– Ты собираешься есть?
Я кивнула, подцепив картофель. Райдер наблюдал за мной, пока я жевала, и я не закатила глаза только потому, что знала, что им движет. Как и за обедом в школьной столовой, он всегда следил, чтобы я все доела. Видимо, он никак не мог избавиться от давней привычки, еще с той поры, когда мы делили объедки. Я подцепила еще одну картофелину, а Райдер подложил себе зеленого горошка.
Нарезая мясо, я подняла глаза. Карл и Роза смотрели на нас. Мне стало неловко от того, что наша суета вокруг еды вызывает у них недоумение, и покраснела.
– Так ты работаешь в автомастерской? – Карл откашлялся. Кусок отлично приготовленного мяса свисал с его вилки. – На полставки?
Я закрыла глаза.
– Да, сэр. В гараже Рейзорбэк. Хозяин приглашает меня на индивидуальные заказы по аэрографии, – спокойно ответил Райдер. Он проявлял невероятное терпение и стойко переносил пытку.
Он ответил на каждый вопрос, заданный Карлом. Как долго он находился в приюте? В каком районе жил? Какой предмет в школе его больше всего интересует? Неудивительно, что этим предметом оказалось рисование. Вопросы сыпались один за другим, и даже Роза не успевала вставить слово.
Я испытывала крайнее смущение.
И великое разочарование.
– Чем занимаются твои приемные родители? – спросил Карл.
Я крепче сжала вилку и втянула носом воздух. Похоже… ситуация выходила из‑под контроля.
Райдер оставался невозмутимым.
– У меня только один приемный родитель. Муж миссис Луна умер задолго до того, как я нарисовался в их доме. А сама она работает в телефонной компании.
– И что ты собираешься делать, когда окончишь школу? – не унимался Карл. – По возрасту ты уже выйдешь из системы опеки и, как я полагаю, не останешься у миссис Луна. Поедешь в колледж?
– Пока у меня нет планов поступать в колледж, – ответил Райдер, гоняя горошины по тарелке. – Для этого нужна куча денег, а миссис Луна и так уже много сделала для меня. Не могу же я рассчитывать на то, что она оплатит и мою учебу в колледже.
– Но есть гранты и стипендии, – резонно возразил Карл, отрезая кусочек мяса. – У меня складывается впечатление, что ты очень способный.
– Да, так и есть, – сказала я. – И еще он очень талантлив. Его… его работа выставлена в городской галерее.
Райдер усмехнулся, взглянув на меня.
– Серьезно? – искренне удивилась Роза. – В художественной галерее?
Пока Райдер отвечал на ее вопрос, я молила о том, чтобы Карл прекратил дурацкий допрос.
Райдер покосился в мою сторону и снова спросил:
– Почему ты не ешь?
Половина моей порции аппетитного жаркого так и осталась нетронутой. Я слишком расстроилась и даже думать о еде не могла. Меня бы, наверное, стошнило, начни я жевать.
Он подтолкнул меня локтем и тихо произнес:
– Ешь.
Вздохнув, я взяла вилку и проткнула мясо.
– Доволен?
Ямочка появилась на его щеке.
– Более чем.
Хмурое выражение лица Карла немного смягчилось, и он даже расслабился в какой‑то момент. Когда он спросил, чем мы собираемся заняться завтра, я ответила за нас двоих, но он по‑прежнему адресовал вопросы Райдеру. Уже через полчаса после начала ужина мне захотелось перевернуть этот стол.
Очень‑очень давно я не испытывала такого чувства.
– Мэллори говорила мне, что у тебя есть девушка, – сказал Карл, и я чуть не подавилась, вытаращив на него глаза. – Как она относится к тому, что ты пришел к нам на ужин?
Роза посмотрела на мужа, подняв брови. Я было открыла рот, намереваясь заметить Карлу, что его это совершенно не касается, но Райдер потряс меня, когда ответил:
– У меня нет девушки, сэр.
Я вздрогнула, резко повернув к нему голову.
– Что?
– Я имею в виду, что девушка была. – Румянец вспыхнул на его щеках, когда он заглянул мне в глаза. – Пейдж и я… Одним словом, мы расстались.
Сердце ухнуло куда‑то вниз, пока я смотрела на него. Тысячи мыслей крутились в голове. Чего‑чего, а такого поворота я никак не ожидала. Он ничего мне не сказал. С другой стороны, я ни о чем и не спрашивала, но как он мог утаить от меня такое?
– Похоже, это сюрприз для всех, – бесстрастным тоном произнес Карл.
Он продолжал задавать вопросы, а Райдер по‑прежнему на них отвечал, но я уже не слушала, не обращала внимания, только смотрела на профиль Райдера. В последнее время многое намекало на то, что в отношениях между ними не все гладко. Они почти не разговаривали друг с другом. Пейдж больше не подкарауливала меня. Гектор сказал, что они крупно поссорились, поэтому Райдер не пришел в школу в прошлую пятницу. Он надрался. Хотя, может, и не пил. Может быть, просто был не в себе, переживая разрыв с Пейдж?
Я допускала, что Пейдж могла психануть из‑за его дружбы со мной. Райдер говорил, что если бы ему пришлось выбирать между нами… О боже, я надеялась, что это никак не связано с нашей дружбой. Мне совсем не хотелось выступать в роли разлучницы и портить людям жизнь.
Я так и не оправилась от потрясения и даже не заметила, как со стола убрали и Райдер собрался уходить.
– Спасибо за ужин, – сказал он. Сама вежливость. – Все было очень вкусно.
Очнувшись, я поднялась из‑за стола вместе с ним.
– Тебя… подвезти?
Он покачал головой, задвигая за собой стул.
– Приятно было познакомиться. – Роза встала, отложив салфетку. – Не пропадай, – сказала она и коротко обняла его.
Карл кивнул в его сторону и поднялся, когда мы вышли из‑за стола. Райдер остановился, протягивая ему руку.
– Еще раз спасибо, сэр.
Карл натянуто улыбнулся и пожал ему руку. Мы молчали, пока я провожала Райдера на улицу. Уже горели уличные фонари, отбрасывая маслянистый свет на гладкий асфальт тротуаров.
– Ты уверен, что… тебя не надо подвезти? – спросила я.
Кивнув, он остановился на ступеньках и посмотрел на меня. Наши взгляды встретились, и пьянящее тепло вернулось.
– Я хорошо провел время.
Я подняла бровь.
– Правда?
Парень засмеялся, сунув руки в карманы джинсов.
– Да. Они у тебя клёвые.
– Карл был… не очень дружелюбным. Он задавал тебе столько вопросов и… все с каким‑то подвохом. – Злость прорвалась наружу, царапая кожу. – Извини.
– Тебе не нужно извиняться, Мышь.
Я обхватила себя за талию, и до меня вдруг дошло, что сегодня мы как будто поменялись ролями. Не он защищал меня, а я его, и это рождало странное чувство.
