Старец отражал удары дружинника с ловкостью и гибкостью тридцатилетнего мужчины. Дважды ему удалось завладеть инициативой, перейдя в наступление. Бывший наемник не разучился владеть мечом. Артемию подумалось, что монах обучался в Царьграде, несомненно, у варяга из гвардии басилевса. Вдруг противник сделал сложный выпад. Дознавателю удалось его отразить, но, отступая, он натолкнулся на языческого бога, стоявшего за спиной. Уголком глаза дружинник увидел, как идол опасно покачнулся. Напрасно он попытался остановить падение статуи. Пришлось проворно отскочить, и истукан рухнул рядом.
Все это отняло несколько драгоценных мгновений. В свете факела, удерживаемого кольцом ожерелья, дружинник увидел, как старец поднял меч, чтобы нанести роковой удар, отразить который не было возможности. В это же мгновение между ними встала Каллистрата. Когда лезвие пронзило ее грудь, молодая женщина рухнула без единого крика. И тут дознаватель вонзил меч в горло злодея. Старец пошатнулся. Из раны брызнула кровь. Дружинник нанес второй удар в сердце, и преступник упал. Не торопясь вытащить меч из тела, Артемий бросился к Каллистрате и склонился над ней. Огромное кровавое пятно расплывалось по ее платью, но молодая женщина еще дышала.
Дружинник осторожно приподнял голову знахарки. Ее лицо было мертвенно-бледным, в уголках губ выступила кровь. Широко открыв огромные черные глаза, она пыталась что-то сказать, но ее губы уже покрылись розоватой пеной, а из груди не вырывалось ни звука.
– Не шевелись, любовь моя! Я вынесу тебя отсюда, вылечу…
Окровавленные губы знахарки расплылись в слабой улыбке. Дознавателю показалось, что в ее глазах он прочитал немой вопрос.
– Да, душа моя, я люблю тебя! Ты права. Я глупо поступал, сопротивляясь всему, что влекло меня к тебе! Я отдал бы жизнь, лишь бы спасти тебя…
Сделав нечеловеческое усилие, Каллистрата приподнялась, приблизив лицо к лицу Артемия.
– Ничего не говори! Я знаю, что ты меня любишь… – выговорил дружинник. В горле у него стоял ком.
– Не оставь моего сына… – прошептала Каллистрата, тяжело дыша. – Он тоже… любит тебя…
Женщина поникла в руках Артемия, ее голова откинулась. Дружинник осторожно уложил ее на пол и зарылся лицом в длинные черные волосы, в последний раз вдыхая теплый аромат. Вдруг он понял, что отныне его жизнь потеряла всякий смысл. В тот момент, когда он возродился для любви, нелепая жестокая судьба отняла у него ту, которая смягчила его сердце. Безмолвные рыдания сотрясали тело боярина. Он долго пребывал так, терзаемый душевной болью, не способный ни на что другое, кроме как прижаться губами к длинной черной шелковистой пряди.
Слабый стон вернул дружинника к реальности. Олег был ранен, он нуждался в помощи. Артемию удалось обуздать свои чувства. Он встал, вытащил меч из груди старца и вытер его об одежду злодея. Перешагнув через труп, он направился к князю, лежавшему рядом с рухнувшей статуей. Когда дознаватель осматривал кровоточащую рану на плече Олега, молодой человек вновь застонал и открыл глаза.
– Слава Богу, ты вне опасности, – еле слышно произнес Артемий. – Главное – не двигайся. Доверься мне. Мы выберемся отсюда.
Оторвав от рубахи лоскут, дознаватель сделал Олегу временную перевязку, чтобы остановить кровотечение. Затем, вынув факел из кольца, подошел к входу в коридор с противоположной стороны комнаты. Горизонтальная цепь, натянутая в трех локтях от земли, перегораживала проход, держась на невидимых креплениях, расположенных с другой стороны стены. Но именно по этому коридору пришел старец. Значит, в конце прохода должен быть выход из подземелья. Достаточно было нагнуться, чтобы переступить через порог. Старец, несомненно, так и поступил. Раненого Олега придется нести на руках. Отцепив боевой топор, Артемий перерубил цепь. В это самое мгновение раздался скрежет ржавого железа. Дружинник быстро отступил, и тяжелая металлическая решетка с железными остриями с грохотом опустилась прямо перед ним, закрыв проход. Захлопнулась последняя ловушка берендеев!
Артемий стал трясти прутья, предпринял несколько безуспешных попыток приподнять решетку, но она не сдвинулась ни на пядь. Железные острия прочно вошли в землю. Дружинник обернулся к молодому человеку. Олег снова потерял сознание. Дознаватель спрашивал себя, сколько им осталось жить в этом подземелье, о котором никто не знал. «По крайней мере, я смогу провести последние часы с той, любить которую у меня не было времени», – печально подумал дружинник.
Вдруг легкий шум со стороны решетки привлек внимание дознавателя. Несомненно, это был звук шагов, доносившихся из глубины коридора. Шум становился все сильнее. Артемий стремительно подбежал к решетке и стал вглядываться в темноту. Из мрака показался знакомый силуэт. Это был Василий. Он шел, подняв зажженный факел в одной руке и обнаженный меч в другой.
– Как я рад видеть тебя живым и здоровым, боярин! – воскликнул Василий. – Признаюсь, я боялся худшего…
– Все очень печально, Василий. Мы потеряли нашего верного Митька, а Каллистрата убита ударом меча, предназначавшимся мне. Но Олег только ранен. Он поправится, если удастся остановить кровь. Быстро найди способ поднять эту чертову решетку!
Услышав известие о смерти верного друга Митька, Василий на мгновение оцепенел. Затем он молча принялся тщательно осматривать стену у прохода. Артемий же осматривал ее с другой стороны.
– Решетка упала в тот самый момент, когда я перерубил цепь, загораживавшую проход, – объяснил Артемий. – Убийца, пришедший по этому коридору, вероятно, остерегался дотрагиваться до нее.
Василий молча продолжал осматривать стену.
– Ты прав, боярин, – наконец сказал он. – Цепь, вероятно, была прикреплена к противовесу… Так и есть, я нашел его. Теперь надо его спустить.
Через несколько минут отроку удалось поднять решетку наполовину, освободив пространство, через которое Артемий попал в коридор, осторожно таща волоком князя, все еще не пришедшего в сознание. Василий проник в комнату и вынес тело Каллистраты.
– Так это отец Никодим! – воскликнул он, увидев тело старца. – Как такое возможно? А ведь ничто не говорило…
– Позже я тебе все объясню, – оборвал боярин. – Иди вперед с факелом. Надо постараться как можно скорее выбраться – Олег теряет много крови.
Сжимая в руках факелы, они молча зашагали по коридору.
– Мы у цели, – наконец сказал Василий. – Осторожнее с ветками. Выход из подземелья скрывается в густом кустарнике. Я с трудом его нашел.
Оказавшись под открытым небом, Артемий с удивлением увидел, что они находятся на лесной поляне, далеко от места, где оставили своих лошадей. Они уложили на траву раненого Олега и тело Каллистраты. Дознаватель осмотрел повязку на плече молодого человека. Князь так и не пришел в сознание. Его лицо было очень бледно, однако кровотечение остановилось.
– Как тебе удалось найти выход из подземелья? – спросил Артемий, когда они перевели дыхание.
– Рядом с тем местом, где я спрятался, чтобы следить за дворцом, я обнаружил заячью нору. Глядя на нее, я решил, что это могло быть вентиляционным отверстием подземелья. Поскольку все казалось спокойно, я начал осматривать окрестности. Вскоре мне удалось отыскать другое вентиляционное отверстие, чуть дальше на холме, за дворцом. Тогда я убедился, что мои предположения верны. И я начал искать вход в подземелье в кустарнике, растущем у подножия.
