Кодама пришел в ужас:
– Ты… ты сказала ему?!!
– Лео сам догадался! Он оказался куда умнее, чем ты думал!
У Леонида глаза полезли на лоб:
– Вы что, офонарели все? Я завалил коридор трупами доверху, чтобы вас не отдать, а вы теперь задумали массовое самоубийство?! Не пойдет!
Ваэрта заговорил, первый раз за все время:
– Леонид, пойми одну вещь. Нам, хоть балларанцам, хоть вам, землянам, иногда свойственно самопожертвование. Мы сейчас чувствуем то же самое, что чувствовал твой дед, стоя перед танком. Малое количество должно умереть, чтобы у остальных все было хорошо. Ты варвар – но я знаю, что это ты поймешь. Тебе это близко.
Леонид сглотнул:
– Но постойте… Мало ли почему сюда летят Вершители! Ведь никто же не…
Турода рассмеялся – зло и презрительно:
– Тупая обезьяна. Уж если даже ты догадался, если верить Лаш, отчего бы и другим не догадаться?
– Умолкни! – коротко бросил ассистенту магистр и обратился к Леониду: – Увы, сомнений нет. Сами смотрите.
На стенном экране появилось лицо сссла с нарисованным на лбу знаком Вершителя:
– Говорит старший Вершитель Гарр-Лахт Боалльт. Мы прибыли для расследования поступившей от цалларунга информации о запрещенных экспериментах с биологическими вычислителями. Искренне надеюсь, что данные не подтвердятся, и ожидаю, согласно параграфам шесть, восемь и одиннадцать, полного содействия в расследовании. Конец связи.
Леонид молчал, а магистр, тяжело вздохнув, пояснил:
– Поврежденный крейсер все-таки поймали. Как догадались цалларунга? Видимо, сопоставили данные. И, возможно, разобрали мой знаменитый доклад по крупицам и нашли заложенные в него логические подтасовки. Так или иначе, но это вина моя, и только моя. Я оказался слишком слаб, чтобы смириться с потерей. Втянул в это других…
– Мы сами пошли на это, – поправила Вэш, – ученых всегда манили загадки мироздания.
– Непринципиальная разница. Важно, чтобы наши проступки не отразились на нашем народе. Если история всплывет – репутация Империи Балларан пострадает очень сильно.
– А просто улететь под носом у…
– Равносильно признанию вины. Выход один – мы должны замолчать навеки. Командир, если вы нам поможете – вы и все ваши солдаты сможете вернуться домой богатыми. Я снабжу вас контактами…
– Очень жаль, что вы все меряете только деньгами, – сказал Леонид, – забывая о том, что наемники низших, по вашему мнению, рас тоже люди. Не пойдет. Среди вас есть как минимум один человек, который не виновен в вашем проступке, не является вашим соучастником и не обязан отвечать за вас.
Лаш покачала головой:
– Лео, ты не понимаешь. Мое существование само по себе противозаконно…
Вэш беспардонно ее перебила:
– Ах вот оно что… Лео, значит. Я, конечно же, могла бы и догадаться, что твое воспитание в некоторых аспектах сильно отстало… Хотя шесть лет – слишком малый срок, чтобы усвоить то, что остальные усваивают всю жизнь. Как результат – ты взываешь к сознательности существа, которое еще не прошло в своем развитии этап эгоистического «я». Ладно же, ведь есть и другой способ. Лаш, ты можешь остаться. Из-за твоих особенностей ты единственная, кто сможет обмануть детектор лжи. Детектор, настроенный на балларанцев, будет бесполезен. – Она повернулась к Леониду, с трудом скрывая пренебрежение: – Итак, варвар. Объясняю тебе вещи, которые даже ты не сможешь не понять или проигнорировать. Если правда всплывет – с Лаш ты расстанешься.
– Ее… убьют?
– Нет, ведь она ни в чем не виновата, а закон «Что ведет себя как человек – является человеком» никто не отменял. Но она сама – оружие, в чем ты уже убедился. Запрещенное оружие. И вдобавок – она же ключ к изготовлению себе подобных. Потому остаток своих дней Лаш проведет на какой-нибудь очень охраняемой базе Вершителей. Пожизненное заключение.
Вэш сделала паузу, давая Леониду время на осмысление, и продолжила:
– Этого можно избежать. Если мы взорвемся, исследуя ракеты цалларунга, а ты ляжешь на несколько дней в медмодуль долечиваться, из ответственных в колонии останется только Лаш. Молчи, сестренка, ты сейчас не в том положении, чтобы возражать! Так вот. Лаш легко обманет Вершителя. Мы скроем нашу тайну, а ты получишь Лаш. Еще остался синелицый жулик – но он ничего не знает…
Внезапно дверь открылась, и в зал вошел Касс в сопровождении восьми андроидов.
– Я прошу прощения – но я все знаю. Я и раньше подозревал, но не мог понять, в чем же дело. Теперь вы сами все мне сказали. Только не подумайте, что я подслушивал, я всего лишь шел спросить, не собираетесь ли вы что-то предпринять по поводу неизвестного корабля, но вы говорили на таких повышенных тонах, что и за дверью было слышно. Потому еще раз прошу меня простить – но ваше самоубийство отменяется. Вы нарушили фундаментальные законы нашего содружества – и за это придется ответить. Я лично очень вам сочувствую, тем более что у вас есть смягчающие обстоятельства, но тут уж именно та ситуация, когда интересы малой группы должны быть принесены в жертву всей галактике. Влияние Балларанской Империи давно надо приуменьшить ради всеобщего блага.
– Ах ты… – процедил Ваэрта.
– Нет-нет, мой друг, не хватайся за пистолет, это бесполезно. Теперь ничего нельзя изменить: все, что я услышал, уже на бортовом компьютере моего корабля. Просто примите свою судьбу с достоинством.
Лаш умоляюще взглянула Леониду в глаза:
– Ты должен что-то с этим сделать!
– Он не может, – ответил за него Касс, – в общем, Леонид, мне правда очень жаль. Но ты сможешь навещать Лаш, я уверен. Иди лучше и правда в медотсек…
– То есть ты будешь действовать против своего работодателя? – уточнил Леонид.
– Я буду действовать согласно высшему закону содружества. «Кодекс» превыше личных контрактов.
– Точно «Кодекс»? Ты уже нарушил «Кодекс» де-факто, вывезя меня с Земли до получения моего согласия, и обязался нарушить повторно, вернув меня обратно вопреки культурному эмбарго. Дело в твоей расовой неприязни к балларанцам, не так ли? А «Кодекс» – всего лишь твой инструмент, и ты прикрываешься духом или буквой, как тебе выгодно, верно?
Касс виновато развел руками и улыбнулся:
– Должен признать, ты хорошо меня изучил.
– Зато ты меня – плохо, – зловеще процедил Леонид. – За много лет на Земле ты так и не узнал, что земные офицеры практикуют отстранение вышестоящих от командования, если вышестоящие начинают делать глупости. Я отстраняю тебя от командования. Взять его!
Самодовольная улыбка на лице Касса сменилась растерянностью, когда стальные руки андроидов подхватили его под мышки и вытащили из кобуры пистолет.
– Как вы посмели?! Немедленно отпустить меня, это приказ!!
