Чародейку, которая его ненавидела и желала забыть об их встрече.
«Я не прощаю предательства, — в глазах Софи презрение. — Вам следовало бы рассказать мне все. Но вы предпочли промолчать, мастер, и тем самым поставили мою жизнь под угрозу».
Тогда он не нашел слов, чтобы оправдаться. Сбежал так далеко, как мог, сгорая от стыда. Но теперь, когда чувства немного улеглись, элементалист начал задавать себе вопросы. Стоило ли ему бросать все из-за одного неудачного разговора? Да, он был не прав, и у Софи была причина злиться. Но он оставался ее наставником. Она могла хотя бы… выслушать его.
«Я готова встретиться с вами только для того, чтобы разорвать магические путы. Больше, надеюсь, вы не будете попадаться мне на глаза. Не смейте писать или искать со мной встречи».
Что-то было не так. В том вечере, в поведении Софи. В нем самом. Почему его так сильно задели ее слова?
Осознав, что он уже час сидит на кровати, уставившись на пустую стену, Корбин встряхнулся.
— Совсем расклеился, — вслух сказал он. — Вот так встретишь женщину — и жизнь к чертям.
Что принесет возвращение в столицу? Теперь, когда император умер, Котовский наверняка готовился взойти на трон. Но вопросы престолонаследия не решались за пару дней. И пока трон пустует, канцлер вполне может попробовать переиграть князя. И тому не помешает сейчас поддержка повелителя стихий.
Корбин неуютно поежился, поняв, что в нетерпении предвкушает возможность вступить в схватку. Не с «ястребами», лишившимися своего оперения, и даже не с канцлером. С Мартином Шефнером — глава службы безопасности вряд ли останется в стороне. И они могут оказаться врагами. Уже по-настоящему.
Он может умереть. Или же умрет Шефнер, и не обязательно от его рук. Тогда Софи потребуется защита. Она едва ли захочет принять ее от него, но ведь они уже связаны. Если он сделает еще один шаг, всего лишь один, то их связь уже нельзя будет разорвать.
Мерзко, как же мерзко. Неужели это уродливое, бесчестное желание получить свое любой ценой возникло из-за ритуала? Или это его собственная сущность? Рихтер искал в своей душе ответ, но так и не смог найти. А может, это наследие его дара? Стихии жадны и ненасытны — к удовольствиям, к битвам и победам. И, как оказалось, к любви.
Как же, наверное, сладко — любить, имея на это право, не скрываясь и не таясь. Видеть то же чувство в глазах любимой женщины. Но это уже не сбудется. Никогда. Разве что он сможет стать совсем другим человеком.
Хотелось выпить и забыться. Корбин вытащил из-под кровати бутылку и разочарованно скривился. Пустая. Придется спускаться вниз. Может, удастся подцепить девицу посимпатичнее.
Гостиница, в которой он остановился, была довольно приличной. По крайней мере, ресторанчик на первом этаже радовал разнообразием выпивки. Вот только почти всегда пустовал. Корбин оглядел полупустое помещение и разочаровано вздохнул. Да уж, о девицах следовало забыть. Если только поискать на улицах города, но он пока не настолько отчаялся.
И все же без развлечения в этот вечер алхимик не остался. Спустя час, когда он медитировал уже над третьей кружкой пива, в ресторан вошли двое. Иностранцы. Возможно, лермийцы. Одеты они были как местные, но смугловатая кожа и невысокий рост выдавал в них южан. Торговцы? Едва ли. Не было в них той степенности и деловитости, отличавшей торговый люд. Зато была военная выправка и характерная скупость движений.
Один из посетителей остался в дверях. Оглядел зал, чуть задержавшись на маге в темных очках, и тут же уставился в пол. Второй двинулся к барной стойке. Звякнув монетками, подозвал к себе бармена. Спросил о чем-то негромко. Бармен пожал плечами.
— Да мало ли кто тут бывает? Столица рядом, так что иностранцы иногда захаживают.
— Может, так узнаете?
Точно, лермийский акцент. Спрашивающий протянул фотографическую карточку. Бармен изучил ее и покачал головой.
— Нет, точно не видел. Попробуйте спросить у хозяина.
— Уже. Благодарю за помощь.
Лермийцы вышли, и Рихтер тут же оказался у бара.
— Чего они хотели?
— Искали какую-то девушку, — равнодушно пожал плечами бармен, — но я бы такую хорошенькую запомнил.
— Ты их видел прежде?
— Нет. Думаю, они здесь и остановились. Больше негде, а поездов до утра не будет.
Сунув помятую купюру обрадованному пареньку, Корбин направился к администратору. Тот подтвердил, что двое лермийцев заехали меньше часа назад и только что заказали ужин в номер. Видимо, Рихтер их чем-то спугнул, раз они решили не мелькать перед его глазами. Поняли, что он маг?
Было бы неплохо узнать, кто это такие.
Парочка поселилась практически в соседней комнате. Можно было попытаться подслушать их разговор с помощью магии, но Рихтер подозревал, что толку в том, чтобы слышать лермийскую болтовню, особо не было. Легче просто к ним наведаться.
По коридору он шел медленно, то и дело врезаясь в стены. Остановившись напротив двери лермийцев, долго искал ключ от комнаты, громко чертыхаясь. Трясущимися руками запихнул плохо подходящий ключ в замок, бестолково ворочая его в скважине. Не добившись успеха, маг вытащил ключ и задергал ручку. И мужчины с той стороны не выдержали.
Замок щелкнул, в узкой щели приоткрытой двери показалось сердитое лицо одного из них.
— Что вы делаете в моей комнате? — пьяно удивился Рихтер.
— Вы ошиблись номером, господин.
Алхимик покрепче вцепился в створку двери и ухмыльнулся.
— Возможно. Эй, я ведь видел вас совсем недавно! Вы те южане, которые кого-то ищут. Может, вам можно помочь? Говорят, я очень хорош в поисках.
— Если вы не уйдете, я вынужден буду позвать хозяина. Вы же не хотите проблем, синьор? — угрожающе спросил лермиец.
— Серджио, впусти его, раз наш гость столь настойчив, — раздался голос из глубины комнаты.
Мужчина отступил и, не скрывая насмешки, сделал приглашающий жест.
Рихтер совсем не удивился, когда, стоило двери за его спиной закрыться, услышал звук взводимого курка.
— Люблю тех, кто оправдывает ожидания. Вы облегчаете мне работу, господа, — заявил он довольно. — О, так я у вас не первый к тому же? А я ведь за тебя беспокоился, приятель. Решил развлечься без меня?
Светловолосый маг с кляпом во рту, прикованный наручниками к ножке кровати, удивленно вытаращил глаза.
— Так ты с ним заодно? Кто вас послал? Полиция, разведка? — с чудовищным акцентом спросил Рихтера лермиец, стоявший рядом с пленником.
— И то и другое, полагаю. Хотя можно ли сказать, что меня кто-то послал? — задумчиво спросил сам себя алхимик. — Так-то обычно я сам прихожу…
— Заткнись, — прошипел тот, кого назвали Серджио, и сильнее вдавил ствол в затылок. — На колени!
