Соколов же князь по-прежнему неугомонен был. То спешит назад вдоль колонн воинских бесконечных – проверить, не отстали ли обозы. То, наоборот, вперёд уносится – проконтролировать, как там чиновники себя ведут: готовы ли припасы для армии, стоянки оборудованы ли? Так что скучать не приходилось. На Алекса поначалу косились сослуживцы – за какие заслуги в отборную сотню попал? Потом всё же приняли. Мечом работать умеет. Видно, что не за красивые глаза взяли. Правда, говор не совсем как у славов, да и видно, что недавно в империи. Но осваивался фон Гейер быстро. Перенимал обычаи и порядки. Нелегко приходилось, не мальчик ведь уже. Да и ростом самый маленький в сотне. Зато плечами никому не уступит. И силой тоже. Может, как и славы прирождённые, сутками с седла не слезать, коня своего бережёт, ухаживает, что за дитя малым. Оружие в порядке содержит. Людей не дичится, не брезгует. Нравом ровен, спокоен и выдержан. Так что приняли. За своего.
Вышли к Торжку Новому, и подивился Алекс, да и не только он, картине невиданной: куда глаз ни смотрит – всюду мачты великанские торчат. Корабли, двулодники и новинка – огромные, в три – четыре сотни саженей плоскодонные транспорты с боковыми килями. На таких стоят не только паруса, но и паровые махины. Правда, запас угля пока не велик, но здесь нашли выход из положения, загрузив горюч-камнем большие бальсовые плоты инков, которые потянут на буксире за собой. Больше пяти сотен всех плавучих судов в бухте Торжка Нового стоит и рядом с ней. Жрецы время вычислили, когда Новый океан самый спокойный, чтобы штормов избегнуть по возможности, специально для этого похода. Тут настало время разделяться. Соколов объявил, какие отряды морем пойдут, а какие – сушей на полночь по имперской дороге. И без всякой суеты и спешки все, кому велено, стали загружаться. За остальные волны армии вторжения будет отвечать Виракоча Кетсаль, инкский генерал. Сам князь, командующий, вместе со своей сотней отборной, с флотом двинулся.
Генерала в войсках уважали. Он себя очень хорошо показал, когда давил последние отряды людоедов в мокрых лесах. Предложенная им тактика небольших, но очень подвижных, отлично вооружённых и снаряжённых отрядов полностью себя оправдала. Так что доверием генерал среди воинов пользовался, а это стоило многого. Да и показал себя Виракоча отличным администратором – не случайно все тылы были в его ведении, и те, кто служил в них, зарекомендовали себя выше всяких похвал.
Двести пятьдесят тысяч оставшихся воинов станут перекидывать по мере возвращения кораблей, и станут они подходить в лагеря Торжка Нового постепенно. А пятьдесят тысяч воинов всех подразделений, кроме кавалерии, погрузились на корабли и плоты и отправились в океан… Плавание было долгим. Люди отсыпались, отдыхали, дивились на морские чудеса, вроде летучих рыб или светящегося по ночам моря. Но океан оказался, как и предсказывали жрецы, спокойным, и медленно, но уверенно, передовой отряд славов продвигался к неведомым островам, на которые первым ступит нога воина империи, исполняющего задуманный план.
Глава 23
К императорскому дворцу в Киото, столице Страны восходящего солнца, бешеным аллюром приближался запылённый всадник. Вот он подскакал к воротам, осадил храпящего, взмыленного коня и буквально скатился с седла, едва не рухнув перед выхватившей длинные мечи стражей из отборных самураев. Кое-как удержался на ногах, прохрипел пересохшим горлом:
– Послание от губернатора Эдо! Срочно, безотлагательно, крайне важно!
– Назовись!
– Я воин на службе даймё
[70] Кикоцу Сагава, Окудзава Хироси! Это срочно! Мне нужно видеть сёгуна
[71] или любого, кто может отдать распоряжение армии микадо!
В подтверждение своих слов самурай трясущейся рукой вытащил из небольшой сумочки на поясе лаковую дощечку, подтверждающую его слова. Лица стражников немного расслабились, мечи вернулись в ножны. Старший охраны пробурчал:
– Что такого важного ты можешь сообщить, чтобы мы сочли тебя достойным предстать перед сёгуном?
– Вторжение. Война.
– Что?!.
Совсем недавно закончились объединительные войны, когда из множества раздробленных княжеств образовалось, наконец, единое государство под управлением божественного микадо, ведущего свою родословную от самой богини Аматерасу. Народ претерпел бесчисленные унижения и потери от бесконечных войн, шаек бродячих ронинов
[72], потерявших своих хозяев. Голод и болезни опустошали земли. И только-только государство начало оправляться за немногие мирные годы, как громом небесным прозвучали слова гонца, принёсшего дурную весть – война! Новая война. Но с кем? Кто осмелился напасть на Страну восходящего солнца? Айны с острова Хоккайдо? Или китайцы? Может, корейцы?
Гонца торопливо вели по бесчисленным переходам дворца, спеша доставить к сёгуну, задавая по пути вопросы – все люди любопытны. Но тот мало что знал. Единственное, что мог сказать: как только рыбаки заметили в море огромный флот из невиданных доселе кораблей, то сразу же бросили сети и поспешили на берег, чтобы известить наместника о нападении. Тот немедленно отправил гонца в столицу, а сам объявил сбор отрядов, мобилизацию крестьян, повелев жителям спрятаться в горах, оставив свои жилища.
– Сколь велик флот пришельцев?
– Если крестьяне не лгут, то около пятисот огромных кораблей, повелитель.
Гонец склонил выбритую спереди голову. Его уже успели почистить и заставили сменить кимоно, поскольку в том виде, в котором он прибыл, появляться перед светлейшими глазами сёгуна считалось оскорблением.
– Пять сотен кораблей?! Они не лгут?
– Нет, ваша светлость. Я сам видел эти чудовища. Они не похожи ни на суда империи Ляо
[73], ни на торговые корабли Страны утренней свежести
[74]. Но кто плывёт на этих кораблях, мы пока не знаем.
Невысокий, но коренастый воин задумался:
– А почему губернатор посчитал, что плывут враги? Может, это неизвестный нам народ решил торговать с нашей страной?
Гонец опустил голову, почтительно ответил:
– Я не могу дать ответа на этот вопрос, ваша светлость. Я всего лишь скромный гонец и исполняю лишь то, что мне велено.
Сёгун раздражённо сказал:
– Можешь быть свободен. Отдыхай. – Дождался, пока гонца увели, взмахом руки подозвал к себе одного из слуг: – Попроси от моего имени аудиенцию у микадо. И… пусть соберутся главы министерств через два часа.
Тот, поклонившись, исчез за расписными ширмами, и верховный военачальник задумался – он, конечно, спросил глупость о купцах. Понятно, что таким количеством кораблей, пусть даже самых маленьких, купцы никогда не плавают. А судя по рассказу гонца, размеры судов огромны. Значит, точно, вторжение. Но кто? Все известные страны не имеют ничего похожего на то, что было наспех, хотя и с большим искусством изображено на свитке, привезённом гонцом. Варвары! Им никогда не завоевать Страну восходящего солнца, ибо её осеняет своей благодатью сама солнечная богиня Аматерасу! Но надеяться на неё, по меньшей мере, глупо. Ибо она сильна людьми, которые управляют страной. А значит…
