– Био идет! – оглянувшись, сообщил дружинникам Захар. – Прячемся в правом здании! Я – впереди, Никола – со мной, остальные – в вольном порядке!
Никто не спорил – даже Варвара с Сычом остались немы, хотя десятник ждал от них каких-то неуместных возражений или предложений.
«Оно и к лучшему».
Остановив фенакодуса у входа в здание, кремлевский командир спешился и с автоматом в руках побрел к дверному проему. Никола устремился за ним, на ходу вытаскивая меч. Переведя автомат на стрельбу очередями, Захар подступил к порогу и осторожно заглянул внутрь…
…и тут же наткнулся на хмурый взор дежурящего в здании дампа.
И кто сказал, что мысли имеют свойство материализоваться?
Бродяга выкрикнул что-то неразборчивое и вскинул арбалет, однако десятник уже попятился.
– Дампы! – громогласно возвестил он, пятясь от входа. – В соседнее здание, живо!
Дважды повторять не пришлось: развернув скакунов, дружинники, Сыч и Варвара устремились к дому напротив. Остался только Мрак, который придерживал поводья захаровского и николинского фенакодусов. Носатый дружинник взлетел в седло, точно бабочка-падальщик, и, сжав животному бока, бросился вдогонку за остальными.
– Захар! Давай же! – воскликнул смуглый разведчик.
Но десятник пятился, боясь подставить коварному дампу с арбалетом беззащитную спину. Лязг металла, меж тем, стал практически оглушительным; био явно был на подходе.
«Ну же, тварь! – думал командир, вплотную приближаясь к оставленному фенакодусу. – Покажись!»
И дамп действительно показался – будто мысли прочел: возник в дверном проеме и потянулся к спусковому крючку корявым черным пальцем, но Захар его опередил. Рой пуль в мгновение ока изрешетил уродливое тело бродяги, и лоскутный мутант, издав предсмертный вопль, рухнул на землю. Попутно он все же спустил тетиву, но стрела улетела куда-то в сторону, не причинив дружиннику с десятником и их скакунам никакого вреда.
– Давай же, в седло! – снова подал голос Мрак.
Перекинув автомат через плечо, десятник схватился за поводья и забрался на спину верного фенакодуса. Рядом с телом погибшего дампа тем временем уже ошивались двое лоскутных бродяг; пока что убитый Захаром собрат интересовал их больше, чем беглецы, но это, что называется, был вопрос времени.
– «Спайдер», – вдруг негромко сказал смуглый дружинник.
Десятник резко обернулся и обомлел: из-за угла того здания, куда он велел скакать товарищам по отряду, шустро выползал громадный стальной паук. Захару уже доводилось однажды встретиться с подобной тварью – тогда она появилась в самый разгар сражения с многочисленной стаей нео и принялась кромсать и своих, и чужих, чем вынудила дикарей отступить, прихватив с собой плененного кремлевского командира. «Спайдер» был могуч, необычайно проворен для своих внушительных габаритов и прожорлив сверх всякой меры.
«Если мы сейчас отступим в здание, он наверняка заметит и тоже туда ломиться начнет, – мелькнула шальная мысль. – И тогда нам всем конец. Эх, Варвара, что ж ты все бомбы-то свои чудесные на «Чинука» перевела?.. Сейчас бы ох как они нам пригодились…»
– Давай к нашим, а я его отвлеку, – вдруг сказал Мрак.
И, прежде чем Захар успел сказать что-то ему наперекор, смуглый дружинник сжал фенакодусу бока и устремился навстречу смерти, сегодня принявшей облик гигантского стального паука.
– Мрак! Стой! – выкрикнул десятник ему в спину. – Не смей! Это приказ!
Но все было тщетно: смуглый разведчик явно не думал разворачиваться.
Первой мыслью было броситься вдогонку, сгрести в охапку и утащить прочь от чудовищного «Спайдера», но Захар быстро отказался от этой затеи: спастись вдвоем они уже не могли, а вот умереть – запросто. И на кого тогда останется отряд? Нет, по всему получалось, что десятнику надо бежать к остальным и как должное принимать тот факт, что вслед за Богданом они потеряют его смуглого друга.
Скрипя зубами, десятник развернул фенакодуса и направил его к дверному проему, из которого с тревогой выглядывал Никола. Сзади послышались недовольные крики дампов, которые, однако, быстро стихли – видно, мутанты увидели наконец-то «Спайдера» и решили схорониться, дабы робот их не сожрал.
А Мрак тем временем несся к стальному пауку, размахивая мечом и крича:
– Эй! Сюда! Сюда!
Био охотно повернулся к нему. По счастью, все свои снаряды он, похоже, давным-давно расстрелял, иначе уже снес бы дружиннику его смуглую голову метким выстрелом из мощного аркебуза, установленного на могучей, обшитой железом спине. Впрочем, в ближнем бою «Спайдер» был не менее, а, вероятно, даже более опасен, чем в дальнем. Угрожающе клацая жвалами, он бросился на храброго разведчика.
Но Мрак, разумеется, не собирался нападать на био. Убедившись, что робот обратил на него внимание, смуглый дружинник резко развернул фенакодуса и понесся прочь – в том направлении, откуда пришел отряд.
«Что он делает?» – недоуменно подумал Захар, спешиваясь и заводя напуганного скакуна внутрь.
– Чего Мрак творит? – будто прочтя мысли командира, спросил Никола.
– Хотел бы я знать, – буркнул десятник.
Он передал носатому дружиннику поводья и сказал:
– Веди его прочь, я тут останусь.
– Ты же не собираешься… – начал было Никола, но десятник перебил его:
– Не собираюсь. Выполняй!
Носатый дружинник отрывисто кивнул и торопливо повел двух фенакодусов в глубь здания, а Захар, прижавшись к стене, осторожно выглянул наружу.
Мимо здания как раз пронесся Мрак. Он больше не размахивал мечом. Прижавшись к холке скакуна, смуглый дружинник гнал его во весь опор в направлении…
«Провал! Он едет к Провалу!»
Захар наконец понял, что замыслил его сумасбродный воин: заманить стального паука к обители Удильщика, чтобы прожорливый мутант утащил био на дно.
А «Спайдер» между тем спешил за Мраком, шустро перебирая ногами. Он явно завелся; да как смеет этот жалкий хомо дразнить его, могучего био?! Захар, не желая попадаться роботу на глаза, спрятался за стену весь, однако стальной паук по сторонам не особо и смотрел – его взор застилала пелена гнева.
С замиранием сердца Захар наблюдал за тем, как Мрак и его металлический преследователь стремительно приближаются к Провалу. Десятник видел эту черную дыру, саму по себе похожую на раскрытую пасть некоего чудовища, видел удочки, которые безжизненными плетями лежали на асфальте. Захар прекрасно знал, что это впечатление обманчиво. Стоит кому-то подойти к ним достаточно близко, и они тут же оживут, схватят и потянут незадачливую жертву вниз. Хватит ли у Удильщика сил, чтобы затащить внутрь целого «Спайдера»? Бог его знает. Но то, что это, как минимум, на время задержит прожорливого робота, было очевидно.
«И мы должны этим воспользоваться, – подумал десятник, не в силах отвести взгляд. – Просто обязаны. Иначе жертва Мрака окажется напрасной».
