Утром 19 апреля лайнер «Париж» был ошвартован в Гавре и готовился к рейсу на Нью-Йорк. В трюме имелось десять мест багажа с художественными ценностями для Всемирной выставки. Внезапно на борту судна вспыхнул пожар в нескольких местах одновременно, самый мощный очаг был в пекарне. Судовые пожарные бросились на борьбу с огнем, но не смогли открыть дверь – замок был намеренно испорчен. Многие решили, что инцидент с 34 000-тонным «Парижем», компаньоном «Нормандии», организован нацистами.
Пожарные суда устремились к полыхавшему пароходу и начали буквально затапливать его водой. Огонь удалось потушить, но судно оказалось разбалансированным и на следующий день легло на борт.
Во время пожара на «Париже» «Нормандия» стояла в сухом доке Гавра. Для ее выхода из гавани на «Париже» пришлось срезать торчавшие на мелководье мачты. Весь этот инцидент вызвал чрезвычайную озабоченность КЖТ по поводу безопасности их основного суперлайнера.
Наблюдавший за происходящим Владимир Юркевич предложил свои услуги по спасению лайнера, который, как он чувствовал, можно было легко поднять. Но французы были больше обеспокоены перевооружением и вскоре утратили всякий интерес к опрокинувшемуся «Парижу». На протяжении следующих семи лет он лежал в гавани, загромождая фарватер, и гнил.
С этого момента каждый раз, когда «Нормандия» находилась в порту, её охрана усиливалась, и учения пожарных на борту становились максимально интенсивными. Допуск посетителей на борт судна становился всё строже, а за допущенными людьми тщательно следили.
Пожар «Парижа», возможно, предотвратил и попытку «Нормандии» вновь завладеть «Голубой лентой». В конце апреля на судно должны были установить очередной набор новых винтов для рекордного рейса 3 мая. Но у нее не было возможности войти и выйти из сухого дока без нарушения графика рейсового движения, поэтому переоснащения не произошло. Когда нацисты вторглись во Францию в 1940 г., они захватили огромные бронзовые винты. Только в 1951 г. их возвратили законному владельцу.
Поскольку с гибелью «Парижа» флот КЖТ серьезно сократился, несмотря на предзнаменования войны, компания объявила о намерении построить судно – заместителя «Нормандии», давно обросшую слухами «Бретань». По словам французского министра торгового флота Луи де Шапделена, это судно не станет гигантом, описанным де Мальглевом и Харди. Напротив, его построят по проектным чертежам «Нормандии», «Бретань» будет лишь немного длинее «Куин Элизабет».
Сообщалось, что двигатели «Бретани» смогут произвести номинальные 250 000 л.с., что на 90 000 больше проектной мощности «Нормандии». Это позволит ей развить максимальную скорость около 35 уз. и круизную скорость примерно 33 уз. – более чем достаточно, чтобы выиграть и удержать «Голубую ленту» от любого посягательства в обозримом будущем.
Чтобы обеспечить свое участие в этом проекте, Владимир Юркевич провел пресс-конференцию и на ней описал собственный план нового судна с полной длиной в 344 м (превосходя тем самым «Куин Элизабет» на 35 м) и круизной скоростью 34 узла. С тоннажем 100 000 т оно будет способно принять 5000 пассажиров.
Тем временем «Нормандия» продолжала свой праздничный путь. 3 июня французский лайнер отметил свое четырехлетие. Он провел в море 841 день, покрыл расстояние в 443 918 морских миль на средней скорости в 28,52 уз., перевез примерно 125 000 пассажиров и принял 850 000 посетителей в Нью-Йорке, Гавре и Саутгемптоне.
В этом году среди его пассажиров были такие выдающиеся личности, как Алфред А. Кнопф, американский издатель, основатель одной из крупнейших в США издательской фирмы «Алфред А. Кнопф»; президент «Чейз нешнл бэнк» Уинтроп У. Олдрич; президент «Бетлехем стил» Чарлз М. Швоб; американская киноактриса Мэри Пикфорд; чемпион мира по рестлингу Бадди Роджерс; греческий дирижер и композитор Димитри Митропулос; Гарри Энслингер, «двигатель» американского «сухого закона», и Людвиг Бемельманс, писатель, автор известной детской книги «Мадлен». В пьесе «Сувенир» Бемельманс отмечает:
«Каким прекрасным был следующий после отплытия день! Главный холл; переполненный прошлым вечером прощавшимися, рассыльными, карманниками и ревущими родственниками, сегодня он был абсолютно пуст. Ковровые дорожки были расстелены, мебель расставлена на свои места. Зал из серебра, золота и стекла, огромный как театр и плывущий через чистый и бесконечный океан за высокими окнами».
В 1939 г. «Нормандия» стала популярной не только в печати, но на киноэкране. В комедийной драме «Созданы друг для друга» (Made for Each Other), новобрачные (Джеймс Стюарт и Кэрол Ломбард) поднимаются на борт «Нормандии» и чуть было не отплывают на ней в свадебное путешествие. Но жизнь меняет их планы, и, помахав лайнеру на прощание, они убегают с пирса.
11 июля «Нормандия» получила своего третьего капитана, пятидесятилетнего Этьена-Пейена де ла Гарандери, бывшего капитана «Иль де Франс» и «Парижа», человека с 34-летним опытом работы во французском торговом флоте.
Несмотря на усиленные меры безопасности, «Нормандия» продолжала вести нормальный образ жизни. 3 августа она снялась на Францию с 1397 пассажирами на борту, рекордным числом для августовского вояжа.
На борту были госпожа Джеймс Миллс из Уилмингтона (Делавэр), бывшая Элис Дюфон. Её муж, Джеймс Миллс, в то же время отправился за океан на самолете «Клипер-Америка» компании «Пан-Ам». Он объявил о своем намерении обогнать «Нормандию» в Саутгемптоне. «Я встречу её на рейде», – предсказал Миллз и сделал это.
9 августа «Нормандия» вновь отправилась в Нью-Йорк. На борту были режиссер-тиран Эрих фон Штрогейм, французская кинозвезда Габи Морлей, легенда легенд Мишель Симон, двадцать семь других французских актеров и актрис и полная команда кинопромышленников. Они делали детектив под названием «Париж – Нью-Йорк» (Paris to New York).
Ни съемочная группа, ни пассажиры не знали об этом, но рейс был весьма необычным: проводилась проверка экстремальных навигационных возможностей «Нормандии». КЖТ желала определить, сможет ли скороход принять достаточное количество топлива для совершения рейса туда и обратно без дозаправки, поэтому часть балластных цистерн «Нормандии», обычно заполненных водой, теперь заполнили мазутом. Четыре дополнительных цистерны в туннелях валов ходовых винтов, которые обычно пустовали, также заполнили горючим. Поэтому вместо обычных 8930 т горючего на борту лайнера оказалось на 1500 т больше. Для сохранения остойчивости в передние трюмы загрузили полторы тысячи тонн чугунных чушек.
Во время рейса Де ла Гарандери снизил скорость до 24 уз: лайнер сжигал за сутки лишь 29 т горючего, что примерно на 43 % ниже нормы. При такой скорости путь в Нью-Йорк занял у «Нормандии» пять суток, но она сожгла лишь 3480 т топлива. С такой нормой его расхода судно смогло бы осуществить кругосветное путешествие, затратив на это 6960 т и оставляя почти 2000 т в резерве. В Гавре чиновники КЖТ мрачно посмотрели на цифры и объявили об успешном окончании эксперимента.
Так или иначе, но в мире трансатлантических лайнеров превалировала иллюзия обычной жизни. 19 августа, например, более 700 американцев поднялись на борт «Колумбуса», германского лайнера-компаньона «Бремена» и «Европы», и отплыли из Нью-Йорка в двадцатидневный круиз в Западную Индию. Через несколько дней последнее предвоенное творение Владимира Юркевича, «Пастер», успешно завершил ходовые испытания. Его первый рейс был назначен на 10 сентября. Он должен был встать на линию Бордо – Южная Америка.
