— Что это? — вскинула брови Тахира.
— Судя по словам моей второй жены — зелье, которое могло унять боль от нашего соития, — и усмехнулся.
— Мда, — только и протянула Тахира, а затем ловко выудила с ладони брата флакон и объяснила, — дам собаке, проверю, не яд ли это! Кто знает, что задумал этот Борхан. Вдруг он хотел с помощью девчонки отравить тебя! — от одной только подобной мысли, у принцессы сжалось сердце. — Если это так, я сама нарушу слово и поведу твоих людей на Роккан. Меня не связывает слово с этим человеком!
— Проверь, — разрешил Шаккар и зелье исчезло в кармане Тахиры.
— Надеюсь, ты не станешь сидеть здесь до утра? — поинтересовалась сестра, вставая на ноги.
Шаккар кивнул, не глядя на то, как девушка делает шаг в темноту, сгустившуюся за его спиной.
— Я ухожу, — сказала она, — мы все еще пируем, отмечая твою свадьбу! Если ты присоединишься к нам через некоторое время, никто ничего не заподозрит.
Брат вздохнул.
— Я приду! — ответил он, и Тахира, едва дождавшись ответа, исчезла в темноте.
Этим утром, как и предсказывала Тахира, в мой шатер первой вошла Сарнай. Деловито огляделась по сторонам и шагнула ко мне, вызывающе сверкая глазами.
Следом за первой женой потянулись вереницей несколько женщин, из которых я знала только сестру мужа. Заметила в руках принцессы какой-то узел, но не посмела спросить, что это.
Тахира поймала мой взгляд и коротко кивнула, улыбнувшись.
— Вставай! — велела первая жена и я повиновалась. Сползла с ложа, стыдливо пряча глаза.
Сарнай шагнула мимо меня и откинула покрывало, которым я укутывалась. Бросила взгляд на белоснежную простыню и, увидев то, что искала, довольно улыбнулась, а затем одним рывком стащила простынь с ложа и скомкав, объявила присутствующим женщинам:
— Обряд завершен! Боги приняли принцессу Майрам! Теперь она — одна из нас! — и добавила чуть тише, уже обращаясь ко мне одной. — Твоя мать будет довольна, когда увидит, что ее дочь чтит обряды своего рода!
Женщины подняли радостный крик, защелкали языками и засвистели в привычной варварам манере выражать свое счастье. А я стояла и просто смотрела на происходящее, думая о том, что будет дальше, что ждет меня в будущем.
— Оденьте принцессу в ее одежды, — велела женщинам Сарнай, — а я пока выйду и скажу нашим людям, что обряд завершен благополучно!
— Не в ее одежды! — выступила вперед Тахира и развязала узел, что до сих пор держала в руках. — Если теперь Майрам одна из нас, она должна одеваться соответственно! — и протянула женщинам варварскую одежду. Я покосилась на штаны из тонкой кожи и безрукавку, сглотнула, не веря в то, что смогу выйти вот в таком наряде из Шатра. Более того, по закону завтрак молодые должны были провести во Дворце, а если я покажусь в подобном платье своей семье…
«Отец рассердится!» — мелькнула мысль.
— Что это? — тем временем спросила Сарнай, бросив взгляд на одежду, принесенную сестрой мужа.
— Это передал своей второй жене мой брат и твой господин и повелитель, — улыбнулась Тахира, — или ты хочешь пойти против его слова? — и с вызовом, глаза в глаза с первой женой.
Я проследила за их коротким словестным поединком и сделала выводы — Тахира действительно недолюбливает Сарнай. В чем причина, я, конечно же, не могла знать, но пока мне это было только на руку. Первую жену я боялась не менее своего мужа, а может быть, даже и больше.
— Хорошо! — разорвав зрительный контакт, сказала Повелительница. — Делайте так, как велит принцесса Тахира, — сообщила она женщинам, застывшим с одеждой в руках. Сама же, скомкав простыню, вышла из шатра, даже движением тела выдавая свое недовольство произошедшим. Видимо, не привыкла, чтобы ей перечили.
Тахира повернулась ко мне, снова улыбнулась.
— Не волнуйся из-за нее, Майрам, — сказала она, а затем обратилась к женщинам с приказом облачить меня в новую одежду.
Пока они возились со мной, словно с дорогой куклой, Тахира просто стояла и смотрела.
В новой одежде было непривычно и свободно одновременно. Я огляделась. Мягкая кожа не стесняла движений и приятно легла к телу.
— Тебе идет! — произнесла принцесса варваров, а затем поманила меня за собой. — Нам пора!
— Куда? — спросила было я, но затем вспомнила. По обычаю, первый завтрак муж и жена должны были провести в доме родителей одного из молодых. Так как дом Шаккара находился далеко от нас, мы отправились к моим родителям и, признаюсь, я была рада возможности снова оказаться дома и увидеть мать и отца.
Подняв полог, я вышла следом за Тахирой наружу. Яркое солнце ослепило лишь на мгновение. Перед Шатром на огромном жеребце, меня ждал муж. Его люди столпились за спиной своего предводителя и смотрели на нас с Тахирой.
— Иди ко мне, жена и дай свою руку! — велел громовым голосом Шаккар.
Я неуверенно покосилась на Тахиру, но принцесса только кивнула мне, словно велев слушаться приказа своего брата.
— Иди и ничего не бойся! — шепнула она еле слышно, и я сделала первый шаг навстречу к своему господину.
Один из людей мужа спешился и, едва я приблизилась к Шаккару, подставил спину, опустившись на колени перед жеребцом принца. Я медлила недолго, а затем поставила ногу на спину варвара и приняла руку Шаккара, протянутую ко мне на встречу. Мгновение, и вот я уже сижу в седле перед мужчиной. Его грудь прижимается к моей спине, и я чувствую жар, идущий от его тела, даже через толщу нашей одежды.
Уронив взгляд, замечаю, что Тахира едет с нами, а вот Сарнай не видно.
«Неужели, поедем без нее?» — почти с радостью подумала я и, кажется, не ошиблась.
— Вперед! — скомандовал Шаккар и ударив пятками в бока своего скакуна, выехал вперед, прижимая меня левой рукой к своему телу. Я неожиданно поняла, что сама себе кажусь ничтожной радом с ним, букашкой на огромной ладони, которую ничего не стоит раздавить одним движением руки.
— Перестань дрожать! — прямо в ухо произнес Шаккар и я дрогнула от этих слов. — Чего ты боишься сейчас, когда мы едем в дом, где ты провела свою жизнь?
«Я боюсь тебя!» — так и хочу крикнуть, но сдерживаю этот крик в груди.
Вот перед нами ворота моего родного города. Нас приветствуют люди с корзинами, полными лепестками цветов. Бросают их под ноги процессии, а во дворце отца все готово к новому пиршеству.
Сидя в седле, рядом с Шаккаром, я смотрю по сторонам, подмечая все те мелочи, что раньше казались такими неважными. Широкую дорогу с высокими домами в окнах которых сияют улыбками счастливые лица. Маленькие дворики с фонтанами и зелеными деревьями, рабов, что склонили колени, пока процессия проезжает мимо и горожан, преклоняющихся перед силой варваров.
Но вот и дворец. Огромный, сказочный, с резными башенками и раздувающимися тонкими прозрачными шторами в прорезях окон. Сколько лет провела я в этом дворце. Все его дворики и террасы с фонтанами и водными каскадами, изящные своды и колонны, арки и узорные резные окна — я знала каждый уголок этого великолепия, украшенного вязями и орнаментами, причудливой яркой мозаикой и керамическими изразцами. Сейчас все это казалось мне просто сказкой в сравнении с тем, что предстоит пережить дальше. Скоро состоится свадьба Акрама и Тахиры, а затем варвар увезет меня в свои сухие степи, заставит рожать ему детей, пока я не состарюсь от частых родов и окажусь не нужна.
