– Благодарю вас, ваше величество, – поклонилась Лика спине императора. – Это большая честь.
– Полно. Я разрешил. Садитесь. – Император так и не обернулся в ее сторону.
«Ну, можно, значит, можно», – мысленно пожала плечами Лика и села на край скамьи, в метре от императора.
– Црой, – сказал он, – были врагами аханков тогда, когда мы еще не встретили вас, гегх. Црой были полностью истреблены, их культ уничтожен и предан забвению вместе с памятью о црой. Но слово Цшайя еще какое-то время использовалось… Сцлафш, – сказал император. – Она была последней из известных нам Цшайя.
«Сцлафш? Принцесса Сцлафш? – Лика была заинтригована. – Но почему он все это рассказывает мне?»
– И вот теперь вы.
– Значит, я Цшайя. Но что это означает? – Такой вопрос показался ей вполне уместным.
– В сущности, то же, что и Чьёр, – ответил император. – Но Цшайя еще более смертоносное существо.
«Ну где-то так, – согласилась с ним Лика, сравнивая себя и младшую Ё. – Но мой уровень – это уровень Золотой Маски, просто ее не фиксируют их приборы. А чем тогда была Сцлафш? Или у принцессы тоже была Маска?»
– Почему вы ни о чем меня не просите? – спросил император.
– Я просто ждала подходящего момента, – ответила она.
– Момент настал. Вы можете просить. Я разрешаю.
«Он разрешает! Спасибо». – У Лики от нетерпения сжало сердце. Впрочем, Маска тут же справилась с этой крохотной физиологической проблемой.
– Мой друг… – сказала Лика. – Я имею в виду его светлость Ё Чжоййю. Шесть дней назад он направился на встречу с Первым Ё. С тех пор о нем ничего не слышно.
– Не беспокойтесь, графиня. – Император ответил почти сразу. – Они смогли прийти к компромиссу. Клан принял Ё Чжоййю. Сегодня они оба будут на празднике.
«Он все знает об этом, – поняла она. – И знал, что я спрошу. Ну что ж, тогда, возможно, он знает ответы и на другие мои вопросы».
– Наш товарищ по несчастью, аназдар Вараба, тоже исчез шесть дней назад, – сказала она.
– Не беспокойтесь, я решу его судьбу в ближайшее время.
Возможно, что Лике показалось, но в голосе императора была ощутима ирония. Если так, то это было первое выражение чувств за весь разговор.
«А это что значит?» – Лика была встревожена. Похоже, что у Феди серьезные неприятности. Но тогда, при чем здесь ирония? Все это было странно и непонятно. Однако было очевидно, что новый вопрос на ту же тему неуместен. Впрочем, в запасе имелись и другие вопросы, но спросить она не успела.
– Вы послали своего раба в Башню, – сказал император, снова меняя тему разговора. – Зачем?
– Чтобы передать в Железную Башню документы о коррупции на Сше.
– У вас, вероятно, остались копии.
– Да.
– Передайте их мне и забудьте об этой истории. – Голос императора был непреклонен.
– Мой вольноотпущенник… – начала Лика.
– Не беспокойтесь, графиня, – перебил ее император. – Ему не причинят вреда.
– На меня покушались, – сказала она, нарочно дав гневу проступить в голосе.
– Это в прошлом, – сухо ответил император. – Не беспокойтесь, графиня. Закон восторжествует. Преступники понесут наказание, но документы вы передадите моему секретарю не позднее послезавтра.
– По вашей воле и вашему слову, повелитель, – откликнулась Лика, почувствовав, что ерепениться и дальше будет лишним.
– Ваш раб, – сказал император. – Что вы можете о нем сказать?
– Он знатного рода, – ответила Лика. – Князь той’йтши. Он умен, образован, и как той’йтши, и с нашей, аханской, точки зрения. Он смел, решителен, и он человек чести.
– Он не человек, – возразил император.
– Различия чисто косметические, – ответила Лика.
– Вот как? – И снова ей показалось, что она слышит иронию в голосе императора. – В империи живет триста миллионов формально свободных той’йтши, вы полагаете, что они могли бы получить гражданство?
– Я полагаю, что граждане империи – и аханки, и гегх, и иссинцы, и другие – не примут такого решения. – Лика старалась быть рассудительной. – Это вызовет взрыв.
– Я тоже так думаю, но вольные той’йтши представляют не меньшую угрозу. – Император нагнулся к бассейну и опустил в него обе руки. – Ошибка была совершена тогда, когда им начали давать вольные, но дело сделано, и теперь надо думать о будущем.
Он вынул руки из воды и встряхнул их.
– Можно было бы вернуть их на Той’йт, но мне жаль планету… А что, если предоставить им для освоения один-два пограничных мира?
– С каким статусом?
– Вы задаете хорошие вопросы, графиня. И ваши ответы… – Император не закончил фразу, явно задумавшись о чем-то, что было ему сейчас важнее, чем комплимент графине Ай Гель Нор.
– Что вы скажете об идее протектората? – наконец нарушил он молчание.
Рваный ритм этого странного разговора и монотонный голос императора выводил Лику из себя, но она ничего не могла с этим поделать. Только терпеть. С другой стороны, император предстал перед ней как неглупый – возможно, даже более чем просто неглупый – собеседник.
– Протекторат? – переспросила она. – Возможно, но кто-то должен будет контролировать ситуацию в протекторате. Той’йтши быстро размножаются, у них своя культура, свои представления о чести, свои интересы…
– Да, – согласился император. – Это непростой вопрос. Я вас уже спрашивал об этом, графиня, – сказал он, в очередной раз меняя тему разговора, – спрошу еще раз. Что вы знаете об императорской Воле, высказанной в седьмой день месяца гроз?
«Хотелось бы мне знать, о чем мы говорим», – вздохнула про себя Лика. Она проверяла, такой Воли официально не существовало. То есть одно из двух. Или это была тайная Воля императора – такое иногда случалось, – или это была Воля, составленная в седьмой день месяца гроз, но ожидающая публикации в другой день. Как бы то ни было, содержание этой Воли ей было не известно.
– Ничего, – сказала она вслух. – Я клянусь вам, ваше величество; я призываю в свидетели духов моих предков, я ничего не знаю об этой Воле.
Император повернулся к ней и с интересом посмотрел ей в глаза:
– Герцог Рекеша сказал, что вы искренни, а ему я привык доверять. Он никогда не ошибается.
«Рекеша меня проверял? Это не была случайная встреча? Интересно». – Лике такой поворот событий не казался приятным, так как означал, что ее «вели», и еще это означало; что герцог обладает даром, подобным дару Меша и Вики.
«Но есть и хорошие новости, – сказала она себе. – Меня он не читает».
Между тем император сунул руку в складки своей рясы и извлек из спрятанного там кармана скрученный в трубку пергамент.
