Светлячок улетел вверх и растворился в воздухе.
Догадка Вероники подтвердилась: это был лабиринт. Высокие, метра три стены; вход, украшенный резной аркой, располагался в паре метров от последней ступени. По стене по правую руку змеилась ещё одна лестница, ведущая к врезанному в скалу наблюдательному пункту. Он поблёскивал застеклёнными окнами примерно на той же высоте, что и коридор, откуда вышли чемпионы. На фоне таинственного лабиринта конструкция выглядела неестественно современной.
– Кажется, я что-то читал об этом, – послышался тихий голос Элиота. – Когда Одарённые заселяли остров, боги помогали сделать его пригодным для жилья. Каждый вложил частичку своих сил. Дарующий пламя зажигал огненные цветы папоротника как ориентиры для тайников героев… Охраняющий землю сдвигал с места скалы, чтобы облагородить земли… Воздающий свет даровал небесам сияние Мира грёз, чтобы оно освещало сердца героев пламенем надежды…
Так вот почему Кайл так отреагировал на горящий цветок! Вероника закусила губу. Что же связывает духа с богом огня?
– Красивая легенда, – Санни улыбнулась. – Только почему мы не изучаем её на уроках в академии?
– Потому что это легенда, которой нет подтверждения. Тем более, Дарующий пламя пал до того, как открыли остров… если я не путаюсь в датах, – Элиот пожал плечами. – Хотя, всё возможно… Не думаю, что это место появилось естественным путём.
– Но огненный цветок существует? – резонно заметила Алина.
– Как мы заметили – да. – Казалось, главный жрец не горит желанием обсуждать эту тему.
– Значит, всё остальное тоже, – продолжала Алина. – И свет здесь явно не от ламп…
– Это всё здорово, ребят, но я устал, – вмешался Джереми. – Давайте отложим восторженные возгласы и дискуссии на завтра, хорошо?
– Отличная идея, – поддержал Петер.
Вероника внезапно осознала, что она тоже устала. Поход был длинным и утомительным, привалы – редкими. Пора бы и отдохнуть.
Остаток пути прошёл для всех как в тумане. Снова лестница, крутой подъём на наблюдательный пункт. Поднявшись, чемпионы наспех перекусили в первом же помещении. Вещи не стали разбирать, просто сложили рюкзаки и верхнюю одежду в неаккуратную кучу возле входа.
Соседнее помещение оказалось комнатой отдыха. Здесь уже было электричество – Вероника заметила несколько настольных ламп на тумбочках возле кроватей. Ещё, кажется, за стеной слышался гул генератора.
Жёсткая постель приняла уставшую девушку в прохладные объятия. Уже засыпая, Вероника пообещала себе спросить Элиота о том, как он стал жрецом, обладая при этом Даром…
Глава VII
Утро добрым не бывает, если настолько раннее пробуждение можно назвать утром. Ведущая битву призвала Элиота в два часа ночи и потребовала начать подготовку к соревнованиям.
Подъём давался тяжело. Казалось, каждая клеточка тела выла от усталости и умоляла об отдыхе, голова разваливалась на куски. И вроде хочется послать всё к тёмным духам и их прародительнице Джине, но кто же позволит? Свыше наблюдают неспящие глаза богов, следят за каждым твоим шагом. Сам выбрал, сам виноват.
Элиот усмехнулся. Да, конечно сам. Потому что другого выбора не было.
Проклиная всё на свете, он поднялся и направился на кухню. Нужен кофе. Нужно много кофе. Иначе этот день – ночь? – ему не пережить.
Наблюдательный пункт представлял собой несколько комнатушек, соединённых между собой проходами без дверей. Обстановка самая аскетичная – только необходимая мебель. В комнате отдыха, например, десяток кроватей и тумбочки возле каждой. В центральном помещении – два чёрных кожаных дивана и длинный низкий столик напротив. Стены выкрашены синей краской. Только кухня, казалось, не подчинялась общему замыслу – в крошечном помещении, отделанном плиткой цвета кофе со сливками, располагалось несколько шкафчиков и длинная столешница, заставленная мелкой техникой. Элиоту, мало знакомому с современными кухонными приборами, удалось узнать электрический чайник, тостер и кофемашину. В отличие от стерильных комнат наблюдательного пункта, здесь витал еле ощутимый запах ароматизированного чая или чайной смеси. Кажется, шиповник и апельсин. В дальнем углу кухни пряталась неприметная дверца в ванную комнату, отделанную белым кафелем.
Просто и со вкусом, подумалось Элиоту. Если бы он решился переехать в частный дом из своей крошечной квартирки, наверняка устроил бы там всё точно так же. Разве что стены заклеил бы обоями, а комнату отдыха заставил бы книжными шкафами. Такой маленький филиал библиотеки Санктума в полном распоряжение жреца.
Аромат свежесваренного кофе затопил кухоньку и потянулся в другие комнаты. После первой чашки вернулась трезвость мысли. Элиот взглянул на пульт управления. Огромная пластиковая коробка с кучей кнопок выглядела жутко, без подмоги тут не обойтись. Джереми уже помогал с чтением карты во время перехода, так что на него можно положиться. Да и пора бы припомнить ему шуточку насчёт неспящих богов.
Элиот вернулся к чемпионам и разбудил Джереми. Пока тот приходил в себя, жрец отправился за второй чашкой кофе.
Джереми вышел из комнаты отдыха через пятнадцать минут. Растрёпанный, сонный, он пообещал больше никогда не шутить насчёт богов… а то и не шутить вовсе. Элиот посочувствовал ему, но не стал говорить, что его будят так едва ли ни каждую ночь.
Вместе они около получаса разбирались с пультом управления. Как выяснилось, установка представляла собой преобразователь энергии. Она вырабатывала импульс для призыва группы искусственных тёмных духов, каждому из которых можно было задать свои особенности от простого внушения эмоций до способностей, схожих с Даром. Как отметил Джереми, всё это подчинялось простой математической формуле.
Элиот мысленно выругался. «Простая» в понимании парня формула выглядела трёхэтажным уравнением с двумя неизвестными и целой кучей вводных данных, которые брались из десятка таблиц, разложенных на столе рядом. Ох уж эти технические особенности… Тяжело быть лириком в мире физиков.
Чемпиону показывать программу испытания не стоило, и Элиот отправил Джереми поднимать остальных. Тот попытался протестовать, утверждая, что оставил им сюрприз, и если всех сейчас разбудить, он будет испорчен. Жрец был непреклонен, и Джереми ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Понурив голову, он ушёл в комнату отдыха, а Элиот связался с Ведущей битву и попросил помощи. И хотя богиня войны тоже оказалась по-своему лириком – если такое мерило вообще применимо к богам – вместе им удалось подсчитать всё, что нужно. Успели – через полминуты после того, как Элиот поставил последнюю точку, из комнаты отдыха послышались возмущённые голоса.
В сон клонило по-прежнему, и жрец поднялся за третьей чашкой кофе. Надо было хоть как-то пережить эту ночь… или уже утро? Как шутила одна русская студентка, в его кофеине скоро не обнаружат крови, уныло подумал Элиот.
Размешивая сахар, он размышлял о предстоящих испытаниях. Двадцать духов на одного чемпиона. За каждого начисляются очки. Кто набрал меньше всех – вылетел. Всё просто.
