Сомнения испарились за два удара сердца.
– Я с тобой, – кивнула Сиири.
Только так я смогу тебя остановить, мысленно добавила она.
Богиня войны снова оглянулась на группки братьев и сестёр. Взгляд невольно остановился на самодовольной Лилиан. В глубине души всколыхнулась волна азарта, растревоженная разговором с Деланеем.
Обязательно остановит.
Как только закончатся соревнования.
Глава XVI
Чемпионы отплыли из порта Санктума на закате следующего дня.
Священную землю окружала россыпь крошечных островков. Боги выбрали один из них, Ракавахакура, самый близкий к городскому порту. Его можно было увидеть с причала, а от храма, казалось, и вовсе доплыть брассом за полминуты.
По словам Ведущей битву, в пещере под островом находился источник, порождающий тёмных духов. Чемпионам предстояло сразиться с ними и вынести из пещеры хрустальный шар, который использовался для второго испытания.
Всё как говорил Фалберт.
Багровое солнце наполовину скрылось за горами, и окружавшие его облака окрасились в алый цвет. Вероника вцепилась в бортик катера и с тревогой наблюдала, как постепенно отдалялись и смазывались в вечерней дымке очертания города. Чутьё било тревогу. Цвет облаков навевал ощущение, что кто-то на небесах пролил кровь в жестокой битве. Вероника боялась, что то же самое случится и на соревнованиях.
Мотор тарахтел, мешая сосредоточиться и мыслить ясно. Сильный морской ветер разметал волосы, в лицо били брызги солоноватой морской воды. Складывалось ощущение, будто сама природа хочет, чтобы чемпионы остановились. Но против первого закона не пойдёшь…
Джереми и Санни сидели напротив, на разных краях коричневого сиденья, отвернувшись друг от друга. Напряжение тонкой струной звенело в воздухе, готовясь вот-вот лопнуть. Казалось, все знают, что происходит, и старательно делают вид, что всё в порядке. Большего лицемерия не придумать.
Элиот стоял на носу катера, рядом с водителем. Вот уж кому всё по плечу. Как и всегда в свежей, идеально чистой одежде, гладко выбрит. Как будто собирался на очередную службу в храме, а не на битву с тёмными духами. Впрочем, ему сражаться и не придётся – наверное, будет идти следом и смотреть, как бьются чемпионы…
Вероника глубоко вздохнула, выдохнула. Спокойнее. Элиот не виноват в твоих проблемах. Вообще никто не виноват, кроме тебя, раз уж на то пошло. Могла бы сама завалить соревнования, раз так не хотела участвовать. Теперь-то уже поздно.
Они были на месте несколько минут спустя.
Остров оказался крошечным, метров триста в длину. Узкая полоска песка и того меньше – вряд ли больше пятидесяти в длину и пяти в ширину. За ней начинался лес, как на пляже Маори. Слева зиял чёрный провал пещеры, обрамлённый острыми скалами.
Мотор заглох. Катер качался на волнах беспокойного моря метрах в десяти от побережья.
– Мы пойдём туда? – прошептала Санни.
Джереми вздрогнул и обернулся. Несколько долгих секунд смотрел в сторону пещеры.
– Похоже, что так, – пробормотал он.
– Дальше я не пойду, – пророкотал гулкий голос водителя катера.
Вероника машинально оглянулась и посмотрела на него.
– Хорошо. Спасибо, Коста, – Элиот кивнул и обернулся к спутникам. – Выходим.
Чемпионы по одному обувались в высокие резиновые сапоги и вылезали за борт. Вероника задержалась, чтобы ещё раз взглянуть на страшную впадину между скал. Чутьё вновь забило тревогу. Казалось, среди чёрных острых камней затаилось древнее морское чудовище, готовое вот-вот атаковать.
Пару минут спустя все были на суше.
Всё такое маленькое, и они в этом мире такие маленькие. Глупые крошечные чемпионы на крошечном пляже крошечного острова. Хорошо ещё, что сегодня тихо – ни дождей, ни штормов. Случись непогода, их всех затопит вместе с островом.
«Успокойся, – послышался в мыслях голос Кайла. – Мне тоже здесь не нравится, но это не повод паниковать».
«А по-моему, очень даже повод, – возразила Вероника. – Чутьё меня ещё никогда не подводило. Зуб даю, всё кончится плохо».
– Санни, ты была права, – Элиот опустил рюкзак на песок и кивнул в сторону чёрных скал. – Там находится пещера. Сегодня здесь были Охраняющий землю и Порождающий тьму. Они подготовили всё к испытаниям, – он присел на песок рядом с рюкзаком. – Среди скал есть небольшая тропинка, которая приведёт вас к входу. Я буду ждать вас здесь.
– Ты не пойдёшь с нами? Pourquoi
[37]? – спросила Санни.
Элиот несколько секунд помолчал. Поднялся, несильно пнул камешек, лежавший у его ног, отчего песок взвился в воздух. Жрец глубоко вздохнул, выдохнул. Поморщился, будто слова были горькими на вкус.
– От меня там будет больше проблем, чем пользы, – неохотно ответил он.
– Но…
– Поверь, так будет лучше. Я разведу здесь костёр, приготовлю всё, и когда вы вернётесь, мы все вместе отметим удачное завершение испытаний. Договорились?
Вероника вздрогнула. А будет ли оно удачным? Особенно если Элиота с ними не будет…
Казалось, главный жрец услышал, о чём она думала.
– Не волнуйтесь, – сказал он и поднялся на ноги. – Всё в порядке. Порождающий тьму позаботился о том, чтобы всё прошло хорошо. Он спускался в пещеру.
В глубине души всколыхнулся страх. Не свой, свои чувства были другими. От мысли о том, что пару часов назад отец проходил здесь, закружилась голова. Так близко. Может быть, мокрый песок даже хранит его следы. Кто знает…
Новая волна страха, смешанного с недовольством, обожгла душу изнутри. Кайл явно не нравилось, что Вероника думала об этом. Она хотела бы сейчас вопросительно посмотреть на духа, но тот скрывался в тени.
“Я всё ещё не доверяю твоему отцу”, – отозвался Кайл на незаданный вопрос.
“Но при этом отправлял меня поговорить с ним?”
“Это другое дело. От этого не зависела бы жизнь нескольких человек, да и я бы за тобой присматривал”.
Ох как заговорил. Вероника поёжилась. Сумерки сгущались, становилось прохладнее. Потянул ветерок.
Может, Кайл и прав в своих подозрениях. Вероника взглянула на Элиота.
«Сказать ему о том, что мы знаем?» – спросила она.
«Не стоит. Ты всё равно ничего не изменишь».
– Я хотел бы пожелать вам всем удачи, – продолжал Элиот. – Вы действительно заслужили быть здесь, и я бы отдал звание лучшего героя всем вам, но не имею на это права. Поэтому пусть победит сильнейший, а его победа будет достойной и честной.
Акцент на последнем слове заставил вздрогнуть всех чемпионов. Кайл откашлялся.
