Все эти возможности деятельно обсуждались внизу за столом, когда журналист удалился к себе. Мусе, разумеется, грезилась какая-нибудь хорошенькая пьеса, в которой она играла бы Самую Главную Роль, а еще лучше – все главные роли.
– А на речке сейчас хорошо… – заметил Гриша Гордеев, мечтательно щуря глаза.
– Нет уж, уволь меня от купаний, – сказал Митя, морщась. В детстве он однажды едва не утонул и теперь старался держаться от воды подальше.
– А почему бы нам не отправиться на охоту? – спросил Ромашкин. – Говорят, в лесу около Жарова видели волков.
Его немедленно подняли на смех.
– Что вы, Алеша, какие тут волки? – воскликнула Муся. – Лисы, белки и зайцы – это да, их сколько угодно, а волков не водится лет двести, не меньше.
– Отлично, – вмешался Орест, – тогда поохотимся на лис.
– Я не люблю охоту, – сказала Амалия.
Князь удивленно посмотрел на нее.
– Почему?
– Потому, – коротко ответила она, не желая вдаваться в объяснения.
– Да вы прямо-таки ангел милосердия, – поддел ее Евгений. – Неужели вам и впрямь жаль этих никчемных зверушек? Ведь лиса рано или поздно полезет в курятник, и ее загрызут собаки, зайца ловят все, кому не лень, от белки тоже никакого проку.
– А мне нравятся белки, – с вызовом бросила Амалия. – И лисы, и зайцы, и кошки, и лошади. И я ненавижу, когда обижают животных.
– А я согласен с Амалией Константиновной, – неожиданно поддержал ее Зимородков. – Нехорошо убивать зверей, ведь перед человеком с ружьем они совершенно беззащитны.
– Хорошо, – сказал Орест, пожимая плечами, – охота пока отменяется.
Перебрав все варианты, молодые люди не сумели ни на одном задержаться. То, что одному представлялось увлекательным, у другого вызывало зевоту, и наоборот. Так что все с удовольствием ухватились за предложение Муси поиграть в cache-cache
[29]
. Кинули жребий, кому водить, и он выпал Грише. Все с хохотом разбежались по комнатам.
– Ну, будет весело! – сказал Никита Амалии. – Ведь наш Грегуар – такой увалень!
Однако он оказался не прав. Гордеев проявил чудеса ловкости и за короткий срок изловил почти всех игроков, несмотря на их усилия спрятаться. Амалия оказалась куда сообразительнее прочих. Она не стала убегать далеко, а затаилась за ширмами в соседней комнате. Здесь было темно и пыльно, у девушки щекотало в носу, но она сдерживалась, чтобы не выдать себя. Гриша все не шел. Амалия опустила глаза и только теперь заметила на полу возле своей левой ноги какой-то неподвижный белый клубочек. Она присела и, не веря своим глазам, осторожно дотронулась до него.
Друзья меж тем собрались в гостиной, взахлеб обсуждая удавшуюся игру. Все наперебой хвалили Гришу, что он не дал себя провести.
– Все здесь? – спросил Никита.
– Амалии Константиновны нет, – внезапно сказал Зимородков.
– Ага, – завопила Муся, – одну не нашел! Гриша, идите, немедленно…
Входная дверь растворилась. На пороге стояла Амалия, держа в ладонях какой-то невесомый предмет.
– А вот и она! – воскликнул Гриша. – Где вы прятались, Амели?
– За ширмами в желтой гостиной, – сказала девушка.
Орест внимательнее всмотрелся в нее: она явно была чем-то расстроена.
– Что-нибудь случилось, Амалия? – встревожился Митя.
– Случилось? Можно сказать и так. – Она шагнула вперед и положила на стол окоченевшее тельце мертвого Снежка.
Гордеев подался вперед.
– Котенок, – простонал он. – Это тот котенок, которого я… Какого черта! Кто посмел? – Его голос дрожал от ярости и боли.
– Он лежал там на полу, за ширмами, – объяснила Амалия. – Я даже не сразу увидела его.
Все подошли ближе, рассматривая мертвого зверька.
– Но я не понимаю… – тихо проговорила Муся. – Я же видела его, когда мы завтракали, с ним все было хорошо!
Зимородков осторожно взял Снежка и осмотрел его. Зубы котенка были оскалены, возле рта запеклась крошечная капелька крови.
– Мне очень жаль, – сказал следователь извиняющимся тоном, – но похоже, что котенка кто-то отравил.
– Но зачем? – выкрикнул Гриша, яростно ероша волосы. – Зачем?
– Может, он съел отраву, которая была предназначена не для него? – предположил Полонский. – Муся, у вас травят крыс?
– Н-не знаю… – Девушка зябко передернула плечами. – Надо спросить Архипа.
Спешно вызванный дворецкий был поражен. Нет, они никогда не травят крыс, предпочитая истреблять их с помощью собак и кошек. У них и яда-то никакого для этой цели нет.
Пока Архип пытался убедить друзей, что никто в доме не мог отравить несчастного котенка, Емеля Верещагин в самом благодушном настроении спустился вниз.
– А вот и я! – весело воскликнул он. – Что случилось? – спросил он, заметив удрученные физиономии друзей.
– Кто-то отравил котенка, которого Гриша извлек из реки, – ответила Амалия.
Эти слова вызвали новый поток возражений у Архипа. Зачем барышня так их очерняет? Они не держат в доме ядов, и пока он, Архип, жив, он не допустит, чтобы здесь хранились какие-то отравы. Мало ли что, ведь как легко ввести человека в искушение! Вон у фельдфебеля Зуева была жена Настасья…
– Может, котенок просто съел что-нибудь не то? – предположил Емельян, задумчиво скребя подбородок. – Как мы можем быть уверены, что его кто-то специально отравил?
Муся тихо заплакала. Ромашкин бросился ее утешать.
– А ведь Емеля прав, – заметил Никита. – Может, и впрямь…
Зимородков покачал головой.
– И все-таки похоже на то, что котенок умер от отравы. Скажите, Амалия Константиновна, он лежал в темном месте? – Девушка кивнула. – Значит, почувствовал, что умирает. Кошки всегда уходят умирать в укромное место.
– Дайте-ка мне взглянуть, – нетерпеливо вмешался Полонский.
Он осмотрел Снежка, пожал плечами и передал его Оресту.
– Мы можем позвать ветеринара, – неожиданно подал голос Дмитрий. – Пусть он сделает вскрытие и скажет, от чего умер котенок.
– И что это даст? – спросил журналист. – Допустим, зверька отравил кто-то из слуг. Или не отравил, а скормил ему кусок стекла, к примеру. Что дальше?
– Дальше я найду эту сволочь и оторву ему голову! – в запальчивости вскричал Гриша.
– Ну, и как вы его найдете, интересно? – осведомился Верещагин с иронией в голосе. – Думаете, он сам вам признается? А угроза оскорбления действием, кстати сказать, подпадает под уголовные уложения.
Гриша стих. А потом вдруг рявкнул на Ореста, выхватывая у него котенка:
