– Кол-бьяги?
– Можно и так, – смиренно ответил Альмас.
– Народ храбрый?
– Да не очень… Варяги, когда по Непру спускаются, ловят их частенько, чтобы продать на невольничьих рынках в Тавриде, а то и в самом Царьграде.
– Царьград?
– Миклагард, по-вашему.
– А-а… Ага… Выходит, они варягов не любят?
– Терпеть не могут!
– Ага… Покажешь дорогу к селению этих самых кол-бьягов?
– А… зачем?
– Не бойся, не за рабами идем. Хочу кол… бягам работенку одну предложить. За плату.
– У-у… За плату они тебе чего хошь сделают!
– Тогда собираемся. Поведешь нас, Альмас!
– А-а…
– За плату!
Викинги расхохотались. Когда лоцман отошел, Хунди спросил с нескрываемым восхищением:
– Ты хочешь напустить на Хродгейра колбягов?
– А чего ж? – хмыкнул Эйнар, приходя в хорошее расположение духа. – За плату же!
И викинги расхохотались, очень довольные собой.
Эльвёр, не чувствуя, как жжется крапива, на цыпочках отошла. Она узнала, что хотела.
* * *
Волоковые мужики довели кнорры и скейды посольства до устья Катыни, где она вливалась в не слишком широкий Непр. Здесь, в верховьях, великая река лишь копила силу, вбирая в себя влагу притоков, прирастая мелкими речушками.
Сюрнес располагался пятью верстами восточнее, за дебрями катынского леса, но и здесь, на конце касплинского волока, было людно.
Три корабля – датский кнорр и парочка арабских фелюг – ожидала очереди на проход касплинским волоком. Стоило каравану выйти в Непр, как очередные, один за другим, втянулись в устье Катыни.
А посольство повернуло вверх по течению, направляясь к Сюрнесу.
Эльвёр, сидя у борта на товарах, находилась чуть ниже загребавшего Николая, но и ей все хорошо было видно. На берегах пасся скот, а дремучий лес почти не подходил к воде. Зато за плетнями зеленели огороды, а за крепкими частоколами стояли избы. По наезженной дороге ехала телега, запряженная крупной лошадью, – распустив длинную гриву, животина ступала шагом, без труда таща повозку с огромной копной свежего сена. Возница лежал на самом верху и, похоже, спал.
«Морской ястреб» повернул к берегу. Подойдя к пристани, гребцы затормозили веслами, и Альмас что-то спросил у лодочника. Тот выслушал и махнул рукой на восток.
Там, не доходя версты до Сюрнеса, прямо под деревьями расположились дома, не похожие на обычные избы или покои, – это были землянки, над которыми возводился совсем невысокий сруб – ниже роста человека.
Эйнар сошел на пристань вдвоем с Альмасом. К ним неторопливо приблизились местные.
– Николай, это колбяги? – спросила Эльвёр.
– Что ты, девонька, это криве. Они сами не местные и живут далеко на западе, вместе с пруссами. Замучили их там жрецы-криве. Слышишь, как звучит похоже? Их так и зовут в честь тех, кому они кланяются, кого слушают, кому дань платят. Самые неуемные сбежали в Гарды, здесь – воля.
– А о чем они говорят, ты понимаешь?
– Альмас… Так… Он им предлагает… А-а! Пакость предлагает устроить варягам. Не понял… Каким варягам?
– Я слышала, что за нами варяги идут, хотят Эйнара прижучить. Ну они не совсем варяги… Даже совсем не варяги, а вовсе нореги.
– А-а, вон оно что… Ну правильно тогда. Вот Пешеход и хочет их науськать на этих… варягов, которые нореги. И денежки еще сулит. Ишь, заулыбались!
– Они что, не любят варягов?
– Да им без разницы! Криве, они и есть криве. Будут резать тех, кого скажут, лишь бы плата шла.
Сколько монет отсчитал Эйнар, дочь Освивра не разглядела, но криве остались довольны. Облачившись в кожаные панцири и мохнатые безрукавки, вооружившись луками, топорами и копьями, они расселись по десятку хазарских остроносых каюков и погребли вниз по течению. Человек тридцать их было, точно.
– Знать, занервничал Пешеход, – хихикнул Николай.
«Морской ястреб» прошел невдалеке, и Эльвёр увидела Эйнара, стоявшего на корме. Сложив руки на груди, он смотрел вслед уплывавшим лодкам и мрачно улыбался. Радовался, видать, что чужими руками пакостей наделает…
Глава 20. Эльвёр, дочь Освивра
Гардарики, Непр. 11 июня 871 года
Сюрнес с каждым гребком делался все ближе, раскидываясь все шире. Весь правый берег Днепра был застроен «покоями» и срубами, хотя тут даже юрты стояли. Отдельные дома и даже целые кварталы обносились высокими заборами, а вот сам город крепостной стены не имел. Да и кого тут было опасаться?
Длинные корабли сюда точно не пожалуют, и конница хазар не доскачет, а малым дружинам Сюрнес не взять – тут много народу, всегда оружного и готового дать бой.
Многие уже пробовали взять под свою руку богатый город, да только не вышло ничего. Ни у хазарского кагана, ни у криве-кривейте, главного жреца, под началом которого служили не только всякие оракулы и слуги богов, но и витингсы, обученные воины.
Варяги побили и витингсов, и воинов-каткулдукчи, приплывших сюда из самого Итиля
[44]. Рюрик посадил в Сюрнесе своего херсира, и тот живо навел порядок – никому не было дозволено безобразничать на пути «Из варяг в греки»! А купцы обожают порядок и закон – их тогда не так грабят…
По сути, весь берег вдоль города служил пристанью. У множества бревенчатых вымолов покачивались суда из разных стран, а торговцы сходились сразу на нескольких торжищах, то и дело переходя от одного рынка к другому. Шум и гам стоял такой, что было похоже, будто весь тутошний народ истошно орал.
Останавливаться надолго Эйнар не стал. Закупив свежей провизии, сменяв кое-что по мелочи, купцы, что плыли с Пешеходом, отпустили экипажи «погулять», но недолго – едва солнце перевалило за полдень, посольство двинулось вниз по Непру.
Оставив по правому борту устье Катыни, кнорры и скейды двинулись дальше. Река Непр как будто стала немного шире, чем у Сюрнеса, или это Эльвёр только казалось. Берега расходились недалеко, шагов на сотню или даже меньше. Пологие травянистые склоны покрывались дубравами, изредка открывая тенистые поляны, а то и обширные луга.
Шли так больше недели, останавливаясь на ночь то на пустом берегу, то в деревне, готовой приютить речников за умеренную плату. До селения Тормейсо, этакого хевдинга у криве, с которыми сговорился Эйнар, было еще далеко.
Караван сначала шел на запад, по течению реки, потом Непр повернул на юг, спустились еще на пару сотен верст, а преследователей все не видать. Пешеход уже беспокоиться начал, не зря ли он затеял смертоубийство бойцов Хродгейра? За него-то уже денежки плачены! А где он сам, вражина этакий?
