуту появился запыхавшийся Василий.
– Ничего не поделаешь! Я бежал за ним до лесной поляны, но он оказался быстрее. Такое впечатление, что он хорошо знает окрестности и все препятствия! Увидев, что он углубляется в лес, я прекратил преследование.
– Ты сделал все, что мог, – сказал дознаватель. – Даже если бы мое раненое колено не мешало, даже если бы мы оба бросились за ним, мы ни за что не догнали бы его в лесу. Но Прокоп может и подождать. Митько, тебе лучше?
Отрок кивнул. Дознаватель вынул из кармана кремень. Подобрав несколько длинных смолянистых щепок, достаточно прочных, чтобы служить факелами, Артемий позвал спутников внутрь. Они пошли прежней дорогой. Добравшись до входа во внутреннюю комнату, они увидели, что от двери осталась железная створка, которая – хотя и поржавела – все еще поворачивалась в петлях. Раньше дверь закрывалась как снаружи, так и изнутри на массивный замок, который все еще болтался в проушине. Стены и пол были выложены большими плитами правильной формы, местами покрытыми мхом. Низкий потолок представлял собой поржавевшую железную панель. Помещение было совершенно пусто.
– Учитывая, что это единственное помещение во дворце, я полагаю, что именно здесь восседал царь берендеев, – предположил Артемий, закончив осмотр. – Я все думаю: что могло его заставить сделать такой потолок? Или там находится пресловутый тайник, в пространстве между потолком и крышей?
Покинув железную комнату, дружинники двинулись по широкому коридору, окружавшему центральное помещение по периметру.
– Мы уверены только в одном, – заявил Митько. – Пока вы осматривались, Прокоп находился в коридоре и крался к выходу по другой его части. Моя вина, что он сбежал! Я вел себя, как неопытный сосунок, – сетовал он, потирая огромную шишку на затылке.
– Не забывай, у него серьезное преимущество. Он пришел первым. И он прекрасно знает эти места! – возразил Василий. – Прекрати терзать себя. Мы знаем, где его можно найти. Но только что это за странный звук мы слышали? Насколько мне известно, Прокоп не волочит ноги при ходьбе…
– А может, он что-то волочил? – оборвал Василия Митько. – Послушай, да это же ясно! К моменту, когда мы пришли, он уже нашел сокровища! Но поскольку они очень тяжелые…
– В таком случае он должен был бросить их на месте, поскольку бежал, как заяц. У меня впечатление, что драпал он налегке, – заметил Василий.
– Осмотрим другую часть коридора, – велел дознаватель. – Не думаю, чтобы он сбежал, не спрятав находку. Но кто знает…
Следуя за старшим дружинником, который освещал дорогу факелом, отроки прошагали по коридору, стараясь не наступать на чурбаны и трупы летучих мышей. Они уже видели вход и ночное небо, как вдруг Артемий остановился. Слева он заметил неглубокую нишу. Из ниши, перегораживая проход, торчали чьи-то ноги в лаптях.
Артемий, приблизившись к зловещей находке, склонился над телом. Человек, казалось, спал, прислонившись к стене ниши.
– Нет, отсюда сбежал вовсе не Прокоп, – сказал дознаватель, выпрямляясь. – Старый боярин навсегда покончил с поисками сокровищ.
– Значит, мы споткнулись о ноги этого несчастного! – ошеломленно прошептал Василий.
Отроки помогли старшему дружиннику вытащить тело из ниши в коридор. Во лбу Прокопа зияла огромная рана, а левая часть лица была полностью залита красным. Красивая седая борода старого воина почернела от запекшейся крови и прилипла к шее и груди длинными спутавшимися прядями.
– Раз напавший – не несчастный боярин, то кто же оглушил меня? Кто убил старика и почему? – пробормотал Митько.
– В любом случае, не призраки, – процедил Артемий сквозь зубы. – Никто не сумеет меня убедить, что дух способен нанести удары, вызвавшие смерть хранителя библиотеки и боярина Прокопа. Существо, несущее смерть, как сказала Каллистрата. Да, воистину, существо из плоти и крови, которое ревностно охраняет сокровища!
– Значит, ведунья знала о том, что произойдет? – хором воскликнули Митько и Василий.
– Она действительно предсказала нечто… Это смущает меня, учитывая то, что сейчас произошло. Но она ничего не говорила о личности убийцы.
– Надо ее расспросить более убедительными методами! – закричал Митько.
Артемий покачал головой.
– Не думаю, что это хорошая мысль. Да и не поможет это нам. Предупреждая меня об опасности, Каллистрата сказала все, что ей было известно… Вернее, то, что она более или менее смутно предчувствовала. Она не ошиблась, заявив, что прольется кровь. Судя по всему, Прокоп слишком близко подошел к тайнику, который именно в этот злополучный момент осматривал убийца. Ужасное дело! У нас три трупа и ни малейшей зацепки. Подумать только… Я подозревал Прокопа, а бедняга мечтал лишь о счастье дочери! Давайте-ка вернемся в комнату царя берендеев. Что-то мне подсказывает…
Дознаватель повел спутников в помещение с железным потолком.
– Взгляните на эти коричневатые пятна на плитах, – сказал он, тщательно осмотрев пол. – Преступление было совершено именно здесь. Убив неосторожного боярина, злодей наверняка положил бы труп у подножия холма, и, возможно, в том самом месте, где было найдено тело хранителя библиотеки. Таким образом он рассчитывал убить двух зайцев: подтвердить легенду о призраках, которые никому не позволяют приближаться к проклятому холму и унести тело подальше от места, где находятся сокровища. Шум, который мы слышали, издавал преступник, когда тащил тело к выходу. Но поскольку он услышал, как мы вошли в заброшенный дворец, то сразу понял, что не сможет в одиночку противостоять нам. Он спрятал тело в нишу и стал ждать, когда мы с Василием окажемся далеко от выхода. Затем он оглушил Митька и убежал в лес.
