– Более-менее. Спасибо. Что у вас тут опять за беготня?
– Сумасшедший день. ЮКЛ все утро не выходит на связь.
– Что-то с реактором?
– Нет, – Файервуд улыбнулся. – Его доставили еще на рассвете. Кстати, с инженерной группой прилетело семнадцать ребятишек, готовых улететь с нами на Astral Asylum.
– Семнадцать?! Вот это рекорд. Напомни, когда ты начал подростков любить?
– Не шути так. Я сейчас собираюсь забрать этого парня, Томаса Флинна. Ну, ты помнишь, с которым…
– Дружила Сэм, помню.
– Надо бы допросить его до кучи.
– О чем? – Элизабет сделала большой глоток горячего напитка.
– Как о чем? Он же первый официально выживший с борта 919.
– С авиалайнера?
– Да, с AST Porky Whale.
– И чего? – сонно протянула Элизабет.
– Чего-чего, – передразнил ее Файервуд. – ЮКЛ молчит. Чую я своими лакированными звездами, беда там у них.
– Брось, Самсон. Наверняка очередной сбой.
– А вот сейчас и узнаем, присаживайся! Группа захвата будет на месте через пару минут, – генерал подошел к группе голографических мониторов, транслирующих в потоковом режиме видеосигналы с лобовых HD-камер, закрепленных на смарт-шлемах бойцов штурмового отряда, сидящих в этот самый момент в грузовом отсеке десантного корабля. – Саливан, доложите обстановку!
– Генерал, сэр! – бодро отрапортовал Верджил Саливан, командир отряда. – Мы так и не смогли связаться с личным составом ЮКЛ. Они не отвечают ни по одной из принятых в радиодиапазоне частот. Визуально определить характер повреждений зданий и коммуникаций не удалось – здесь сильная буря. Волна прошла только-только. Снижаемся и начинаем спасательную операцию.
– Будьте осторожны, капрал. Если горбуны нас опередили, и они уже внутри, действуйте по усмотрению, но без необходимости огонь на поражение не открывайте! Только святой отец Юпитер ведает, что у этих пришельцев для нас припасено.
– Принято, сэр, – на покрасневшей от мигающей тревожной лампы картинке Саливан отвернулся от объектива и прокричал уже бойцам. – Парни, готовность тридцать секунд! Одеть маски!
Элизабет неспешно еще раз пригубила горячий напиток и прожевала засохший крекер, невесть откуда взявшийся в кармане:
– Спорим, все будет хорошо?
– Не разделяю твоей иронии, Бэсс. Кстати, где твой дройд?
– Джазз до сих пор на подзарядке, в сети очень слабое напряжение…
– Скажите спасибо, что оно вообще есть в этом хаосе.
– Он поблагодарит тебя лично, как только освободится.
Файервуд недовольно зыркнул на девушку, но никак не прокомментировал язвительную шутку.
– Заходим! – в динамиках прохрипел голос Саливана. – Мы внутри, в лестничном пролете лифтовой шахты! Запускаем разведдройда.
Весь Командный Центр прильнул к голограммам и жадно всматривался в дергающиеся объемные изображения видеокартинок, транслируемых с ЮКЛ через «глобусы» в прямом эфире.
– Пока ничего. Рядовой Датч, – не сбавляя бег трусцой, командир обратился к лейтенанту, – что на сканерах?
– Пусто, сэр. Ни единого движения. Инфракрасный анализ тоже по нулям.
– А рентген? – настойчиво продолжал уточнять Саливан.
– Стены толстые – не просвечивает, как надо.
Файервуд повернулся к Элизабет и почти шепотом произнес:
– Этих чокнутых тинэйджеров там по меньшей мере человек восемьсот. Куда они за одну ночь могли испариться?
Но девушка не ответила.
– У нас сильные помехи, – озвучил сидящий сбоку оператор связи, молодой краснощекий юноша, лет двадцати трех.
– Либо буря, либо наши новые соседи по параллельной линии разговаривают, – обосновал свою точку зрения Файервуд. – Сейчас «просрется».
Действительно, спустя минуту рябь с изображения пропала и картинки снова стали кристально четкими.
– Внимание, Центр. Дройд сообщает, что нашел что-то на нижнем этаже.
– Был я там вчера, действительно есть, на что посмотреть, – сам себе под нос пробубнил Самсон.
– Плохо слышу вас, Центр. Спускаемся по пожарной лестнице. Минус первый этаж… минус второй… минус третий… – в режиме реального времени Саливан продолжал информировать командование обо всех своих шагах.
* * *
Напряжение усиливалось, и каждый присутствующий в Командном Центре начинал про себя перебирать самые худшие предположения. Такова природа человека. Накручивать себя, фантазируя самое нелепое, маловероятное, но при этом самое жуткое и нестерпимое.
Ожидание кошмара всегда страшнее самого кошмара.
Элизабет встала со стула и ошарашенно подошла к Файервуду:
– Что это, мать его, такое?
– Вы это видите, Центр? – крупное, бликующее лицо Саливана в анфас в прозрачной маске возникло на одном из видеоизображений.
– Видим, командир, – Файервуд произнес это медленно, словно нараспев, глядя на соседний голографический монитор.
Ничего подобного никто в добром здравии ума ожидать не мог. В свете подствольных фонарей в самом низу обесточенной лестничной шахты, на минус тринадцатом этаже, завис разведдройд Jet Air 24, посылая сигнал о «находке». Рядом с ним, в дверях пожарного выхода застряла фигура человека. Нет, не между створками. А прямо в металлической поверхности самой двери. Оголенный по пояс торс молодой девушки с жуткой гримасой на лице. Ее будто вытаскивали из коченеющего желатина, пока она в нем окончательно не застряла.
– Что за чертовщина, Центр? – на видеоизображении Саливан приподнял указательным пальцем за подбородок лицо лысой девушки. Около ноздрей пустовали проколы-отверстия, как после пирсинга. Взгляд был стеклянным и переполненным ужаса.
– Я помню ее, – вдруг озвучил Файервуд. – Мы сняли эту девушку вчера со стены в комнате Джонга Мухи. Что стало с ее волосами, и куда делись украшения?
– А как она застряла «в стене», тебя не волнует? – подключилась Элизабет.
– Какая-то аномалия, – сухо бросил Файервуд.
– Мне бы твое хладнокровие, Самсон.
Наблюдая за растерянностью личного состава, генерал поспешил взять контроль за ситуацией в свои руки:
– Так. Всем собраться. Страх оставить «на потом», сейчас он никому не нужен. Капрал, оружие к бою, заходите внутрь.
Потрясенная увиденным, Элизабет вернулась на свой стул.
То, что скрывалось в недрах помещений нижнего этажа, – «понравилось» всем еще меньше. Тут и там была разбросана одежда, как если бы ее снимали целиком и сразу впопыхах. Под одной из таких «куч» бойцы наткнулись на мужское перекосившееся лицо, выступающее прямо из пола, а в другой комнате сверху с потолка свисали ноги с тазом и гениталиями.
