Возмездие не заставило себя ждать. 11 мая обе эти подводные лодки – U-153 и U-154 – были замечены на широте мыса С.-Винсент Е-35, одной из британских подводных лодок, базировавшихся на Гибралтар. Последовал оживленный двухчасовой бой; в конце концов U-154 была взорвана метко выпущенной торпедой с британской лодки. Ввиду присутствия U-153 поиски уцелевших не могли быть произведены.
Через воды метрополии начали во все возраставшем количестве проходить транспорты с американскими войсками, что значительно увеличило напряженность работы и без того перегруженных патрульных сил. В опасных районах эти ценные суда приходилось снабжать эскортом ценой ослабления наступательных действий против ныряющих мародеров. Гайер говорит, что для одновременного нападения на конвои торговых судов и войсковых транспортов лодок не хватало, а поскольку эти последние можно было атаковывать только торпедами, серьезных действий против них не было предпринято. Излюбленной добычей подводных лодок были торговые суда. Шеер указывает, что сосредоточение подводных лодок против конвоев потерпело неудачу, потому что конвои обходили опасные районы; подводные лодки напрасно ждали их. Тем не менее попытки топить воинские транспорты делались, и Шеер говорит, что «подводные крейсера» (!) следовали за конвоями, вызывая другие лодки для нападения сосредоточенными силами вблизи побережья. Однако он признает, что конвои транспортов с войсками слишком хорошо охранялись, чтобы атаки могли быть легкими. Цена этой безопасности достигалась простым приемом снятия судов со службы патрулирования для сопровождения войсковых транспортов. Американский адм. Симе свидетельствует о том, что из 1 500 000 войск Соединенных Штатов, перевезенных в течение лета 1918 г., 1 000 000 был переправлен на британских судах; и это несмотря на то, что было уже уничтожено 2777 судов водоизмещением в 7 082 977 т. Из числа кораблей, которые были нужны для охраны перевозки войск, 70 % были британскими; из эскадренных миноносцев только 14 % было американских, а из вспомогательных судов американских было только 3 %. Из общего числа обширных вспомогательных патрульных сил в 3000 судов американских судов было 160
[191]. Конвоирование караванов с американскими войсками потребовало 393 эскадренных миноносцев и 51 океанского конвоира. В апреле в этой работе помогало 150 американских судов; к июлю это число возросло до 250. Вооруженные вспомогательные крейсера превратились в воинские транспорты, патрульные суда стали конвоирами; к июню было переброшено 1 000 000 американских войск. 56 американских солдат погибло 23 мая при потоплении в Английском канале вспомогательного крейсера «Молдавия» (Moldavia) (9500 т) – единственная потеря, нанесенная подводными лодками конвоям с американскими войсками. Подводные лодки поймали также возвращавшийся порожняком на запад «Президент Линколн» (President Lincoln) (18 168 т) – он был потоплен U-90 (Иетц) 31 мая, и «Ковингтон» (Covington) (бывший пароход Гамбург-американской линии Цинциннати, 16 339 т), пущенный ко дну в ночь на 1 июля лодкой U-86 (Патциг), с 6 чел. команды. После 21 марта, когда немцы предприняли свое большое наступление на Западном фронте и когда германские войска прорвали фронт союзников во Франции и во Фландрии
[192], все пригодные суда любого размера были реквизированы для перевозки войск. Главная масса американских войск была высажена в С.-Назере (St. Nazaire), и с апреля по октябрь каждые четыре дня в порты союзников входило по одному конвою транспортов с американскими войсками. Рекордное число солдат, перевезенных одним конвоем, было 31 693 человека. Натиск немцев был наконец задержан.
Характерной особенностью кампании 1918 г. был полный неуспех попыток подводных заградителей «UC» причинить значительный ущерб британской торговле. За время с 1 января по 11 ноября на минах вокруг британских островов погибло 8 британских судов. В то время как за 1917 г. удалось уничтожить 32 из этих подводных лодок, в 1918 г. было потоплено патрулями или погибло от несчастных случаев менее трети этого числа. В январе 1918 г. из 79 лодок типа «UC», несомненно, оставалось еще 37 единиц, и в течение всего лета они были поглощены работой. Что же они делали?
Задача этих подводных заградителей является одним из наиболее интересных предприятий заключительных стадий морской войны. По большой дуге на дистанции около 45 миль от Бел Рок у Ферт-ов-Тэй начали обнаруживаться мины; затем их стали вытраливать по все более удлинявшемуся радиусу. Загадка их местоположения и назначения через некоторое время была отгадана. Тихо и методично тральщики убирали одну группу за другой. Не подозревая этого, противник продолжал выгружать полные грузы мин мористее предыдущих групп. Все лето подводные лодки пересекали взад и вперед Северное море. Они принимали груз мин, шли ставить их и возвращались домой за следующей партией. Они выходили в поход сразу же, как только удавалось закончить погрузку по возвращении. К октябрю германский план был выполнен
[193]; этот план состоял в том, чтобы поймать в ловушку и ослабить Гранд-Флит при выходе его из шотландских баз для боя с Флотом Открытого моря, когда последний выйдет в море в последней отчаянной попытке добиться победы. Неприятель так твердо верил в существование своего большого заграждения, что в ноябре крейсер «Кенигсберг» (Konigsberg) сделал большой обход, чтобы избежать этих воображаемых минных полей, не подозревая, что уже много времени тому назад они были вытралены 60 тральщиками, базировавшимися на Ферт-ов-Тэй и выделенными для этой опасной работы
[194].
