— Как мы можем узнать, есть в Веде черная магия или нет? — спросил Ратмир, в отличие от Богдана, пытавшийся сохранить хладнокровие.
— Если у нее на руке останется ожог, то у нас неприятности.
— Орлов захочет забрать силу обратно? — предположил Ветров.
— Наверняка, — кивнул мужчина за столом.
— И тогда, Ветров, начнется бойня! — не выдержала Свечка.
Из легких Богдана со свистом вышел воздух. Он сосредоточился на том, чтобы устоять, и страшился продолжения разговора.
— Бойня начнется в любом случае.
…От резкого толчка я выгнулась дугой и застонала. Тело сковало от боли, во рту ощущался вкус крови. Похоже, шагнув на лестницу, я кубарем пролетела через все без исключения ступеньки.
— Ага, — раздался где-то далеко голос Златоцвета, — ожила?
Мне казалось, что я схожу с ума. В голове гудел рой пчел. К горлу подступила настойчивая тошнота. Я неловко прогнулась, усаживаясь на колени. Пустой желудок вывернуло наизнанку горькой желчью. Меня трясло.
— Побег отменяется, барышня, — хмыкнул Злат, склонившись надо мной, и резко приказал: — Дайте ей умыться! Ненавижу неопрятных женщин.
Я вряд ли когда-нибудь смогу забыть утро следующего дня.
Автокар, в котором меня везли на встречу в заброшенной мануфактуре, грохотал по размытому еще весенними ручьями тракту и поднимал облака пыли, оседавшей на капоте. Златоцвета болтало, а я, приклеенная магическими чарами к широкому сиденью, не могла и плечом повести. После ночного инцидента, когда сказочным образом я заколдовала не опечатанного аггела, никто из свиты не решился сесть рядом с хозяином.
Солнце, встававшее на горизонте, походило на серый шар и настырно пробивалось сквозь густое облако с золотой каемкой. От полей, зарастающих сорняками и дикими травами, поднимался влажный холодный туман. Мы находились всего в тридцати верстах от Ветиха, но сонные окрестности походили на пустоши.
Сейчас, добираясь до будущего места коллективного самоубийства, я не испытывала страха. Побег с треском провалился, и стало предельно ясно, что взрыва мануфактуры не избежать. Ведь все предсказания, навеянные черным колдовством браслета, как показали последние дни, исполнялись со скрупулезной точностью. В голове крутилась отрешенная мысль, что через какой-нибудь час у меня навсегда остановится сердце.
— Боишься, барышня? — прервал долгое холодное молчание Златоцвет.
Обездвиженная, я сумела лишь скосить глаза на его неестественно юное лицо (видно, с косметической магией мужчинка на рассвете сильно перебрал и стер даже мимические морщины). Вспомнив, что от наведенного заклинания губы у меня тоже не шевелятся, он с насмешливой гримасой щелкнул пальцами, возвращая мне дар речи.
— Ты хочешь выжить? — со странным извращенным любопытством спросил маг и изогнул брови.
— А ты? — отозвалась я, дернув уголком обкусанных губ.
Ответ Златоцвету не понравился, и очередным щелчком он с легкостью заставил меня заткнуться. Конечно, можно было бы музыкально промычать похоронный марш, но сил язвить не осталось.
Первыми вкатили в распахнутые ворота заброшенной мануфактуры приспешники мага. Подъехав с заднего двора, мы остановились перед ветшающим зданием. На земле под выбитыми окнами валялись строительный мусор и осколки стекол, а металлические двери, полезные в хозяйстве, давным-давно утащили местные ушлые фермеры.
Словно бы в дурной видеобылине, аггелы с оружием на изготовку выбрались из автокара. Некоторые исчезли в здании мануфактуры. Другие встали по периметру. Нам открыли двери.
Выбравшись наружу, Златоцвет с удовольствием потянулся после долгого пути по разбитому тракту и произнес:
— Ну, с богом.
Твердым шагом он направился в здание. Не останавливаясь, занес над головой руку и, щелкнув пальцами, вернул мне возможность двигаться.
— Выходи, барышня! — не оглядываясь, позвал он. — Мы все тебя ждем!
Точно тряпичная кукла, подчиняясь чужой магии, я пошагала следом и вошла в совершенно пустой пыльный цех.
— А вот и она! — с нескрываемым торжеством театрально провозгласил Злат. Аггелы расступились, и я увидела на другом конце мануфактуры большой отряд людей. Испуганным взглядом нашла сначала Свечу и Богдана, а потом и Ратмира.
Увидев меня, Ветров резко изменился в лице и немедленно вскинул в руках оружие.
— Ты ее бил?! — заорал брат.
— Извини, приятель, — прикрикнул Златоцвет и чуть толкнул меня. — Это был не я, а лестница. Ваша малышка отчаянно пыталась сбежать.
Ладонь мага легла мне на затылок. От кончиков пальцев исходил магический ток, и стало ясно, что стоит мне сделать лишнее движение, как меня хорошенько тряхнет.
— Убери от нее руки! — выкрикнул Богдан звенящим от ярости голосом.
— Уберите оружие! — рявкнул Злат. Юное, похожее на гладкую маску лицо искривилось от злости, рука жестоко сдавила мой затылок.
Я замычала от боли.
— Орлов, если она еще раз охнет, это будет последнее, что ты услышишь, — вкрадчиво пригрозил Ратмир и отшвырнул самострел в пыль. Переглянувшись, остальные последовали его примеру. Только Богдан по-прежнему вытягивал в руках оружие.
— Истомин, не глупи! — пронзительно рявкнула Свечка.
— Да пошел он! — огрызнулся брат, нехорошо покосившись на темноволосую, даже сейчас идеально причесанную женщину.
— Богдан? — многозначительно промолвил Ратмир.
Помедлив, тот все-таки избавился от самострела.
От страха в моем животе завязывались тугие узлы. Они остались безоружными перед неопечатанными аггелами, способными вшестером уничтожить маленькую деревню.
— Покажите браслет! — приказал Орлов.
Свечка вытащила из кожаного кошеля, перекинутого через плечо, знакомое серебряное украшение. Маг содрогнулся от нетерпения, облизнул губы и пробормотал:
— Твой выход, барышня.
Он подтолкнул меня в спину, заставляя сделать шаг вперед.
— Браслет заберет она, и если кто-то шевельнется, то я, не задумываясь, пристрелю ее.
Шаг за шагом, плененная магией, словно сломанная кукла, я приближалась к центру цеха. Вдруг ноги словно вросли в пол. По инерции тело подалось вперед, и мне с трудом удалось вернуть равновесие.
— Бросайте украшение! — рявкнул Златоцвет.
Помявшись, Свечка подбросила браслет в воздух. Серебряная спираль, заворачиваясь винтом, полетела в мою сторону, вспорола пространство, разгоняя воздушные волны, и остановилась в мизинце от моего носа.
— Надевай! — приказал маг сорвавшимся на фальцет голосом.
Руки сами собой потянулись за браслетом. Тело действовало бессознательно, по чужой указке. Взглядом я нашла Ратмира, с напряжением следившего за моими неловкими движениями. Кажется, он догадался, что мною управляли с помощью магии. Он едва заметно кивнул. Сжав пальцы щепоткой, я сунула руку в висевший в воздухе браслет.
