Только бы голос не дрогнул…
– Итак, дух по имени Кайл, – заговорила она. – Я, Вероника Александрова, дочь Порождающего тьму Деланея, заключаю с тобой контракт. Я обязуюсь принять тебя в свою тень, обеспечить защиту и подпитку энергией. Взамен прошу помощи, если она понадобится.
– Какой ещё помощи? – дух нахмурился.
– Я… – Вероника смутилась. – Если честно, я не очень хорошо управляюсь со своим Даром, и…
– Я заметил, – усмехнулся Кайл. – Надеюсь, ты правильно примешь меня в свою тень, и мои ноги не будут торчать у тебя из…
– Эй!
– Хорошо, я понял, – он еле заметно улыбнулся. – Помогать в такие дни, как сегодня. Что-то ещё?
Вероника поколебалась немного.
– Я бы хотела попросить у тебя послушания.
– О таком мы не договаривались, – взгляд Кайла стал жёстким, дух перестал улыбаться. Его раскрытая ладонь сжалась в кулак.
– Я понимаю, – кивнула Вероника, – но и ты меня пойми. Ты получишь доступ к моим способностям, а может быть, и займёшь моё тело, если потребуется. В такие моменты я не смогу отозвать тебя силой, и поэтому остаётся только прямой приказ.
Теперь молчал Кайл, как будто собирался с мыслями.
– Ладно, – сказал он. – Я обещаю слушаться, если приказы будут адекватными. На этот раз всё?
– Адекватными? – Вероника вспыхнула. – Да я…
– Кто знает, что взбредёт в голову четырнадцатилетней девице?
– Я не… мне семнадцать!
Кайл улыбнулся, и его лицо посветлело. Кулак разжался, пальцы больше не дрожали.
Раздражение моментально схлынуло. А он, оказывается, умеет быть милым, а не только хмуриться и ворчать.
Вероника и без него знала, что выглядит маленькой девочкой. Вечно растрёпанные рыжие волосы мандаринового оттенка, привычка носить джинсы и кеды даже сейчас, в середине марта. Вот глаза красивые – огромные, карие, про такие говорят «бездонные». И ресницы – длинные, пушистые. Веронике порой казалось, что это – всё, что есть в ней женственного. Розовый, только-только заживший шрам на правой щеке, похожий на царапины от кошачьих когтей, и тот стал объектом шуточек от лучшего друга по имени Джереми. «Шрамы украшают настоящих мужчин», ага.
– Хорошо, – буркнула Вероника. – Пусть так. Какое наказание за нарушение?
Дух пару мгновений помолчал.
– Честно говоря, я мало что могу, – сказал он. Снова ненадолго задумался. – Давай так. Если я не исполню своих обязанностей – исполню любое твоё желание, на которое буду способен.
Вероника скептически хмыкнула. Кайл пожал плечами.
– Мне нечего больше предложить. Это и так мой максимум.
– Ну, если максимум… – Вероника на миг задумалась. – Отвечу тем же. Если не исполню свои обязанности – лишусь своего Дара.
Как будто это будет наказанием, мелькнула недобрая мысль, но Вероника отмахнулась от неё.
– Сойдёт, – Кайл схватил её руку и сжал.
Вероника ощутила смутную тревогу. Тёмно-синий светлячок поднялся от земли, облетел рукопожатие и с негромким хлопком растаял в воздухе. Мироздание приняло и подтвердило контракт.
Одновременно с этим пришло осознание, что именно не так.
Вероника отдёрнула руку. Невольно шагнула назад.
– Кайл… кто ты?
– Что ты имеешь в виду?
Его голос звучал невозмутимо, но Веронике показалось, что он напрягся. Или не показалось?
– Твоя рука… тёплая, как у живого человека, – прошептала она.
В душе едким дымом поднялся страх. Сердце заколотилось ещё быстрее, если это вообще было возможно.
Духи не могут быть тёплыми на ощупь. Всегда ледяные.
Всегда.
Кайл опустил взгляд. Вероника стиснула в руках кончик шарфа, не зная, что делать, о чём спрашивать. Молчание с каждой секундой сильнее давило на нервы.
Вероника безуспешно пыталась понять, где допустила ошибку. Она назвала его по имени, сказала, что он дух… Или это не играет роли? Что вообще здесь имеет значение?
И почему в академии не обучают составлению магических контрактов?
Похоже, Кайл думал о чём-то похожем.
– Ты назвала меня по имени, – заговорил он. – Сказала, что я дух. Тебе мало?
– Не знаю, – призналась Вероника. – Я понятия не имею, как это работает.
Кайл вздохнул. Поморщился, как будто слова, которые ему предстояло сказать, были кислыми, как лимон.
– Хорошо. Хочешь знать правду? – Дух дождался, пока Вероника кивнёт. – У меня тёплые руки потому, что я тоже Одарённый. Вернее, был когда-то.
– Я могла и сама догадаться, – пробормотала Вероника. – Вряд ли ты их раскидал с помощью каратэ…
– Между прочим, именно это и позволило мне продержаться так долго, – продолжал дух. – Будь я просто человеком, сразу попал бы в мир мёртвых. А за Одарёнными твой отец приходит лично, что дало мне значительную фору. Боги, знаешь ли, не спешат исполнять свои обязанности.
Кайл явно нервничал. Вероника видела, как он потянулся к кольцу на серебристой цепочке на шее, поблёскивающей на бежевой ткани. Увидев, что за ним наблюдают, дух отдёрнул руку.
Захотелось спросить о кольце, но момент был неподходящий. Вероника покачала головой. В другой раз.
Сейчас другие заботы.
– Тёплый, потому что Одарённый? – протянула она.
– Именно.
Мгновение поколебалась. Ай, мироздание с ним. Чутьё говорит, что опасности нет…
– Хорошо, допустим, я тебе поверю, – Вероника протянула руку Кайлу. – Ты готов?
– К чему? – в голосе духа проскользнула нотка скепсиса.
– К исполнению договора, конечно. Помнишь, как он звучит? «Я обязуюсь принять тебя в свою тень, обеспечить защиту и подпитку энергией»… Давай руки.
Кайл шагнул навстречу Веронике. Она мысленно похлопала в ладоши. Всё в порядке. Кем бы ни был зловредный дух, контракт обязал его слушаться.
В последнее мгновение он замер, так и не коснувшись её ладони.
– Только у меня есть одна просьба… Не один из пунктов контракта, а так, – Кайл мгновение помолчал. – Пожалуйста, не произноси при мне имя падшего бога.
– А я разве?..
– Да, – отрезал дух. – Ты дважды назвала его имя, и это прозвучало, как ругательство. Мне неприятно это слышать.
Вероника пару мгновений перебирала в памяти случившееся. Ах да, точно. И как не заметила…
Дарующий пламя Аден пал почти два века назад. Для тех, кто жил всё это время на земле, многое изменилось; даже имя бога огня стало ругательством. Для того, кто выпал из реальности на эти годы, это может быть неприятно. Вдруг Кайл до сих пор почитает его?
