– Айсберг под номером 1—19. В одиннадцати километрах к северо-западу от береговой линии. Полностью подходит под параметры запроса.
– Ну конечно же! Джон не сказал – «На Армастане». Он просто намекнул, в какой стороне надо искать. Хитрый сукин сын.
– Мне скорректировать точку назначения?
– Не надо, беру управление на себя. Клипер, отключи автопилот!
* * *
Завидев на горизонте Клипер и приняв его за Драка-Нага, моржи поспешили ретироваться со льдины и скрыться поскорее под водой.
Корабль молниеносно преодолел длину всего острова Армастан, замедлившись разве что над исполинской статуей существа, теперь уже напоминающего конкретно Гморфа, а не абстрактного рогатого гуманоида.
Одно из семи Чудес Света, теперь уже навсегда ассоциирующееся с бедой и катастрофой.
– Включить антиракетный радар, подготовить спецсредства для экстренной посадки на воду и мой спасательный жилет.
– Разрешите напомнить, что модель JA22 не приспособлена для нахождения в воде.
– Человек тоже не приспособлен к ледяной северной воде, Джазз. Пожалуйста, соберись. Я могу на тебя рассчитывать сегодня?
– Конечно же можете.
– Будь готов ко всему, малыш, – Элизабет прикоснулась губами к сложенным вместе среднему и указательному пальцам и передала этот поцелуй дройду, дотронувшись до его корпуса.
– Клипер уточняет, будем ли мы садиться на лед?
– Скажи Клиперу, что, если он не знает ответ на этот вопрос, я его лично перепрограммирую под ноль, – девушка становилась нервозной на глазах. – Мы спешимся над поверхностью айсберга, после чего Клипер вернется на остров, найдет место для временной посадки и будет ждать нашей команды на эвакуацию.
– Информация передана. Вопросов нет.
– Смотри! Вот он! – Элизабет привстала с кресла, чтобы получше разглядеть место назначения через лобовое остекление кабины.
Прямо по курсу на горизонте к ним плавно приближалась заснеженная ледяная глыба. Довольно массивная, высотой примерно с авиалайнер, достаточно широкая, чтобы на ней можно было свободно сыграть в бейсбол. Отвесные, вертикальные стены, небольшой пологий холм и задранный вверх острый нос, словно бушприт у судна.
– Мои сканеры ничего не видят, – Джазз попытался в очередной раз хоть как-то отговорить от задуманного свою упертую хозяйку.
– Они и не должны. Этот вопрос уже пройденный, причем не раз.
– Визуально на поверхности отсутствуют постройки и углубления.
– Внимание, Клипер! Передаю управление. Сразу после нашего спуска улетай на берег и жди дальнейших указаний, – Элизабет встала с кресла и уже направилась к двери.
– Команда принята, – приятным женским голосом отозвался Клипер А29.
Попав в грузовой отсек, девушка первым делом накинула бронежилет, взяла со стены винтовку и, проверив боекомплект, закинула ее за спину с помощью трехточечного ремня.
Сняла пустую набедренную кобуру и бросила на пол:
– Гранаты, я думаю, тоже брать не стоит, а то еще расколем эту льдину надвое.
Клипер аккуратно завис прямо над центром айсберга, и Джазз с девушкой спокойно спрыгнули с опустившегося грузового люка на ледяную поверхность.
Ступни тотчас нащупали скользкую и холодную толщу льда под тонким слоем рыхлого снега. Элизабет прикрыла лицо рукой, когда корабль развернулся и, подняв завихрения из ледяной крошки, не торопясь улетел к невидимому берегу.
Куда ни посмотри, со всех сторон айсберг окружал лишь мрачно-синий неспокойный океан Уджи-И-Мад. В случае чего, бежать было некуда. Только вплавь.
– Мне кажется, я что-то засек! – оживился Джазз.
– Что именно?
– Чувствую вибрацию и тепло, исходящее откуда-то снизу. Не могу понять, откуда именно.
– Девяносто процентов массы айсберга скрыто ниже уровня воды. Там целая космическая станция может поместиться, – неторопливыми шагами девушка уже прокладывала путь в сторону холмистого снежного настила.
Под утепленным ботинком послышался неожиданный и несвойственный льду хруст. Элизабет нагнулась и отряхнула запорошенный край синтетического материала:
– Маскировочный экран! Банально, предсказуемо, неоригинально, – в голосе девушки послышались первые нотки разочарования. – Хватайся за край и тяни!
Словно повар, распечатывающий банку с килькой, Джазз отвернул сшитые сплошным одеялом эластичные распашные военные смарт-тенты. Прямо в центре образовавшегося гладкого пустыря, под углом 45 градусов вниз, в углубление глыбы уходило гладкое идеально круглое отверстие. Ледяные ступеньки были врезаны настолько филигранно и удобно, что им подивился бы самый требовательный и искусный архитектор.
* * *
– Ты был прав, Джазз.
– Вы о чем, Элизабет?
– Все это время она пряталась от нас под водой. А не под землей.
– Позволю себе заметить, что в некотором смысле мы оба оказались правы.
В свете прямых лучей подствольного фонаря прозрачные ледяные стены казались особенно таинственными, будто скрывающими в своей толще какие-то секреты. Спуск был исполнен по принципу зигзага и очень быстро оборвался в плохо освещенную резную комнату.
Представлявшая собой то ли подсобку, то ли чулан, она имела строго вертикальные стены высотой около двух метров и идеально горизонтальный пол. Кто-то усердно попотел, чтобы смастерить подобное инженерное чудо.
В углу были свалены пустые топливные канистры от струйного подвесного огнемета для Swale Thunder, отработанные вытекшие батареи, куча смятой пластиковой обертки от сухпайков и пустые консервные банки, сменные резервуары для вакуумного биотуалета, предназначенного для использования в невесомости, и разобранный корпус нерабочего дройда JA26.
Виток проводов неряшливо спускался вниз в трехдюймовое цилиндрическое отверстие в полу. Судя по отсвету фонаря, его глубина составляла десятки, а может, и сотню метров.
Если бы отверстие было сквозным – их бы, вероятнее всего, уже затопило. Элизабет прекрасно помнила техническую суть закона сообщающихся сосудов, и в данной ситуации он мог в любой момент сыграть с ней злую шутку.
Если там внизу бомба, то их с Джаззом затопит в миг. Не успеют даже послать сигнал SOS Клиперу на берег. Не спасут ни датчики, ни сенсоры, ни два облегченных пистолета.
Сразу за предбанником следовал просторный и красивый зал. Высокие потолки, самый настоящий ледяной диван, покрытый теплой шкурой моржа, столик со стоящей на нем прозрачной статуэткой в форме Эспайера и вырезанная сбоку в отдалении прозрачная скульптура, изображающая аборигена, протягивающего вперед руку.
Черты лица были выполнены на высочайшем мастерском уровне, и в них без труда угадывался Люка.
