В апреле подводные лодки потопили 67 британских судов общим водоизмещением в 209 469 т. С этого времени число и тоннаж уничтожаемых судов пошли на убыль с небольшими колебаниями, но в общем с тенденцией к снижению. Михельсен указывает, что в апреле в море находилось 22 лодки Северного моря; это число возросло до 27 в мае, когда немцы делали последнюю попытку вновь достигнуть потерянного положения.
15 апреля пароход компании «Аллан Лайн» «Померэниен» (Pomeranian) (4241 т) был потоплен в 9 милях на NWtW от Портлэнд Билля так быстро, что из 56 человек его команды спасся только один. Выплыв на поверхность воды, он уцепился за рангоут под самым вороньим гнездом (crow’s-nest); пароход уже стал на грунт, и матроса вскоре сняли с его ненадежного убежища. На следующий день пароход компании «Кэнэдиен Насифик» «Лейк Мичиген» (Lake Michigan) (7640 т) был потоплен в 93 милях на NW от острова Игл (Eagle Island). 28-го в 12 милях к западу от острова Бардси (Bardsey) был так же потоплен пароход «Оронса» (Oronsa) (8075 т), причем погибло 3 чел. 2 судна погибло на минах; за весь 1918 г. от мин погибло только 10 британских судов!
Интересно сравнить апрель 1918 г. с этим же трагическим месяцем предыдущего года. В 1918 г. было потоплено 67 судов водоизмещением в 209 469 т; 12 месяцами раньше было уничтожено 155 британских судов в 516 394 т. В сентябре 1918 г. потери снизились до 48 судов в 136 859 т. Этот результат был достигнут, несмотря на дополнительную работу по охране американских воинских транспортов.
В апреле на Дуврском барраже погибли еще 2 подводные лодки. 11-го UB-33 (Грегор), избегая бдительности дивизиона дрифтеров, погрузилась на свою погибель. Несколько недель спустя из погибшей лодки был поднят стальной ящик, содержавший секретные кодовые и сигнальные книги. 22 апреля через Дуврский пролив проходила UB-55 (Веннингер). Показались траулер и 7 дрифтеров. UB-55 поспешно погрузилась; раздался оглушительный взрыв, и подводная лодка закрутилась, накренилась и с треском ударилась о дно. Внутри лодки воцарилась темнота. Сквозь переборки просачивалась вода. Лодка лежала на глубине 100 фут. (30 м) с разбитыми сложными внутренними механизмами. Вода безжалостно просачивалась внутрь. Были сделаны попытки открыть люк боевой рубки и создать воздушную подушку, поскольку поступающая внутрь вода сдавливала воздух. Люк медленно открылся, и на поверхность вырвался большой воздушный пузырь. 20 человек команды спаслись из своего стального гроба, и на рассвете 3 живых немца были подобраны дрифтером; другой дрифтер нашел еще 3 живых и одного мертвого. В апреле исчезла UC-79 (Крамейер). Немцы приписывают ее гибель мине, и ее разбитый корпус, вероятно, покоится на усеянном погибшими судами дне Северного моря или под Дуврским барражом.
День 23 апреля будет всегда связан с бессмертной славой операции заблокирования Зеебрюгге; блокировочные корабли были затоплены в устье канала; в Остэнде атака потерпела неудачу. Попытка была повторена в мае, когда «Виндиктив» (Vindictive) был поставлен поперек входа в канал в Остэнде. Обломки крейсера препятствовали большим кораблям легких сил вроде эскадренных миноносцев выходить в море в течение 3 недель и представляли опасность в течение 2 месяцев. Однако через 2 дня после заблокирования UB-16 вышла из Зеебрюгге мимо затопленных судов. В Остэнде, когда «Виндиктив» развернуло (was slewed round), блокирование стало частичным. К этому времени силы фландрского отряда пошли на убыль. Большинство германских авторитетов согласно с тем, что все лодки и личный состав следовало послать в Средиземное море или же весною 1918 г. присоединить к флотилиям Северного моря. Из отечественных портов они все же могли бы предпринимать нападения на торговые суда, курсировавшие между Голландией и Англией, или на суда, поддерживавшие сообщение со Скандинавией. Вместо этого они оставались в бельгийской базе, пока военный разгром в октябре не заставил увести их оттуда. Дуврский барраж был теперь уже настолько усовершенствован, что старое сетевое заграждение было снято. Однако в августе оно было поставлено опять, но только с минами, простираясь от восточных Гудвинских мелей до Гравелина (Gravelines)
[187]. На прибрежное заграждение у фландрских берегов больше не обращали внимания.
После операции 23 апреля только немногие фландрские лодки пытались входить в Английский канал; район их деятельности сократился, и их крейсерство было ограничено Северным морем. О том, какой любопытной работой они занимались в летние месяцы, будет сказано ниже. Здесь должно быть отмечено, что командование германскими силами во Фландрии, т. е. военными кораблями, базами, береговыми и морскими бригадами на берегу, было возложено на адм. Шредера. В мае отряд кораблей этих морских сил под командой Конрада Альбрехта состоял из 19 эскадренных миноносцев, 16 миноносцев типа «А», 7 моторных катеров, 24 моторных катеров-тральщиков и 4 минных заградителей с 2 флотилиями подводных лодок из 22 лодок «UB» и 12 лодок «UC». Подводными лодками ведал капитан Бартенбах. По германским сведениям, фландрский отряд подводных сил уничтожил минами и торпедами в общей сложности 2554 судна, водоизмещением в 4 400 000 т, что составляет одну треть всего потопленного тоннажа. Работая от мыса Флэмборо Хэд на западе до Ирландского моря и отдаленного Бискайского залива, они потеряли 80 своих единиц, что составляет около половины общего числа подводных лодок, погибших в море во время боевого плавания как от противолодочных мероприятий союзников, так и от несчастных случаев
[188].
Если деятельность фландрских лодок сократилась, то большие подводные лодки действовали теперь далеко в Атлантическом океане и совершали крейсерства продолжительностью в 3 месяца. 23 декабря 1917 г. Кольбе, вступивший в командование одной ив переделанных лодок типа «Дейчланд», вышел на ней в море и вернулся только 19 апреля 1918 г. Под его командой была, по-видимому, U-152, и в течение своего крейсерства она дошла до берегов Португалии и Западной Африки и даже до Канарских островов. Несмотря на продолжительность своего плавания, Кольбе по возвращении смог донести о потоплении тоннажа только в размере 30 000 т. 14 января из Киля вышла в район Азорских островов U-155 – на этот раз под командой Экельмана. По возвращении обратно 4 мая командир лодки донес об уничтожении 50 000 т судов. В числе уничтоженных судов был угольщик итальянского флота «Стеропе» (Sterope) (9550 т), с которого он взял 7 апреля 45 т жидкого топлива. Он также ограбил и потопил испанский пароход «Гиральда» (Giralda) (2194 т) – 56-е по счету потопленное испанское судно. 28 марта еще одна из этих переделанных торговых подводных лодок – U-157 (под командой Макса Валентинера) – перехватила у Кадикса испанский пароход «Инфанта Исабел де Борбон» (Infanta Isabel de Borbon). Итальянское вспомогательное судно «Прометео» (Prometeo) (4455 т), потопленное артиллерийским огнем 18 марта в Атлантическом океане, вероятно, также было жертвой этих корсаров.
9 апреля U-154 (Герке) появилась у Монровии и открыла огонь по радиостанции; она была занята этим делом, когда появился пароход компании «Демпстер» «Бьюруту» (Burutu). По-видимому, Герке принял его за вооруженный коммерческий крейсер, так как прекратил обстрел. На следующий день «Бьюруту» был атакован большой подводной лодкой. Ему удалось уклониться от торпеды, после чего он был обстрелян с дистанции 2500 м всем четырехорудийным бортовым залпом подводной лодки
[189]. Затем дистанция увеличилась до 5000–6000 м; началась погоня, продолжавшаяся до наступления темноты. Стреляя из своего носового орудия, подводная лодка старалась прижать «Бьюруту» к берегу; но с наступлением ночи «Бьюруту» ускользнул от преследования и ушел в Сьерра-Леоне. «Бьюруту» пришел в порт с большим креном; он имел 2 попадания и 1 убитого. Затем U-154 соединилась с U-153, и 25 апреля они встретились с судном-ловушкой «Уиллоу-Бранч» (Willow Branch) (быв. «Бомбала»), возившим грузы между Гибралтаром и Сьерра-Леоне
[190]. Это судно было в пути 9-й день и в момент появления 2 больших подводных лодок находилось у мыса Бланко. 2 подводные лодки выпустили 30 снарядов, прежде чем пристрелялись по цели. В течение 21/2 часов бой то разгорался, то утихал. В конце концов горящий остов «Уиллоу-Бранч» был оставлен командой в количестве 53 человек; третий помощник был взят в плен. Что касается противника, то он потерял 1 убитым и 7 ранеными. События, происшедшие затем в этих тропических широтах, были ужасны. На следующий день шлюпки с командой судна-ловушки разошлись. Шлюпка капитана пропала без вести. Другая дрейфовала 8 суток под палящими лучами солнца; уцелевшие страдали от мучительной жажды. Некоторые из них – всего 11 – напились морской воды и сошли с ума. На девятое утро остальные 14 человек вышли на берег в устье реки Сенегал. Двое наиболее сильных пошли на поиски и нашли небольшую лужу; немного напившись, они побрели обратно к своим товарищам, неся с собой живительную влагу. Было слишком поздно: все умерли. На следующий день эти двое побрели дальше, затем, встретив дружественных арабов, были доставлены на французский пост.
