Взгляд скользнул по идущей по дорожке уставшей, но довольной Рийке, и я привычно скривилась.
— Рия талантлива, — заметив мое внимание, словно невзначай обронил Лион.
Надеюсь, это не ответ?..
— Не сомневаюсь, — сквозь зубы выговорила я. Знаю я ее таланты… Имела счастье наблюдать оные!
— Виорика, да что с тобой? — нахмурился Страж, с тревогой заглядывая мне в лицо. — Что случилось? Ты на себя не похожа… Вопросы странные задаешь…
— А ты не отвечаешь, — прошептала я.
— Глупая, — засмеялся Лион, и, если бы не отблески прежнего тепла в его глазах, я бы обиделась. — Разве мог я тебя оставить? Думал, что уж на этот-то вопрос тебе ответ не требуется.
— Не мог? Почему? — не унималась я. Ибо ответ мне ой как требовался…
Маг посмотрел на меня как на душевнобольную и терпеливо пояснил:
— Я твой Страж.
Чурбан ты бесчувственный, а не Страж!
Как я сдержалась — не знаю. Вдохнула, выдохнула, успокаиваясь, и предприняла еще одну попытку:
— Тогда пойдешь со мной на бал? Я же с ума сойду там…
— Не положено, — вмиг помрачнел он.
— Да почему?! Ты же мой Страж! — напомнила магу его же слова.
— Именно потому.
— Лион!.. — не выдержала я.
— Виорика? — чуть склонил голову набок он.
Все. Уперся! Теперь ничем не сдвинешь…
Я развернулась и направилась во дворец. Уж лучше Лика с ее бесконечными шмотками, чем равнодушие этой ледяной статуи!
На-а-арис, сколько же здесь народу! Я окинула взглядом бальный зал и попыталась сдать назад, но бдительная мама подхватила меня под руку, и мы вплыли под ярко освещенные своды, поддерживаемые увитыми живыми цветами колоннами. Я улыбалась столь старательно, что заболели скулы. Наряды так и пестрели перед глазами, и за всем этим разноцветьем я совершенно не замечала лиц. Я вообще была как во сне — ненавижу находиться в центре внимания!
Пока отец не без гордости представлял меня, а я, все еще улыбаясь, раскланивалась со знакомыми и незнакомыми людьми, в зале кое-что поменялось.
Уж его-то я и в таком состоянии узнала! Удивительное дело, но даже дышать легче стало, и взор прояснился, и сердце спокойнее забилось…
Мама едва заметно улыбнулась, и я чуть не рассмеялась. Действительно, ну кто еще мог бы притащить упрямого Стража на бал?!
Первый танец по традиции принадлежал тому, кого выберет царь-батюшка. О, в личности этого избранника я ничуть не сомневалась, и серьезно настроилась отдавить ему ноги — чтобы седмицу хромал и ко мне подходить боялся!
Но едва зазвучали первые аккорды вальса и Костан под моим уничижительным взглядом сделал пару шагов, как я услышала:
— Окажете мне честь, ваше высочество?
Лион?! Я потратила целое мгновение на то, чтобы поверить в реальность происходящего, а потом вцепилась в протянутую ладонь. Я с трудом подавила злорадную улыбку — и папочка и Костан остались с носом! Мой Страж не только пришел на бал, но и спас меня от надоевшего претендента на мою руку и сердце, претендента, которому ни первое, ни тем более второе совершенно без надобности.
Такое поведение шло вразрез со всеми правилами, протоколами и обычаями, но до всего этого мне не было никакого дела. Как и до того, что будет потом.
Здесь и сейчас для меня существовал лишь один человек, который наконец-то понял, как мне нужен… И так хотелось, чтобы музыка никогда не кончалась, потому что остатками не замутненного восторгом разума я сознавала — все это ненадолго, всего лишь пока длится танец, а после… После все будет по-прежнему.
Или не будет?
— У меня чувство, что я сейчас голову потеряю, — прошептала я после очередного круга, не в силах больше молча смотреть в серьезные глаза. — А у тебя?
— Стражи не имеют права терять голову.
Эти слова отрезвили лучше батюшкиного взгляда, коим он пытался прожечь меня, пока я на деревянных ногах шла на место.
Я не ошиблась. По-прежнему уже не будет. Будет еще хуже…
Краем глаза заметила, что отец что-то выговаривает Лиону. Дернулась было туда, но маленькая ладошка, опустившись на мое плечо, удержала. Мама поймала мой затравленный взгляд и покачала головой.
А и правда, куда я рвусь? Может, речь и не обо мне вовсе. У них и свои дела есть. Это у меня в голове каша, вот и мерещится всякое.
Взяла себя в руки и улыбнулась маме. Как же хорошо, что она рядом! От одного ее присутствия легче становится. Я бы ей все рассказала, кабы не малявка… Нельзя им нервничать, не до моих глупостей. Сама разберусь. Приведу в порядок мысли и чувства, остыну… Справлюсь!
И первым делом для этого нужно было сбежать отсюда. Живенину ночь проводить в четырех стенах — преступление, которое ничем нельзя оправдать. Как бы еще папочке об этом намекнуть?! Вон, идет сюда, улыбается радостно… А Лиона не видно. Ему-то что, сбежал — и не заметил никто… Почти никто, но это ведь не считается, не так ли?
Стало еще тоскливее. А на улице темнеет уже… А я здесь застряла! С отчаянием взглянула в окно — и успела заметить странное выражение, мелькнувшее в маминых глазах. А потом она слегка покачнулась и сказала волшебное слово. «Ох». Все. После этого отцу резко стало не до бала… Ему вообще ни до чего дела не стало! Уже в дверях мама, тяжело повисшая на отце, обернулась, поймала мой ошалевший взгляд и незаметно для других подмигнула мне.
Я спрятала сумасшедшую улыбку, выждала несколько минут, чтобы не нарваться на отца, и, бочком выбравшись из зала, молнией метнулась в свою комнату. Быстро избавилась от надоевшего тяжелого платья, натянула легкую белую рубаху и ярко-синий сарафан. Дернула за кончик прически и с удовлетворением проследила за дождем из шпилек, осыпавшихся на пол. Тряхнула головой, с наслаждением запустила пальцы в волосы, наскоро разбирая на совесть перекрученные пряди. На мгновение застыла возле венка, сомневаясь, но все-таки надела и его. Сжала в дрожащей ладони один из выпрошенных у Яра амулетов перемещения и, счастливо вздохнув, исчезла.
Я сидела на берегу речки, той самой, откуда меня в прошлом году утащили, и предавалась мрачным мыслям. Сбежать из дворца теперь не казалось такой уж умной затеей… Нет, сначала было весело. Тэка, Элька и Шейли — не хватало только уехавшей вслед за Лисом в Дубравы Ланы — мне обрадовались, и первая часть ночи прошла как положено, с шутками, смехом и полагающимися проказами, зато потом… Ну вот не была я настроена на то, чтобы смотреть, как мой Страж с раздражающей меня девицей возле костров отплясывает!
Вода взволновалась, плеснула на берег — и рядом со мной присела красивая светловолосая девушка в серебристо мерцающем в темноте платье.
— Э-эй, малыш-ш-шка, — проворковала она, — ты чего такая грус-с-стная?
