Так вот, приближаясь к мосту, чтобы попасть в главный вход, я думал о том, что еще никогда не встречался со своими заказчиками в таком странном месте. А тем более — с леди. На самом деле, мне вовсе не приходилось видеться с теми, кто платит за услуги. Мы — люди из разных слоев общества. Им отвратительно мое существование, мне смешны их лицемерные законы. Но в какой-то момент мы вдруг становимся нужны друг другу, и это волшебство наполняет мой кошелек золотом.
— Арчи, дружок, — гортанно поздоровалась со мной одна из местных девушек. Она стояла у двери, курила трубку, облокотившись на перила моста. Корсет в продольную полоску был так затянут, что небольшая грудь вот-вот грозилась выпрыгнуть из кружевного плена.
— Добрый вечер, Ягодка, — поздоровался я, изображая, будто снимаю несуществующую шляпу. — Всё хорошеешь.
— Твоими молитвами, — улыбнулась она полными губами, и выставила напоказ колено, раздвинув полы бархатной юбки. Кожа была обтянута чулком. Заманчивое зрелище, хоть эта дамочка обычно вызывала во мне дрожь. Она была на две головы выше меня, а я не из мелких. Говорят, в этом деле рост не имеет никакого значения, и все же спокойнее, когда на женщину можно взглянуть сверху вниз, не залезая при этом на табурет. И ещё, знавал я одну дамочку, такую же приветливую и милую, у которой частенько пробивалась щетина на щеках, а кадык, спрятанный шелковым платком, слишком уж выступал. Это дело на любителя, конечно, но меня иногда посещали мысли, что Ягодка может быть тоже не совсем… девушка. А проверять вовсе не тянуло.
— Прости, дорогуша, у меня встреча.
— А, — ничуть не разочаровалась она, — так это тебя ждет та красотка? Вот уж удивил! Всегда думала, ты предпочитаешь что-то другое…
— И ты абсолютно права, — подумав о том, за какое дело собрался взяться, согласился я. — Так где ее найти?
— В ее постоянных апартаментах. Комната возле Сисек Глории.
— «Постоянные апартаменты»? Хочешь сказать, она здесь регулярно бывает?
— Частенько, — загадочно улыбнулась Ягодка.
Больше я ничего не добился, поэтому решил выяснить всё сам и немедленно.
За дверью было привычно шумно от музыки. Обнаженные девушки, чьи тела были так искусно расписаны красками, что казались одетыми, разносили подносы с напитками. Игристое вино, абсент, ром, бренди, джин, ликеры. Всё разноцветие алкоголя сверкало в дрожащем пламени свечей. Газовые и керосиновые лампы добавляли света, но не лишали каждый уголок интимности. Обилие бархата, кожи, шелка и дерева придавало обстановке эдакий вульгарный шик, который манил всех охочих до разврата. Азарт и женщины — что еще нужно мужчине, у которого есть деньги? Вдыхая пьянящий аромат опиума, пота, духов, спирта и воска, я поднялся по винтовой лестнице на второй этаж и прошел по коридору. Меня едва не сбила с ног троица, которая еле стояла на ногах. Две девицы тут же принялись целовать меня, хохоча и шутливо извиняясь. Но это не понравилось их клиенту, и он, опьяненный всеми удовольствиями сразу, опрометчиво решил замахнуться на меня. Увернуться не составило труда, и дурачок полетел с лестницы, едва не сломав себе шею. Девицы, все также повизгивая и смеясь, успели его поймать и усадить на ступеньки. Я решил поскорее уйти, пока глупец не пришел в себя и не разозлился еще больше.
«Сиськи Глории» — так местные называли бюст нашей императрицы, выполненный из гипса. По сути, он почти не отличался от оригинального изображения, используемого на монетах и в имперском интерьере. С одной лишь разницей — скульптор спустился ниже плеч и изобразил обнаженную грудь Ее Превосходительства, как велела фантазия. Уверен, он польстил нашей правительнице, но сомневаюсь, что этот комплимент расценят должным образом. Если когда-нибудь творца поймают, ему отрубят руки или же отправят на пожизненную каторгу. А вот владельца «Бубенчиков» за такое пренебрежение могут запросто повесить. Но до сих пор никто не жаловался, и судя по отполированным округлостям груди и затертым соскам, приложиться к имперской ласке хотели многие.
Значит, вот и нужная мне дверь. Я постучал, подумав, что пусть леди и забралась в такую глухомань, но все же надо учесть ее происхождение и вести себя как джентльмен. Хм, как джентльмен, собирающийся что-то украсть, полагаю. Как-то все слишком несуразно.
— Входите, — послышалось из-за двери.
У нее властный голос, не слишком звонкий и высокий, скорее — мягкий, как топленый мед. И открыв дверь, я увидел ту, кому этот тембр подходил больше всего. Она была примерно моего роста, я бы не назвал ее худой, но и полной тем более, скорее — удивительно гармоничной. У нее были большие глаза, длинные ресницы, придающие взгляду очарование, темная помада на губах, каштановые волосы, собранные в аккуратную прическу за затылке. Изящную шею украшала нить черного жемчуга, грудь приподнята корсетом. Глядя, как туго натянулась ткань, я сделал вывод, что содержимое было богатым, а судя по свободному дыханию, узкая талия была отнюдь не заслугой шнуровки. Округлость бедер лишь слегка заметна под плотной тканью юбки. Девушка сидела, а потому под подолом были немного видны кожаные сапожки, облегающие стройные щиколотки. «К черту задание!» — воскликнул бы я в иной ситуации, обнаружив такую женщину в комнате борделя, но взгляд ее серых ледяных глаз предупреждал, что подходить ближе опасно. То, что у нее на коленях лежал револьвер, только способствовало пониманию.
— Арчи Лоринг, как я понимаю, — произнесла она, и никогда прежде мое имя не звучало столь чарующе. — Моё имя Илайн. О фамилии вы уже, полагаю, догадались.
— Люсси.
Асилум — большой город. Но не так часто в нем умирают богачи, и не у всех есть тайное жилище для свиданий с молодыми любовницами. Да, было время навести справки о доме, куда мне предстоит влезть в качестве проводника, и оказалось, что это было гнездышко того самого убиенного Люсси, о котором рассказывал Брайан.
— Верно, — она чуть улыбнулась. — Вот мы и познакомились. Патрик передал вам мои пожелания?
Отчего-то я почувствовал себя, как когда-то в приюте, отвечая перед учителем заданный урок.
— Да, миледи. Вы хотите забрать ваше наследство.
— Именно, — она одобрила ту форму, в которой я преподнес ограбление. — Наверняка вы думаете: зачем ей это? Можно нанять вора, который достанет всё без лишних хлопот. Или же можно вовсе обмануть бедную девушку, и влезть в дом самостоятельно. Хочу вас огорчить, сквайр Вор
[3]. Мой отец довольно эксцентричный человек. Он наставил в доме ловушек, опасаясь кражи. Зная его, я могу предполагать, где затаится опасность. А сейф хорош тем, что его открыть можно только вдвоем. Вот и думайте, нужны ли вам подельники из конкурентов, или вы смиритесь с тем, что рядом пойдет благородная леди, которая держит слово и не пробьет вам голову, едва получит желаемое.
Похоже, пышность ее груди уступает только самомнению. Заметив мою улыбку, она нахмурилась, и я был вынужден как можно вежливее объяснить:
