В первые недели кампании подводные лодки топили в среднем по 5 судов в день; они действовали особенно энергично в тех районах, где скрещивались морские пути. Но были два пути, которые они почти не трогали: «Французская линия подвоза угля» («French Coal Trade») и скандинавская линия через Северное море. «Французская линия подвоза угля» между Южным Уэльсом и Францией была открыта в марте 1917 г.; угольщики ходили группами (in batches) под защитой траулеров и до августа следующего года пользовались такой безопасностью, что за 8825 рейсов было потоплено только 14 судов. Нет сомнений, что это благополучие отчасти объясняется малыми размерами угольщиков, и тем, что их задерживали в портах при получении известий о появлении подводной лодки на их предполагаемом пути
[90].
Торговый путь в Скандинавию имел защиту из эскадренных миноносцев; он был открыт в декабре 1916 г. вследствие значительного увеличения потерь нейтральных, и до августа 1917 г. процент потопленных судов достигал едва 1,2. При общей сумме в 10 000 отправлений потери были в основном результатом двух набегов: одного – малых германских крейсеров, и другого – эскадренных миноносцев. В период, последовавший за вторым набегом – с февраля по ноябрь 1918 г., между Шотландией и Скандинавией было совершено до 4207 пароходо-рейсов, а погибло только 18 судов, что составляло 0,43 %; большая часть этих судов была потоплена на большом военном фарватере вдоль восточного побережья Англии.
С неослабной энергией лодки-заградители засыпали своим смертоносным грузом воды у мысов и на подходах; в течение 1917 г. было обнаружено не менее 536 минных банок и вытралено 3989 мин. Тем не менее 170 судов подорвалось на этих морских фугасах (fougasse). Минные поля ставились уже не только в Северном море или в Английском канале, но даже у западных берегов Ирландии. Велики были потери, нанесенные и военному и торговому флотам. В Английском канале взорвались 2 французские миноносца: № 317 – у Кале 29 декабря 1916 г. и № 300 – у Гавра 1 февраля 1917 г. На подходах к Лох Суилли и Клайду было поставлено 88 мин, а у Белфаста – 72. В несчастную ночь на 23 января вооруженный пароход «Лорентик» (Laurentic), шедший в Нью-Йорк с 6,5 млн (фунтов. – Ред.) в слитках и звонкой монете, взорвался на мине у Лох Суилли и затонул через 40 минут; на нем погибло очень мало людей; большой же список потерь – в 349 человек – объясняется тем, что очень много умерло, не вынеся тяжелых условий плавания в открытых шлюпках. Большой заградитель U-80 в течение года поставил около 130 мин у Мэлл (Mull), Сторноуэй (Stornoway), Колл (Coll), Скай (Skye) и Харрис (Harris), из коих 76 были обнаружены и уничтожены. 8 марта остров Уолней подвергся новой бомбардировке; на следующий день в этой части Ирландского моря были обнаружены мины. Тральщики, вышедшие на работу по очистке фарватера, немедленно же вытралили 48 мин. 15 февраля в Ирландском море подорвался на минах большой пароход линии Уайт Стар «Селтик» (Celtic) (20 904 т); к счастью, это ценное судно было благополучно отбуксировано в Ливерпуль. У Харвича в течение 1917 г. было поставлено 680 мин, из которых 635 было обнаружено и вытралено. Работа минно-тральных флотилий была чрезвычайно напряженной. 10-я флотилия шлюпов была послана из Иммингэма (Immingham) в Куинстаун для траления и патрульной службы: 17 и 18 марта шлюпы «Миньонет» (Mignonette) и «Алиссэм» (Allysum), тралившие у западного побережья Ирландии, взорвались на минах, причем погибло 14 человек.
Только у восточного побережья, между Кромером и Хэмбером, было безопасно; очевидно, противник не желал минировать воды, по которым его линейные корабли должны были бы проходить во время набегов против берегов Англии. Когда этим вылазкам было отведено в германской морской стратегии второе место и усилия Флота Открытого моря были направлены на поддержку подводных лодок, воды восточного побережья тем не менее остались свободными от мин. Здесь проходил большой британский «военный фарватер» – длинная полоса, простиравшаяся вдоль всего южного и западного побережий Британии на север до самых Шетландских островов. Благодаря тому, что его ежедневно тралили на всем протяжении, здесь суда могли чувствовать себя в безопасности в такой мере, в какой это было невозможно в других районах. Но даже и при этих условиях тральщикам причиняли немало хлопот германские мины нового типа, снабженные замедлительным механизмом и начинавшие всплывать со дна через определенный, заранее установленный промежуток времени. Можно было протралить опасный район и объявить его чистым от мин; на следующий день вновь поступали донесения об обнаружении мин опять в том же самом районе. Тральщики повторяли свою опасную работу только для того, чтобы вновь получить сведения, что другие мины всплыли со дна моря, как вредные водоросли. Эти мины, получившие прозвище «мины понедельник-вторник-среда» («Monday-Tuesday-Wednesday mines»), еще усложнили и без того трудную задачу. Подводные лодки имели также обыкновение следовать за тральщиками и минировать только что протраленный фарватер; другие атаковали тральщиков торпедами. Эта чрезвычайно опасная работа тральщиков не прекращалась ни на минуту. В конце концов численность тральных сил достигла 726 судов, в том числе 110 быстроходных тральщиков, сведенных в 20 флотилий, 52 колесных тральщика, 10 тральщиков типа «Дэнс» («Dance» Class sweepers) и 412 траулеров
[91].
Принятие трала-охранителя системы «Оттер» («Otter» gear) значительно ослабило минную опасность. Это было приспособление, буксировавшееся с носа торгового судна; оно захватывало и перерезало минреп, после чего мина всплывала и могла быть уничтожена на поверхности. Военными кораблями использовались тралы-охранители более еловой системы – параваны («paravane») различных конструкций, как более пригодные для судов с большой скоростью хода.
В конце марта опять были поставлены мины у Ливерпуля 27 марта пароход «Кельвинхэд» (Kelvinhead) (3063 м) взорвался на одной из них, прямо у бара р. Мерси (Mersey). Неделю спустя пароход линии Ред Стар «Лэплэнд» (Lapland) (18 565 т) коснулся мины в том же районе, но 8 апреля дошел до Ливерпуля. На следующий день американский пассажирский пароход «Нью-Йорк» (New-York) (10 867 т) имевший на борту в качестве частного пассажира адмирала американского флота У.С. Симса, получил тяжелое повреждение еще на одной мине. Однако тральщики держали подходы к этому важному порту чистыми от мин, и в течение года 33 мины из поставленных 45 были уничтожены. Из других потерь отметим эскадренный миноносец «Физент» (Pheasant), взорвавшийся 1 марта на минах, поставленных у Оркнейских островов, и погибший со всем личным составом, и канонерскую лодку (torpedo-gunboat) «Сигол», погибшую таким же образом 3 апреля у западных берегов Шотландии.
