– Когда лишишься места в редакции, будешь работать на нас.
Вообще-то я не собиралась увольняться из студгазеты… В остальном все звучало довольно дешево. Можно было и рискнуть. Узнать о Дизе. Или…
– Если я лишусь места в редакции, я буду работать здесь, в библиотеке, – уточнила я формулировку. – Не дольше, чем до получения диплома. В должности ассистента библиотекаря с адекватным рабочим функционалом, какой может быть в любой нормальной человеческой библиотеке. И с конкурентоспособной зарплатой! На уровне среднерыночной на аналогичной должности в Евросоюзе, а не Центральной Африке.
Первое правило факультета демонологии: обговаривай любую мелочь, плевать, насколько по-дурацки это выглядит. Иначе имеешь все шансы оказаться в вечном бесплатном рабстве.
Вроде бы все упомянула, но меня не оставляло чувство, что я что-то упустила… Еще одна хищная полуулыбка-полуоскал, и библиотекарь подали мне руку. Я ее приняла.
– Слово?
– Я, Наталья Николаевна Соколова, клянусь своим именем и своей жизнью… – Последнее в нынешних обстоятельствах мало стоило, но чем могла. – Да будут оба мира мне свидетелями.
Только я произнесла последнее слово клятвы, как сердце пропустило удар, а невидимая сверкающая нить связала нас отныне и до того момента, как я заплачу названную цену. Я дотронулась до нее: горячая. И, если вздумаю обмануть Бертрама, она тотчас затянется на моей шее. Я не знала всего этого, когда по глупости заключила сделку с Дизом – когда сама напрашивалась на следующие. Даже не могла всего почувствовать. Теперь мне было известно: даже у мироздания имелись принципы. И того, кто позовет его в свидетели и отступится от клятвы, оно не прощает.
– Ладно, что я забыла?
– График работы, – невозмутимо откликнулись Бертрам, правильно понимая вопрос. – Тебя ждет ненормированный рабочий день.
Точно. Но на меньшее в ГООУ я и не рассчитывала.
– Задавай свой вопрос. Один. Выбери его с умом, – предупредили меня библиотекарь.
Где-то я слышала эту фразу. В каком-то фильме? «Звездные войны»?
– Почему один? Это не вопрос, если что. Обсуждение условий.
– За остальные тебе нечем расплатиться.
Я снова вздохнула. И ведь не переубедить их. Итак. Один вопрос. Я уже собралась его задать, но остановилась. Не могла.
– Любой вопрос?
– Именно.
Мне было необходимо знать, жив ли Диз. Но не только он меня волновал. Письма не прекратились. Диз так и не успел выяснить, кто их отсылал, поэтому я могла только сидеть и ждать следующего.
«Скоро все начнется».
«Знаю, – набрала я в ответ на одно из них. – Кто ты? Что мы можем сделать?»
Но кем бы ни был таинственный отправитель, вступить со мной в переписку он не пожелал.
Только предупреждал, что времени все меньше и меньше.
Прости, Диз. Но не ты один сейчас в беде.
И двадцать жизней все-таки важнее, чем одна. Тем более Диз мог быть мертв – и тогда ему уже ничем не помочь.
Только как это сформулировать?
Вероятно, в этом году – в ходе ритуала, в котором, возможно, замешано руководство университета, – умрут двадцать студентов. У меня есть список имен, я в нем почти уверена. Как их спасти?
– Сэкономлю тебе время, – хмыкнули Бертрам. – Никак.
– Не верю. Неужели нет…
– Один вопрос, – напомнили они, перебивая. – Никто не обещал, что ответ тебе понравится.
– Но остального вы не отрицаете? Это ГООУ. Они запланировали…
– Один вопрос.
– Это утверждение. Университету нужны жертвы, – я поняла все, когда однажды вечером сидела в библиотеке, а за окном закрытой секции занимался рассвет. – ГООУ находится в подпространстве. Все, что нас окружает, – один большой карман. А карманы очень энергоемки. Чтобы университет продолжал стоять между мирами, нужно огромное количество магии…
В отличие от многих, я могла сказать, что знаю цену своей жизни. Тогда, в лесу, смешивая свою кровь с драконьей, я видела ее. В определенный момент времени количество магии, доступной одному индивиду, было, как правило, невелико. Но если его убить… Помножьте все эти отдельные моменты на почти вечную жизнь, и вы увидите… Бесконечность возможностей. Силу, которую сложно даже осознать. Масштабы которой восхищали и ужасали…
Двадцати жизней вполне могло хватить на век существования университета.
– Так что? Я права?
– Это утверждение. Утверждения не требуют ответа.
Черт бы побрал этих демонов! Нельзя хоть раз нормально поговорить? Подхватив сумку, я резко отодвинула стул, оставляя царапины на паркете.
– Ты пришла за «Географией Пандемониума», верно? Подожди.
– Сама найду. Я видела ее в открытой секции на втором этаже.
Голова от быстрого движения закружилась, пришлось сесть обратно. Еще один пафосный момент смазан.
– В твоем состоянии только подниматься туда, – библиотекарь потянулись к ближайшей полке и не глядя достали оттуда увесистый справочник в кожаной обложке. – Держи.
Осторожно поднявшись, я убедилась, что на этот раз пол все-таки решил остаться на своем месте, и, опираясь на дубовую столешницу, направилась к лестнице.
– Эй! – окликнули меня Бертрам. – Твой второй вопрос…
Я не стала оборачиваться.
– Мне нечем за него платить. Вы сами сказали.
– Считай авансом к первой зарплате, – не дали сбить себя с толку библиотекарь. – Он жив.
Я остановилась перед первой ступенькой.
Тогда почему он не отвечал?
– Мне нравится смотреть на твой анализ крови, – поприветствовал меня Сереш, когда я зашла к нему в очередной раз. – Чистый Пикассо. Кубический период, разумеется.
Я плюхнула рюкзак на его стол и уселась напротив.
– Надеюсь, ты имеешь в виду не «Авиньонских девиц». С борделем мою кровь еще никто не сравнивал. С чего вообще такая честь?
– Мы с Анн летали на выходные в Париж. Бродили по музеям… Как обмороки? – безо всякого перехода спросил он.
– Лучше.
– В самом деле? Это хорошо. Значит, переливания действуют.
– Хочешь сказать, немного тормозят процесс, – проворчала я, наматывая шарф на шею.
К апрелю в ГООУ решила прийти осень. После жары температура опустилась до плюс десяти, и в воздухе витал запах прелых листьев, хотя кроны деревьев оставались зелеными. А мое тело решило, что красные кровяные тельца ему больше не нужны. Жаль, оно не подумало, что драконья кровь не спасет от низкого гемоглобина и анемии.
– Отсутствие сильного регресса – уже прогресс, – наставительно заявил Сереш. – Меня больше интересует другое. Знаешь, какова норма содержания железа в организме?
