1781 год, решивший вопрос о независимости Соединенных Штатов, был отмечен в европейских морях внушительными передвижениями больших флотов, сопровождавшимися, однако, ничтожными результатами. В конце марта де Грасс отплыл из Бреста с двадцатью шестью линейными кораблями. 29-го он отрядил пять из них, под начальством Сюффрена, в Ост-Индию, а сам продолжал свой путь, который привел его к успеху в Йорктауне и поражению в Вест-Индии. 23 июня де Гишен отплыл из Бреста с восемнадцатью линейными кораблями в Кадикс, где он соединился с тридцатью испанскими кораблями. Эта огромная армада отплыла 22 июля в Средиземное море, высадила четырнадцать тысяч войск на Менорке и затем двинулась к Английскому каналу.
Англичане должны были в этом году подумать прежде всего о предотвращении опасности, угрожавшей Гибралтару. Эта осажденная крепость не получала припасов со времени посещения Роднея в январе предыдущего года и терпела теперь величайшую нужду, так как скудные запасы провианта уже сильно попортились, сухари сделались червивыми и мясо начало разлагаться. Посреди ужасов и шума этой осады, одной из самых длинных и наиболее интересных в истории, страдания сражавшихся увеличивались присутствием в крепости большого количества мирных граждан, включая жен и членов семейств солдат и офицеров. Большой флот из двадцати восьми линейных кораблей отплыл из Портсмута 13 марта, конвоируя триста торговых кораблей в Ост– и Вест-Индию, кроме девяноста семи транспортов и судов с продовольствием для Скалы. Задержка у Ирландского берега помешала ему встретиться с де Грассом, который отплыл через девять дней после него. Прибыв к мысу С.-Винцент, он не встретил неприятеля и, заглянув в Кадикс, увидел там большой испанский флот, стоявший на якоре. Последний, однако, не тронулся с места, и английский адмирал Дерби (Derby) без всяких затруднений доставил в Гибралтар предназначенное ему продовольствие 12 апреля. В то же время он, подобно де Грассу, отослал в Ост-Индию маленькую эскадру, которая задолго до того была предназначена для встречи с Сюффреном. Бездеятельность испанского флота, особенно принимая в соображение страстное отношение правительства Испании к Гибралтару и равночисленность этого флота с английским, если даже не численное превосходство над ним, показывает, как мало имел испанский адмирал доверия к себе или к своим подчиненным. Дерби, выручив Гибралтар и Менорку, возвратился в Канал в мае месяце.
В следующем (августе) месяце Дерби при приближении соединенного флота в числе почти пятидесяти кораблей возвратился назад к Торбэю и расположил там на якоре свои тридцать кораблей. Де Гишен, который был главнокомандующим и на осторожность которого в сражении с Роднеем мы уже обращали выше внимание, был склонен вступить в сражение; но почти единодушная оппозиция испанцев, поддержанных некоторыми из его офицеров, одержала над ним верх в военном совете
[158], и великая коалиция Бурбонов опять отступила, побитая внутренними несогласиями и единством неприятеля. Освобождение Гибралтара и неприкосновенность Англии были результатами ее гигантских сборов, так как действия ее едва ли могут быть названы усилиями. Год закончился для союзников обидным поражением их. Де Гишен отплыл из Бреста с семнадцатью кораблями, прикрывая большой флот торговых кораблей и транспортов с боеприпасами. Он был преследуем двенадцатью английскими кораблями, под начальством адмирала Кемпенфельда (Kempenfeld) – офицера, высокие профессиональные способности, которого не заслуживали бессмертия, которое подарила ему поэзия за трагическую смерть. Встретившись с французами в полутораста милях западнее Уэссана, он отрезал часть их конвоя, несмотря на сравнительную малочисленность своей эскадры
[159]. Через несколько дней после этого буря рассеяла французский флот. Только два линейных корабля и пять торговых из ста пятидесяти достигли Вест-Индии.
1782 год «начался для англичан потерею Порт-Маона, который сдался 5 февраля, после шестимесячной осады; сдача его была вынуждена цингою, явившейся следствием недостатка овощей и долгого заключения в дурном воздухе бомбоубежищ и казематов под жестоким огнем неприятеля. В последнюю ночь обороны только на сторожевые посты требовалось 415 человек, тогда как способных к ношению оружия оставалось всего шестьсот пятьдесят человек; так что сменять посты не было возможности.
Союзные флоты, собрались в этом году в Кадиксе в числе сорока линейных кораблей. Ожидалось, что число их будет увеличено голландскими кораблями, но эскадра под начальством лорда Гоу прогнала последние назад в их порты. Нет определенных оснований полагать, что предполагались какие-либо деятельные операции против английских берегов, но в течение летних месяцев союзники крейсировали близ устья Канала и в Бискайской бухте. Их присутствие обеспечивало безопасность прихода и ухода торговых кораблей их стран, и в то же время угрожало английской торговле; несмотря на это Гоу, с двадцатью двумя кораблями, не только держался в море и избежал сражения, но и сумел ввести благополучно в порт ямайский флот. Ущерб, нанесенный торговле и военно-морским перевозкам обеих сторон, был, можно сказать, одинаков, а потому честь за успешное использование морской силы для таких важных целей, конечно, должна быть воздана слабейшей стороне.
Выполнив инструкции, данные им на летнее крейсерство, соединенные флоты возвратились в Кадикс. 10 сентября они отплыли оттуда в Алхесирас, на противоположной стороне бухты от Гибралтара, для поддержки большой комбинированной атаки с суши и с моря, в надежде, что она приведет к отнятию у Англии этого ключа Средиземного моря. С теми кораблями, которые уже были там, численность флота достигла почти пятидесяти линейных кораблей. Подробности жестокого штурма едва ли касаются нашего предмета, но тем не менее нельзя пройти мимо них без такого, по крайней мере, упоминания, которое может уяснить их интерес и обратить на них внимание.
