Неизмеримо более серьезной по дальнейшим последствиям была атака 24 марта на пассажирский пароход «Сэссэкс» (Sussex) (1313 т), поддерживавший сообщение через Английский канал. На нем было 380 пассажиров, в том числе много американцев; торпеда с UB-29 (Пусткухен), взорвавшись под его корпусом, убила 50 человек. Однако пароход не затонул, а был отбуксирован в Булонь, где осколки торпеды были найдены в одной из спасательных шлюпок. При наличии этой бесспорной улики германским апологетам пришлось отказаться от выдвинутого ими в начале оправдания, будто причиной несчастья была мина заграждения, как от не выдерживавшего критики. Пусткухен говорил, что он ошибся, приняв пароход за транспорт с войсками вследствие замеченной на палубе толпы людей, или за шлюп типа «Эрэбис» (Arabis). О результатах этого «инцидента» будет еще рассказано ниже.
В тот момент, когда кайзер отсрочил начало неограниченной подводной войны, подводные лодки уже были высланы попарно в западные воды. U-22 (Хоппе) и U-32 (Шпигель) получили распоряжение донести об условиях ведения операций против вооруженных торговых судов (armed merchant-men); они вернулись 18 мая и донесли о потоплении 35 000 т. На долю Хоппе пришлось 4 неприятельских парохода и 20 нейтральных судов всего тоннажем в 20 000 т; 2 пассажирских парохода он пропустил, не причинив им вреда. На обеих лодках обнаружились неисправности, принудившие их вернуться. В отличие от обычной задачи по уничтожению торговли, 12 лодок было выделено 5 марта на поддержку воздушного налета на Англию, имевшего довольно незначительный успех. 25-го U-69 получила приказание атаковать британские силы, появившиеся у Сильта для поддержки воздушного налета на базу дирижаблей в Тондерне (Tondern). Не будучи в состоянии выйти на дистанцию атаки, U-69 успеха не имела. U-74 – одна из лодок нового типа больших минных заградителей – поставила поле между Сент-Эббе Хэд и островом Мэй (May) в виде подготовки к предполагавшимся операциям флота. Однако эта операция была отставлена ввиду неблагоприятной погоды. Прежде чем мины были обнаружены и вытралены, на этом поле взорвался пароход «Саббия» (Sabbia) (2802 т).
Несмотря на ничтожность результатов, достигнутых U-22 и U-32, другие лодки вышли в погоню за добычей. На долю U-70 выпало потопление каких-нибудь 6200 т в Ирландском канале; но U-28, сопутствуемая большей удачей, потопила с 26 марта по 1 апреля 17 700 т.
Действовавшие в Северном канале U-43 (Юрст) и U-44 (Вагенфюр) претендовали на потопление 29 500 т. Утром 23-го U-44 пропустила мимо на расстоянии 100 м «Мавританию» (Mauritania), не тронув ее, хотя все 4 аппарата U-44 были готовы для стрельбы.
В числе уничтоженных судов были «Инглишмэн» (Englishman) (5257 т), потопленный 24 марта в 30 милях на NO от Мэлин Хэд (Malin Head) с 10 жертвами, «Рио Тиесте» (Rio Tieste) (7464 т), потопленный 4 дня спустя в 140 милях к W от Уэссана (Ushant), и пассажирский пароход линии Холт «Эхиллес» (7043 т), потопленный 31-го в 90 милях на WNW от Уэссана с 5 жертвами из состава команды.
На юго-западных подходах появилась U-68 (Гюптцель). Выйдя из р. Эмс 16 марта, она на 6-й день плавания встретилась с судном-ловушкой «Фарнборо» (Farnborough) (Q-5). Еще с октября это судно-ловушка крейсировало в поисках подводных лодок; теперь оно было вознаграждено за томительные месяцы ожидания. U-68 произвела выстрел под нос парохода и тем самым заставила его остановиться. Команда, по всем видимым признакам, торопилась покинуть судно и сесть в шлюпки; механик, по-видимому, стравливал пар. Однако Гюнтцель в нетерпении сблизился до 700 м, чтобы ускорить ход событий. Внезапно по ветру развернулся военный флаг, щиты откинулись, и обнаружившиеся пушки начали осыпать попавшегося корсара снарядами. Когда U-68 погрузилась, командир ловушки Гордон Кембл прошел по этому месту и сбросил глубинные бомбы. Нос раненой лодки показался из воды; в нее было выпущено еще 5 снарядов, после чего она окончательно исчезла.
Весенняя кампания против торговли продолжалась с переменным успехом. С 5 по 10 апреля U-66 уничтожила 20 000 т; с 15 по 20 апреля U-69 потопила, судя по ее донесениям, 21 000 т; U-19 (Р. Вейсбах) после длительного ремонта и смены двигателей уничтожила 19 000 т. Ее главной задачей в этот период была высадка 20 апреля в бухте Трэли (Tralee) сэра Роджера Кезмента. Повреждение руля погружения помешало сделанной раньше попытке U-20 (Швигер) высадить ирландских эмиссаров. U-22 (Хоппе) утопила 11 000 т в Ирландском канале и чуть не была протаранена крейсером у Белфаста. Эта лодка была очень ненадежна для плавания и трудно управлялась в подводном положении. Ее командир пережил жуткие минуты, когда показавшийся из мглы крейсер принудил его спешно уйти под воду. Всё время опускаясь, сперва с приподнятым кверху носом, затем кормой, U-22 погрузилась до 200 фут. (61 м); сквозь швы стала просачиваться вода; начал выделяться хлорный газ, но прочный корпус все же выдержал громадное давление. Единственным выходом было продуть цистерны высоким давлением. Вначале лодка слабо реагировала на эту крутую меру. Затем движение стрелки по циферблату манометра стало постепенно замедляться и постепенно остановилось. Уход на глубину был задержан. U-22 начала всплывать все быстрее и быстрее; под конец скорость всплытия стала столь большой, что лодка вышла из управления и вырвалась на поверхность. Крейсер находился поблизости, но совершенно не заметил подводной лодки при ее появлении, подобно ракете, из глубины на поверхность. U-22 уползла прочь; и корпус ее и команда были потрясены такой подводной акробатикой.
У Уэссана U-45 потопила 8000 т; затем 25 апреля она по радио передала всем лодкам, находившимся в западных водах, приказание вернуться. Это распоряжение было принято всеми лодками, за исключением U-20. Все дефекты и повреждения на этой лодке, потопившей «Лузитанию», были исправлены, и она накануне вышла в поход.
Швигер явился на западных подходах и потопил 23 000 т, включая «Кимрик» (Cymric) (13 370 т), шедший в Америку. Этот пассажирский пароход линии «Уайт-Стар» был потоплен им 8 мая в 140 милях на WNW от Фастнэта, с потерей 5 чел. Это был тридцать седьмой невооруженный пароход, потопленный без предупреждения со времени преступления с «Лузитанией». Швигер установил также рекорд дальней связи подводной лодки по радиотелеграфу в 770 миль, связавшись с Германией во время своего крейсерства. В числе потерь торгового флота за апрель значились «Зент» (Zent) (3890 т), потопленный 5-го без предупреждения в 28 милях на WtS1/2S от Фастнэта с 49 жертвами, «Уитгифт» (Whitgift) (4897 т), подобным же образом пущенный ко дну 20 апреля у Уэссана с 32 жертвами.
1 апреля – дата, первоначально установленная для начала неограниченной войны – прошло. Вашингтон угрожал прервать дипломатические отношения вследствие преступного нападения на Сэссэкс, а 19 апреля президент Вильсон заявил конгрессу, что «в случае, если императорское германское правительство немедленно не объявит и не введет в действие отказ от ныне действующего метода военных действий против пассажирских и грузовых судов, правительство не будет иметь иного выбора, как совершенно прервать дипломатические отношения с германским правительством».
На это Берлин выразил сожаление, что «чувства гуманности, которые правительство Соединенных Штатов проявляет так горячо по отношению к несчастным жертвам подводной кампании, не распространяются на миллионы женщин и детей, обреченных на голодную смерть для того, чтобы их муки принудили победоносные армии центральных держав к позорной капитуляции… Допустить после 21 месяца войны, чтобы разногласия получили такое развитие, которое создало бы серьезную угрозу миру между германским и американским народами, было бы актом, который никогда бы не мог быть оправдан перед человечеством или историей». В итоге германские подводные лодки получили следующий приказ: «В соответствии с общим принципом остановки, осмотра и уничтожения торговых судов, установленным международным правом, эти суда, как в пределах, так и вне зоны военных действий, не должны топиться без предупреждения и без спасения человеческих жизней, если только суда не будут пытаться бежать или оказывать сопротивление». Было дано обещание наказать Пусткухена, атаковавшего Сэссэкс.
