– Выучил язык Намгуми? – удивилась девушка.
– Нет, врожденная интуиция. Ты все равно не поймешь. Нам сюда!
Она и не заметила, что Арл уже спустился по искусственным ступенькам к воде и запрыгнул в каноэ, прятавшееся в темноте.
Вся команда забралась на борт, и как только Джон аккуратно уложил Сэм на сиденье – лодка тотчас отчалила от берега.
В полумраке пространства Элизабет восхищалась фантастической архитектурой и загадочной энергетикой этого мистического, скрытого от посторонних глаз места. В воздухе по странным траекториям кружилась искрящаяся пыльца водяных растений, напоминающих кувшинки.
Было совсем неглубоко, и в призрачном свете водорослей было отчетливо различимо каменистое дно, вдоль которого взад-вперед ускорялись серебристые рыбы и медузы.
Замерев от удивления, Элизабет встала во весь рост и открыла рот.
На проплывающей мимо стене возвышался выпуклый барельеф в виде лика могучего бога, обратившегося в камень. Из открытого рта водопадом текла вода, добавляя подземной тишине волшебные звуки всплесков и журчания.
На мгновение Элизабет показалось, что где-то вдалеке мелькнули желтые огни костров.
Эрак занервничал и тоже привстал:
– Чуру Йагон!
– Что там? – испуганно покосилась на Джона Элизабет, крепко сжав рукоятку винтовки.
– Мы на месте.
Лодка неожиданно врезалась в берег, который разглядеть было действительно нелегко.
Преодолев короткий проход сквозь стену, путники оказались в залитой светом факелов и костров просторной комнате.
На массивной десятиметровой вертикальной стене будто живые двигались узоры. Или это был просто оптический эффект от играющих языков огня.
Сбоку были свалены грудой обглоданные останки тел аборигенов. Их одежда и украшения были разложены рядом в аккуратные кучи.
В нос ударил спертый запах гниения и экскрементов.
Краем глаза Элизабет уловила движение сбоку. Она машинально вскинула винтовку и чуть было уже не нажала на курок.
– Станна! – закричал Арл.
В стороне, на пьедестале, напоминающем трон, кто-то сидел.
Элизабет присмотрелась. Какая мерзость!
Растолстевший, жуткого вида мерзкий и неприятный Зэрлэг. Настолько ожиревший, что лицо его плавно переходило в свисающее противное пузо. При всем при этом руки оставались худыми, длинные скрюченные пальцы заканчивались изогнутыми кривыми ногтями.
Арл шагнул вперед, поклонился и произнес что-то невнятное. Жирдяй рявкнул ему в ответ и махнул рукой, прогоняя вон. Затем он обратил свой взор на «гостей» и протяжно выпалил на чистом английском:
– Я ждал тебя, старый друг.
Элизабет ошарашенно уставилась на Джона:
– О чем это он? Это и есть Тысячеликий Вождь?
– Он самый, – Джон иронично уклонился от неловкого вопроса и уже громче обратился к тронодержцу. – Приветствую тебя, владыка темноты!
– Вынуждена прервать вашу милую беседу! – вмешалась Элизабет, глядя на Вождя. – Мне давно не терпится узнать, зачем вы направили вооруженный отряд на мирную деревню?
– Ах, да. Элизабет Уорд. Наша спасительница. Я видел тебя в своих снах.
Громкая полуавтоматическая очередь просвистела прямо над головой жирдяя, отсекая куски твердой породы из валуна.
– Я не буду повторять по два раза, мешок с салом, – девушка направила дуло в лицо Вождю и приготовилась выстрелить еще раз.
Вождь рассмеялся в полную глотку, а когда успокоился продолжил:
– Крепкий ты фрукт. Что произошло – то произошло. Все так, как было, и никак не могло быть иначе.
– Поясни!
– А ты спроси у своего спутника!
– О чем он?
Не отпуская из рук Сэм, Джон развернуто пояснил:
– Я лично подсказал Вилкоксу, куда и как ударить, чтобы деморализовать людей как можно сильней.
– Ах ты, ублю…
– Спокойно! – Джон глазами указал на Сэм, намекая, что истерика неуместна.
– Ты меня обманул! Ты меня поимел!
– По образу и подобию, Элизабет. Не забыла? Или ты ждала чего-то другого?
Девушка подошла к мужчине и со всей силы влепила ему пощечину.
– Не за что. Ты точно также использовала меня. Легла со мной исключительно ради дочери. Я не осуждаю.
– Свинья!
Арл все это время растерянно стоял в углу.
Отступив, Уорд передернула затвор и произнесла теперь уже совсем грозно:
– Ты меня обманул насчет Сэм…
– Исключено. Я сдержу слово и помогу ей, – Джон оставался спокоен.
– Как?
– Сегодня она получит шанс вернуться к тебе.
– Как?
– Оглянись!
Элизабет осторожно повернула голову, опасаясь, что это уловка и тактическая хитрость. Сзади не было ничего, кроме высоченной отвесной стены.
– На что я смотрю? – нервно бросила девушка.
– Это то решение, о котором я тебе говорил.
– Не понимаю.
– Стреляй в старого брюхана.
Элизабет оторопела:
– Что?
– Он твой заклятый враг. Стреляй. Система включается только тогда, когда его организм находится при смерти.
Жирдяй начал что-то испуганно бубнить, видимо, не ожидая такого поворота событий.
Следуя голым инстинктам и не пытаясь анализировать происходящее, Элизабет направила винтовку в сторону Вождя и нажала на спусковой крючок.
Словно камни, брошенные в желе, пули прошили текучее тело насквозь, расплескав слизь, перемешанную с кровью и подкожным жиром.
Тысячеликий застонал, закряхтел, наклонился и сполз с трона на пол вперед головой.
Как по мановению волшебной палочки, массивная каменистая стена утратила жесткость и, превратившись в волнообразные колебания, засветилась ярким янтарно-желтым светом.
Арл Эрак испуганно отбежал назад к лодке.
– Что это? Портал? – сохраняя твердость, спросила Элизабет.
– Нет, не портал, – улыбнулся Джон. – Правильнее сказать – лифт. Лифт в информационное поле. Вы еще называете его Астралом.
– Откуда он здесь у этого идиота?
– Механизм построили Гморфы тысячи лет назад во время освоения низших Галактик. А Вождь просто оказался в нужное время в нужном месте и разобрался, что к чему.
