Вылетели из-за холмов огромные всадники, закованные в сталь, с ходу врубились в благородных конников Страны восходящего солнца. Полетели на землю рассечённые тела, укрытые драгоценными лакированными доспехами лучшей кожи. Покатились кувырком сбитые мелкие кони, сметённые нагрудной острой бляхой жеребцов кипчакской породы, с визгом посыпались на землю флажконосцы. Только что они наслаждались избиением беззащитных горожан, которые прислуживали врагу, почему и заслужили кару. Да и к тому же уничтожить тех, кто кормит и обслуживает врага, разве не ослабить его? В Империи восходящего солнца испокон веков принято убивать крестьян, вытаптывать поля, сжигать города, если ты не можешь удержать их.
Ширх! Со свистом врезается длинный узкий клинок в кожу доспеха, взрывается прорезь алым багрянцем брызг крови. Шипастая рука подхватывает застывшего в ужасе малыша и бросает перед собой, прикрывая щитом. Разлетаются в щепки две стрелы, тут же бьющие в круглый диск. Сразу трое славов бросаются вперёд, прикрывая товарища и… Бах! Бах! Бах! Они разряжают свои огнебои, которые торчат из седельных кобур, почти в упор, вынося противостоящих им всадников из сёдел, тут же перехватывают копья. Страшной силы удар пробивает противника насквозь, тот кричит, насаженный на остриё, словно жук на булавку, машет в ужасе руками и ногами, позабыв обо всём. А славы прорезают узкую полоску пехотинцев, занятых избиением кучки беженцев. Те в свою очередь машут мечами, защищая кого-то в своей массе.
Дар усмехнулся. Это так неожиданно, что Алекс удивился: там резня, а князь… Воевода толкнул тайника в плечо:
– Давай бегом вниз, и к той толпе, где наши дерутся. Они кого-то защищают. Очень важного. Нужно спасти этого карлика. Бери десяток и вперёд.
– Понял!
Прыгнул к шесту, который брошен вниз. Скользнул на землю с десятисаженной высоты, только перчатки взвизгнули и задымились.
– За мной! Приказ князя!
Рванули. Навстречу – бегущие желтокожие с искажёнными ужасом лицами. Мужчины, женщины, дети, старики. Некоторые тащат на спине имущество. Глупцы. Сейчас не тряпки да побрякушки спасать нужно. Себя. Под рукой империи бедных не бывает! Только вот откуда вам это знать?
А наших оттеснили. Лишь трое дерутся вместе с жёлтыми. Враги словно озверели – так и бросаются на ту кучку карлов, что своими телами защищают небольшие носилки. И их всё больше и больше… Эх! Левая рука выхватывает огнебой из седельной кобуры – бах! Попал! Теперь меч… С оттяжкой, от души! И сносит могучий жеребец маленького тощего конька, на котором сидит расплывшаяся туша. Удивительно жирный для ниппонца попался. Еле кожа доспехов на нём сходится. Томагавк, кстати, хорошая вещь, врезается в уродливую маску второго всадника… Что за… За луку седла цепляется закутанная в серую тряпку крошечная рука, хватается вторая, и вбрасывается вперёд уже виденное ранее тело ниппонского шпиона. Но рука в шипастой перчатке уже выхватывает узкий клинок ножа, чуть отходит назад, и… Вовремя успевает остановиться – мать моя женщина… Да что же творится на белом свете?! Из-под повязки, прикрывающей лицо, смотрят с мольбой на тевтона знакомые чёрные раскосые глаза.
– Назад садись, дура! Назад!!!
Ни о чём не заботясь, выдёргивает её в воздух левой рукой, бросает позади себя. Сообразила? В грудь бьёт стрела, разлетаясь на куски – толстая пластина булата так легко не пробьётся тоненькой деревяшкой с наконечником из болотного железа. Твою же… Перебросил за себя щит – у этой дурочки ведь никакой защиты! Пусть хоть круглый щит всадника прикроет её.
Раз! Взмывает вверх клинок, скидывая с головы рассечённую круглую шляпу. Проходя снизу, клинок зарубил череп, прошёл через нос и лобную кость. И тут же петля с оттягом, самым краем только дотянулся до всадника, но и этого хватило, чтобы тот завопил, хватаясь за то место, где только что была его нога… Десяток Алекса идёт клином, прикрывая своего командира с флангов. Рубят сплошную массу желтокожих флажконосцев, которые стремительно тают под их мечами. Успеют ли они?.. Чуть развернувшись, снёс острия двух пик с мечевидными наконечниками, которые было устремились ему в лицо. Жеребец дико заржал, рванул кого-то зубами, ударил копытами. Зацепили?! Нет. Хвала богам Троицы Жизни! Просто и конь вступил в битву. Ширх! Раззудись плечо! Размахнись рука! А ну, наддай, ребятушки! Наддай!.. Пробились! Защищающих паланкин карликов осталось всего ничего, да наших трое ещё.
– Князь приказал спасти этого карла любой ценой!
Поняли. Кивнули. Вновь строят клин, но тут град стрел. Несколько вонзились в коней, и… Острой болью пронзило сердце – верный вороной взвился на дыбы, из глаза торчало белое оперение. Наповал… Привычным движением выдернул ноги из стремян, а жеребец опустился на все четыре колена, задрожал, изо всех сил стараясь спасти хозяина, понимая, что должен выстоять, пока тот не покинет его седло… Успел лишь хлопнуть того по дрожащему в предсмертной истоме тёплому боку, шепнуть:
– Спасибо тебе…
И рухнул верный конь, подломились ноги, упал, вытянув гордую шею…
– Десятник!!!
– В порядке я! – прогудел сквозь маску, подхватил валяющийся под ногой вражий клинок.
Задвинул свою рабыню-пленницу, невесть откуда раздобывшую себе воинскую одежду и справу да с ним в драку устремившуюся, прикрывая спину хозяина, назад, к носилкам. Усмехнулся криво под стальной маской – теперь начинается истинная потеха.
– Гой-да! – рявкнул.
И хриплые голоса товарищей позади него:
– Гой-да!!!
– Вперёд! А ну пошли, други!
Толкнул первого из тех, что тащили носилки, указал на лагерь славов, откуда надвигалась стальная стена щитов. Карлик понял, кивнул коротко, что-то пискнул своим, те подхватили паланкин, побежали. Странно бегут. Будто внутри нечто такое, что расплескать можно. Но через прозрачные занавеси виден силуэт человека. Женщины. Понятно. Спасают кого-то из господ. Да и пёс… с ними. Приказ князя отдан. Его дело исполнить. И привычным движением оружия отвёл вновь от себя копьё с длинным наконечником, вгоняя свой клинок в живот врага. Хм… Удобно. Двумя мечами-то. Доспехи им не пробить своими железками. Огнебоев нет. Так что щит в такой драке даже мешать будет.
Распалось надвое очередное тело, и карлики замерли на месте. Страшно стало, твари безжалостные?! Но сзади лязгнуло, и вперёд двинулись соратники с ростовыми щитами.
– Давай назад, твоя работа закончена пока, друг, – прогудели над ухом.
И прошла цепь пешцов дальше. За их спинами – огнебойщики с ручницами.
Устало замер на месте. Вот ведь не пылкий юноша уже! Тридцать пять уже! Ох, ты же… Завтра тридцать шесть! Вложил в ножны свой меч, бросил на землю узкий клинок врага. Взглянул на застывшую рядом девицу в сером балахоне.
– Жива? – только и смог спросить внезапно пересохшим голосом.
Она склонилась перед ним в поклоне. Протянул руку, забрал висящий на той щит. Как только таскала при своей комплекции-то? Она всё ещё кланяется. Да брось ты. Заслужила свободу. Дёрнул к себе. Прижал. Она… захлюпала носом. Расплакалась? Ну, будя, будя…
