Досчитав до тысячи восьмисот трех, Эдвар остановился, нащупал ногой ступеньку и стал медленно подниматься. Привычно потянув за еще один рычаг в стене, вышел в полутемный коридор. Амир уже ждал его.
– Все по плану? – спросил ректор, уточняя, удалось ли Эди найти экипаж и договориться с возницей, который должен был отвезти приятелей с крисппом в защищенную Академию виеров.
– Да, нас ждут.
– Идем, – старик Вальенте огляделся по сторонам и поманил Эдвара за собой к кураторскому кабинету, – здесь тебе нельзя оставаться.
– Когда начнем?
– Уже скоро. Сначала мне нужно будет вернуться в зал, показаться на глаза ректору, потом приду к тебе. Как только набалдашник начнет светиться, пойдем к Зору. Я проведу тебя, поскольку защитные чары кабинета пропускают куратора в любое время.
– Ты успеешь?
– Успею. Лавальеро поставила мое выступление пораньше, но я уже договорился с другим преподавателем, что сначала выступит он. Это время мы как раз и потратим на поиск.
Амир отворил дверь в кабинет куратора, и Эди прошмыгнул следом. С каждой секундой он все больше нервничал, опасаясь, как бы в последнюю минуту что-то не сорвалось.
– Открыт один проход, которым ты пришел. С других сторон не подступиться. Замок хорошо охраняется, – виер намекал на то, что иных путей к отступлению не будет. – Нам и одного хватит. Мы слишком долго к этому готовились. Сейчас я вернусь в зал, отвлеку Зора, а когда придет мой черед выступать, подам знак.
Он махнул тростью, и, когда набалдашник засветился, камень в плетеном браслете Эди отозвался таким же слабым сиянием.
Виер сжал камень, а потом резко выдохнул.
– Опасаюсь, вдруг что-то пойдет не так. Есть что-нибудь выпить? Меня трясет как в лихорадке.
– Вот, держи. – Амир протянул ему бокал, который держал в руке, и Эди наполовину опустошил его.
– Вкусная штука.
– Теперь возвращайся и жди моего сигнала.
– Амир, трость.
Аристократ поднес к глазам набалдашник, внимательно посмотрел на помутневший кристалл.
– Пора, Эди, – с этими словами Амир взял поставленный на стол бокал, допил его и поднялся из кресла. Оба мужчины направились к выходу. Сенсарро отворил дверь, но виер вдруг втолкнул его обратно и захлопнул деревянные створки. На глазах изумленного Эдвара внешность куратора Вальенте претерпевала странные изменения. Вдруг стали темнеть волосы, разглаживались морщины, распрямлялись плечи.
– Эди?
– Амир, ты обращаешься!
– Что? В кого?
– В себя?
– Что за!..
Амиральд резко развернулся к висевшему на стене зеркалу – так и было, к нему вернулась внешность ректора Академии виеров. Долю секунды, рассматривая привычные черты, аристократ напряженно размышлял – раз облик Вальенте исчез, а вернулся тот, что был раньше, значит, ему подмешали в еду или напиток иллюзорного эликсира. Напиток! До Эди долетел отборный поток ругательств, часть из которых даже не доводилось слышать.
– Меня опоили, Эди. И, кажется, я знаю, кто это сделал. Вот маленькая дрянь! Одним махом разрушила наш план!
– Я тоже пил. Что это за гадость?
– Подмешала иллюзорный эликсир, я сам не так давно говорил ей про этот раздел магии. Думаю, у тебя что-то отрастет или перекрасится в иной цвет. Хотела выставить меня на посмешище перед королем и придворными. Зараза!
– Что теперь делать? – с трудом проговорил виер, ощущая, как звенья их идеального плана рассыпаются в пыль.
– Мне нужно что-то придумать. Пока эта штука действует, я не могу вернуть прежний облик и пройти в зал. Эди, возвращайся на условленное место, спрячься хорошенько и жди сигнала. Нам придется выжидать.
– Мы не можем, Амир. Время!
– Я знаю! – По голосу и выражению лица Сенсарро было ясно, что он в бешенстве. – Иди!
Эдвар развернулся и вышел.
Считая секунды, он в напряженной тишине ждал прихода друга. Еще никогда время не тянулось так долго.
Спустя целую вечность наконец сработал скрытый механизм и стена отъехала в сторону. Прищурившись из-за ударившего в подземный проход света, Эди с удивлением увидел, как по ступенькам спускается Амир с перекинутой через плечо тонкой девичьей фигуркой. Золотистые кудри колыхались в такт мужским шагам, а тонкие руки безвольно свисали вдоль затянутой в черный камзол спины.
– А… это кто?
Ректор потянул свободной рукой рычаг, закрыл выход и быстро прошел ниже, минуя Эдвара.
– Позволь представить, это староста Академии аристократии, Виолетта Лавальеро.
– Та самая дрянь, что подсунула тебе иллюзорный напиток?
– Она.
Эди с силой сжал кулаки и поспешил следом за стремительно шагающим впереди Сенсарро. Ему хотелось сыпать проклятиями, а еще лучше – стащить с плеча Амиральда находящуюся в бессознательном состоянии девушку, встряхнуть ее, заставить очнуться, а потом… потом медленно задушить.
– Зачем, Амир? – сквозь зубы выдавил виер.
– Уподобляюсь Зору, Эди, похищаю одну из его лучших студенток.
– Не время для шуток, – разозлился Эдвар, – на что нам эта девка?
– Она спряталась в шкафу в кабинете и видела, как слетела личина. Собственными глазами увидела превращение, услышала наш разговор, а кроме того, узнала меня. Она даже помнит мое полное имя, мелкая зараза.
– Нам не нужно тащить ее с собой, это лишние хлопоты. Стоит вернуться, ведь время уходит. В конце концов, можно пока оставить ее здесь, а как только завершим поиск, запугаем девчонку, чтобы не смела никому и слова сказать.
– Запугать Виолетту? – До виера донеслось ироническое хмыканье. – Это невозможно. Эди, чтобы Лавальеро замолчала, ее придется либо убить, либо украсть, без вариантов.
– Что теперь делать? – Эдвар до сих пор не мог поверить, что их план провалился.
– Я не смогу беспрепятственно войти в кабинет Зора в этом обличье, а облик куратора не возвращается из-за действия эликсира. Без личины меня охранка не пропустит. – Амир объяснял и продолжал быстро двигаться по коридору. – У нас с тобой остается два варианта: мы либо взламываем защиту, но в таком случае Зор ворвется в кабинет раньше, чем отыщется кристалл, либо ждем, пока вернется прежний облик, я без проблем войду в кабинет и… и не успею до завершения цикла обновления.
– Этого просто не может быть… – простонал Эдвар. Он замер на месте, облокотился о стену и сжал в ладонях лицо. – Снова неудача, Амир, снова!
– Эди. – Амиральд тоже остановился. Он взял наконец под контроль свои эмоции, и теперь говорил более спокойным тоном, в который раз пытаясь убедить друга не отчаиваться. – Эди, не время раскисать. У нас серьезные проблемы. Нужно решить тьму вопросов, иначе завтра утром мы с тобой окажемся в подвалах королевского замка или в пыточных и у нас не спросят, где нам больше нравится. Друг мой, мы так сильно увязли в этих интригах, что или продолжим свою игру, или сознаемся в подлоге, обмане и попытке выкрасть из аристократической академии то, что Зор непременно объявит личной собственностью.
