Принцесса знала, что этот брак продиктован политической необходимостью, но приходила в ужас при мысли о том, что будет отвергнута принцем, когда тот узнает ее тайну.
– Не волнуйтесь, – увещевала ее служанка. – Он увидит ваше прекрасное лицо, поймет, какое у вас доброе сердце, и махнет рукой на остальное.
– А если нет? – вопрошала принцесса. – Единственная надежда на мир рухнет, а я до конца дней буду ходить в старых девах!
Ее отец собирался устроить поистине королевскую свадьбу. Стены дворца были увешаны золотыми шелками, и со всего королевства съехались повара, чтобы закатить роскошный пир.
Наконец прибыл принц в сопровождении свиты. Он вышел из кареты и тепло поприветствовал короля Франкенбурга.
– А где же моя невеста? – спросил принц.
Его проводили в зал, где гостя ожидала принцесса.
– Вы еще прелестнее, чем о вас говорят! – воскликнул принц.
Его невеста улыбнулась и поклонилась, но не открыла рта и не заговорила.
– Что случилось? – удивился принц. – Неужели вас так потрясла моя красота, что вы онемели?
Принцесса покраснела и покачала головой.
– Ага, – произнес он. – Значит, вы не считаете меня красивым? Я угадал?
Встревоженная девушка снова покачала головой – она совсем не то имела в виду! – но было совершенно очевидно, что это лишь осложнило ситуацию.
– Скажи что-нибудь! Сейчас не время лишаться дара речи! – зашипел король.
– Простите, сир, – произнесла служанка, – но, возможно, ее высочество почувствует себя увереннее, если побеседует с принцем наедине.
Принцесса кивнула.
– Это неприлично, – проворчал король, – но, полагаю, учитывая обстоятельства…
Стражники проводили жениха и невесту в комнату, где те могли побыть наедине.
– Итак? – заговорил принц, как только стража удалилась. – Что ты обо мне думаешь?
Прикрывая рот ладонью, принцесса ответила:
– Я думаю, что вы очень красивы.
– Почему ты прикрываешь рот, когда говоришь? – поинтересовался принц.
– Такая у меня привычка, – ответила принцесса. – Мне очень жаль, если она кажется вам странной.
– Ты действительно странная. Но принимая во внимание твою красоту, думаю, я смогу привыкнуть к твоим странностям.
Принцесса воспрянула духом, но тут же снова поникла. Принцу не понадобится много времени, чтобы раскрыть ее тайну. Она могла бы рассказать обо всем только после свадьбы, но не хотела его обманывать.
– Я должна кое в чем вам признаться, – произнесла девушка, продолжая прикрывать рот рукой, – и, боюсь, когда вы узнаете мою тайну, вы не захотите на мне жениться.
– Вздор! – воскликнул принц. – Что случилось? О нет, только не говори мне, что мы двоюродные брат и сестра!
– Дело не в этом, – покачала головой принцесса.
– В таком случае, – самоуверенно произнес принц, – нет ничего такого, из-за чего мне расхотелось бы жениться на тебе.
– Я надеюсь, что вы человек слова, – сказала принцесса.
Она опустила руку и показала ему свой раздвоенный язык.
– О небо! – отшатнувшись, воскликнул принц.
– Это не все, – сказала принцесса.
Высвободив руку из платья, она показала ему чешую, которая покрывала ее спину.
Принц был ошеломлен, а затем пришел в ярость.
– Я ни за что не женюсь на таком чудовище, как ты! – крикнул он. – Не могу поверить в то, что ты и твой отец так меня провели!
– Отец вообще ничего об этом не знает!.. – начала защищать короля принцесса.
– Что ж, сейчас узнает! – пообещал ей взбешенный принц. – Это возмутительно!
Он распахнул дверь и направился к королю, намереваясь обо всем ему рассказать, а принцесса бежала следом, умоляя не делать этого.
Именно в этот момент пятеро фризийских наемных убийц, пробравшихся во дворец под видом поваров, выхватили из тортов кинжалы и бросились в покои короля. Принц едва открыл рот, чтобы поведать королю секрет принцессы, как фризийцы взломали дверь.
Пока убийцы дрались со стражниками, трусливый король нырнул в платяной шкаф и спрятался под кипой одежды.
Наемники повернулись к принцу и принцессе.
– Не убивайте меня! – закричал принц. – Я всего лишь посланец другой страны!
– Придумай что-нибудь получше! – фыркнул главарь. – Ты принц Галатии и приехал сюда, чтобы жениться на принцессе и заключить союз против нас. Приготовься к смерти!
Принц подбежал к окну и попытался его открыть, оставив принцессу на произвол судьбы. Глядя на то, как к ней приближаются убийцы с окровавленными кинжалами, принцесса ощутила в корне языка странное давление.
Убийцы друг за другом бросились на нее. И каждому из них принцесса выпустила в лицо струю смертельного яда. Все, кроме одного, упали на пол и, корчась, умерли. Пятый убийца в ужасе выбежал из комнаты и поспешил покинуть дворец.
Принцесса была удивлена не меньше остальных. Она даже не догадывалась, что способна на что-либо подобное. С другой стороны, ей никогда еще не угрожали смертью. Принц, который тем временем успел наполовину выбраться в окно, залез обратно в комнату и изумленно смотрел на мертвых убийц и принцессу.
– Теперь вы на мне женитесь? – спросила принцесса.
– Ни за что, – ответил он. – Но в знак благодарности я не расскажу твоему отцу, почему отказался сочетаться с тобой браком.
Принц схватил лежавший на полу кинжал и, перебегая от убийцы к убийце, начал наносить им удары в грудь, поражая уже мертвые тела.
– Что вы делаете? – растерянно спросила принцесса.
Тут из шкафа выбрался король.
– Они мертвы? – дрожащим голосом поинтересовался он.
– Да, ваше величество, – ответил принц, показывая ему кинжал. – Я их убил!
Принцесса была неприятно поражена его ложью, но промолчала.
– Великолепно! – воскликнул король. – Ты герой Франкенбурга, мой мальчик. Подумать только, ты совершил подвиг в день своей свадьбы!..
– Ах да, – перебил его принц. – К сожалению, свадьбы не будет.
– Что?! – вскричал король. – Почему?
– Я только что узнал, что мы с принцессой двоюродные брат и сестра. Какая жалость!
Принц, не оглядываясь, выскользнул из комнаты, созвал свою свиту, сел в карету и поспешно уехал.
– Неслыханно! – разгневался король. – Этот мальчишка такой же кузен моей дочери, как я дядя его стулу. Я не допущу, чтобы с моей семьей обращались подобным образом!
Он был в такой ярости, что собрался идти на Галатию войной. Принцесса знала, что этого никак нельзя допустить, и однажды вечером попросила у отца аудиенции, во время которой открыла так тщательно скрываемую ею тайну. Войну король отменил, но очень разгневался на дочь. Ее особенность показалась ему настолько унизительной, что он запер ее в самой промозглой камере дворцового подземелья.
