— Неужели… — Златоцвет сделал шаг в гостиную, и его фигура в нелепом плаще (в таких на старых гравюрах изображали лесных черных колдунов) отбросила ломаную тень, — орден решил, что я действительно поверю, будто они везут тебя через весь город? Они могли бы придумать что-нибудь оригинальнее…
Я сглотнула, когда случайно наступила на уголок ковра, и он шевельнулся, стоило только ловушке учуять хранившуюся во мне черную магию…
… — Орлов должен вступить в пентакль. Ловушка тут же заработает и перекроет ему силу. Потом вас обоих перенесет в орден. — Венцеслав внимательно следил за моим нервным лицом. Я уже до крови обкусала нижнюю губу и теперь, стараясь справиться с паникой, принялась обгрызать ноготь.
— Ясно, — кивнула ему.
— Если что-то пойдет не так, то, не медля ни секунды, наступаешь в центр и переносишься сюда, — тут же добавил Ратмир и смял в пепельнице четвертую папиросу.
— Как только почувствуешь опасность, — подхватил Богдан, хмурый, как дождливое небо.
— Не задумываясь, прыгай в пентакль, — вклинился Стриж, похоже, приготовившийся надеть оборотное колечко и русый парик, чтобы заменить меня. Его останавливал лишь высокий рост, как-никак он даже Ратмира обогнал почти на полголовы.
— Да ясно мне! — рявкнула я, доведенная их опекой до нервного тика. — Помолчите уже, и так жутко!
…Златоцвет походил на хищника, приготовившегося к прыжку. За его спиной ощетинился аггел.
— Они решили, что я не распознаю на площади такую простенькую ловушку? — Орлов осклабился. — Даже оскорбительно как-то.
Мы стояли в противоположных сторонах комнаты, а между нами лежал эльфийский ковер, уже начинавший шевелиться из-за капкана, поймавшего токи наполнявшей комнату черной магии.
Мы замерли, а потом произошла катастрофа. Аггел дернулся и, превратившись в стремительную комету, ринулся в мою сторону. Стоило носителю природной магии ступить на контур спрятанной звезды, как она вспыхнула прозрачными зеленоватыми стенками. Убийца вмазался в заслонку и с грохотом кувыркнулся на пол.
Поднялся ветер. Вихрь ударил в лицо, взлохматил волосы. Полы длинного черного плаща на чернокнижнике распахнулись, открыв современный костюм и множество висевших на шее амулетов-резервуаров. Распластавшийся на паркете аггел тряс головой и рычал.
Златоцвет дико расхохотался, а я бросилась внутрь ловушки.
— Ты любишь сюрпризы? — захохотал он, а в следующий момент меня дернуло вниз, словно бы земля под ногами расступилась.
Перед глазами все смешалось. Желудок устремился к горлу. Ошеломленная стремительным перемещением, я диковато огляделась вокруг. Вместо зала ордена меня перенесло в заброшенный храм!
Какого беса?!
Высоко над головой, на потолке, изрисованном старинными, уже чуть потрескавшимися фресками, взмахивали крыльями ангелы. Через заколоченные окна пробивался солнечный свет, в косых лучах плавала пыль.
Каждую обшарпанную, облупившуюся стену украшали изображения. Единого Бога, имевшего четыре воплощения: человеческого ангела, эльфийского лесного духа, шестикрылой птицы из религии горных гномов и зеленоволосой нимфы, позаимствованной у троллей. Аггелов противопоставляли Богу. В церквях их всегда изображали на полу, словно бы грязные мраморные плиты разверзлись, и вместе с языками пламени из преисподней тянулись к свету уродливые создания.
Стремглав я ринулась к высоким облезлым дверям. Я трясла створки, колотила руками, попыталась потянуть за ручку.
— Здесь есть кто-нибудь? Выпустите меня!
Сверху в глаза посыпалась побелка. Паника была такой же, как строительная пыль — слепящей.
Пытаясь понять, где находится запасной выход, я оглянулась.
И тогда увидела высокую женскую фигурку, медленно выступившую из тени. Внутри похолодело. Свечка улыбалась с нескрываемым торжеством — криво и насмешливо.
— Добро пожаловать в ад, дурочка.
— Так вот о каком сюрпризе сказал Златоцвет! — Я не дрогнула, хотя никак не могла собраться с мыслями. Проклятье! Все-таки иногда стоит принимать всерьез ночные кошмары, особенно когда в них появляются подлые особы, похожие на эту!
Вокруг нас началось суматошное движение. Словно услышав голоса, ангелы, нарисованные на потолке, встревоженно забили крыльями. На стенах затанцевали магические создания, а под ногами заиграли языки пламени. Лица аггелов корчились от желания освободиться из подземной темницы.
— Он будет здесь очень скоро, не успеешь соскучиться. — Свечка остановилась, уперев руки в бока. — Так что пока мы можем поболтать с тобой как старые подружки.
— Боюсь, что я тороплюсь… подружка, — пробормотала, делая несколько осторожных шагов. Черный ход, судя по всему, все же имелся в той стороне, откуда появилась женщина.
— Ну, не стоит покидать меня… — Она резко вытянула самострел.
…Ратмир, несмотря на недовольную гримасу Богдана, крепко сжал меня, буквально стиснул, едва не затрещали ребра. Он уже опаздывал, ведь план расписали поминутно. Его ждали мой двойник и фальшивая гонка по городу.
— Увидимся, — пробормотала я, отчаянно не желая оставаться без него, и тут почувствовала, как что-то скользнуло в карман.
— Если что, разбей и беги, — пробормотал он. — У тебя будет минута, чтобы убежать. Ясно?
Он заглянул мне в глаза и встряхнул за плечи. Мне оставалось лишь кивнуть.
Потом я разглядела подарок. Это был стеклянный шарик, кисловато пахнущий магией. Внутри, заворачиваясь в спирали, клубился угольно-серый дымок. От колдовства шел холодок, становилось понятно, что заклинание явно не значилось в списке разрешенных к продаже в магических лавках…
Влажными пальцами я нащупала через ткань штанов гладкую горошину. Все утро она пролежала в кармане, но, так и не согревшись теплом тела, по-прежнему оставалась холодной.
— Ты разве не будешь задавать вопросов? — Свечка в ожидании Златоцвета, похоже, решительно собиралась облегчить душу. — Я на него с самого начала работала, — заявила она, намекая на чернокнижника.
— Поздравляю, тебе стоит сменить работодателя. — Мне не хотелось слушать признаний и откровений отступницы. Женская фигурка в черном брючном костюме, похожая на фитилек, преграждала путь к свободе.
— Ты с первого дня стала занозой и смешала все карты! Это же надо было подбросить браслет именно тебе! — пожаловалась Свечка. — Твоей живучести позавидует любая кошка!
— Сама удивлена.
Сказать честно, читая приключенческие книжки, я всегда полагала, что если бы попала на место главного героя, то сдохла бы еще в прологе, и даже не подозревала, насколько могу оказаться изобретательной из-за желания выжить. Клянусь, если бы на междугородней спартакиаде выдавали медали за стремление к выживанию, я бы стопудово взяла золото.
