— С помощью запаха. У них есть железы, выделяющие запах, он не вреден и не воспринимается как угроза, действует медленно. Жертва ничего не ощущает и спокойно засыпает. Не просыпается, даже когда ее едят, и продолжает видеть приятные сны. Думаю, это одна из разновидности исчадий. Предполагаю, что это не монстры из преисподней, а сами гномы, претерпевшие изменения и ставшие такими. Там внизу есть что-то, что их меняет. Не зря оттуда ушли дворфы. Будь вдвойне осторожен. Там друзей и нейтралов быть не может, — сообщила она.
— И сколько продлится их сон, как думаешь?
— Пока выделяется запах, они будут спать. Когда он исчезнет, вместе с ним исчезнет воздействие на спящих.
Я подошел к телам исчадий и стал их перетаскивать за стену. Потом сел ждать, когда мои спутники проснутся.
Демон черт-те где
Вот он и решился. Алеш стоял перед ничем не примечательным входом в пещеру. У подножия горы, поросший кустами, чернел зев. Здесь начинался путь скрава, и только пройдя подземный лабиринт, можно было выйти из этого замкнутого мира, куда закинул его предатель Жаркоб.
Позади него стояли девочка-эльфарка и старуха. Она уговорила Прокса взять ее с собой. «Я не буду обузой, — сказала она, — все-таки я дриада, хоть и проклятая. Надоело жрать человеческую мертвечину. А сдохнуть я не боюсь, зато девочку, если надо, прикрою». Он поглядел на белоснежку. Перед отбытием он внедрил ей жаргонит. Девочка стояла спокойно, держа за руку старуху. Алеш последний раз окинул взглядом округу. Высоко над горой курился дым из преисподней, куда он собирался войти. Провожатых не было. Только чахлые деревья шевелили сероватой листвой под порывами ветра, словно гнали его — «ну что встал, иди уже». И он шагнул, взяв крепко за руки девочку и старуху.
Они прошли два шага и обернулись: выхода не было. За их спинами высилась стена земли, но вперед вела узкая дорожка, будто натоптанная редкими прохожими, на стенах светился лишайник, разгоняя сумрак подземелья.
— Идем медленно, — сказал Алеш, — по моей команде все замирают. Я иду первым, за мной Аврелия, последней идешь ты. — Прокс посмотрел на старуху. Он так и не узнал ее имени, для всех и для него она была просто старуха, вредная и сварливая.
Прокс развернулся, несколько раз глубоко вздохнул, отбросил все сомнения и пошел вперед. Путь был извилистый, тропинка петляла в поворотах, то налево, то направо, но пейзаж неширокого прохода не менялся: все та же замысловато закрученная каменистая дорожка, ведущая вглубь, одинаковые стены, обвешанные светящимся лишайником, и никаких врагов, неожиданностей и преград. Они шли уже шесть часов, то спускаясь вниз, то преодолевая подъемы, и отдыхали каждые два часа. На очередном привале к нему подошла старуха.
— Хуман, раскрой глаза. — Она стояла над ним, уперев руки в бока, и насмешливо смотрела на сидящего Прокса сверху вниз.
— Ты о чем? — Он посмотрел на старую эльфарку.
— О том, что мы уже здесь отдыхали, — ответила она. — Вон пирамидка из камней, которую я сложила в прошлый раз. Мне уже тогда показалось, что мы ходим по кругу, и я решила отметить место отдыха.
Прокс растерянно оглянулся:
— Как же так? Значит, есть другой путь, но мы его не видим! — Он попытался включить магическое зрение, но увидел только всполохи энергии, которые слепили его и вызывали боль в голове. — Нас что-то водит по кругу, — сказал он.
— Какое верное замечание, — насмешливо покачала головой старуха. — И как же ты собирался пройти этот путь, двигаясь по кругу? Думай, хуман! — неожиданно твердо приказала она.
— «Думай, хуман», — ворчливо передразнил он ее. — Мы не замечаем другого пути почему? Ментального воздействия я не чувствую, значит, это что-то другое, — размышлял он вслух.
— Иллюзия, — тихо сказала девочка.
— Что? — переспросил Алеш и непонимающе посмотрел на Аврелию.
— На другой проход наложена иллюзия, поэтому мы его не видим. Надо применить заклинание развеивания. — Эльфарка положила свою маленькую ладошку на его руку, и от этого прикосновения ему стало стыдно. Как он, умудренный, прошедший множество передряг, не догадался до такой простой вещи.
— Пошли, — решительно сказал он. — Раз работает иллюзия, значит, работает и другая магия.
Через каждые десять шагов Прокс запускал «развеивание», осматривался и шел дальше. Буквально на сотом шаге в стене открылся проход.
— Вот он, — облегченно выдохнул Алеш; он боялся признаться, что не до конца поверил в иллюзию. — Молодец! — Он нагнулся и поцеловал девочку, потом посмотрел на старуху и добавил: — Ты тоже молодец.
Старуха улыбнулась, показав половину зубов, и со смехом сказала;
— Мне поцелуя, конечно, не дождаться!
Проход, который они обнаружили, был шире прежнего, освещен хуже и уводил круто вниз. Шли они долго, не находя места для привала, и наконец вышли в пещеру, которую пересекала подземная река, над ней был перекинут подвесной мост. На другой стороне раскинулась уютная полянка с зелеными кустиками, призывно манящая к себе. «Вот там и отдохнем», — вслух сказал Алеш и показал рукой в сторону моста. Он сделал шаг и остановился, что-то держало его сзади. Демон оглянулся и ахнул. Ни девочки, ни старухи рядом не было! За ним стояли две большие крысы и грозно рычали. Одна была белая, другая темная, почти черная.
— Пошли вон, твари! — замахнулся он рукой, но в этот момент черная крыса кинулась ему в ноги, а белая ухватилась за руку и больно укусила.
— А чтоб тебя! — Прокс постарался стряхнуть крысу с руки, и вместе с болью с него спала пелена.
На нем повисла Аврелия и зубами впилась ему в руку, а в ноги вцепилась сухими крючковатыми пальцами старуха. Он растерянно посмотрел вперед и снова обмер: вместо реки с журчащей водой протекала огненная лава, и он чуть было сам в нее не прыгнул. Он стоял в двух шагах от края неглубокой пропасти, а из лавы периодически поднимались и опускались островки, по которым с должной сноровкой можно было перебраться на другой берег.
Алеш вытер ладонью мгновенно вспотевший лоб и почувствовал, как дрожат у него колени. Он опустился на пол и страшно захотел закурить. Оперативный сотрудник не имел права на вредные привычки, которые могли бы ему помешать в работе или выдать его. Но сейчас ему было наплевать на правила. Он только чудом и благодаря спутницам не пропал. Алеш пошарил в кармане элегантного костюма, вытащил пачку сигарет, вытряхнул одну и попытался сунуть ее в рот. Но рука почему-то шла тяжело, и на ней висела большая гиря. «Что за черт?» — удивился он. Прокс сидел в полумраке уютного кафе, играла музыка, было спокойно и хорошо. Он хотел закурить и сладко-сладко затянуться, но на руках висели гири. Одна из них открыла рот, полный железных зубов, и объятый ужасом Алеш увидел, что он тряс рукой, на которой повисла снежная маленькая эльфарка, и пытался сунуть в рот десантный нож. «Что за чертовщина? — удивленно подумал Прокс. — Откуда исходит ментальный сигнал?» Нейросеть показала направление на потолок.
