Мы обнаружили, что уход за больными детьми губительно сказывался на матерях, подтачивая их теломеры. Чем дольше женщина ухаживала за своим больным ребенком, тем короче были ее теломеры. Эта зависимость сохранилась и после того, как мы учли другие факторы, способные влиять на состояние теломер, в том числе возраст и индекс массы тела участниц.
Однако выяснилось и кое-что еще. Чем более сильный стресс ощущали женщины, тем короче были их теломеры. Причем это касалось не только матерей, ухаживавших за больными детьми, но и абсолютно всех участниц исследования, в том числе женщин из контрольной группы, чьи дети были здоровы. У женщин, подверженных сильному стрессу, помимо прочего, уровень теломеразы оказался почти в два раза ниже, чем у тех, кто успешно справлялся со стрессом, так что их организм хуже защищал теломеры своих клеток.
Люди реагируют на стресс очень по-разному: «словно у меня на груди лежит пудовая гиря», «словно желудок завязали узлом», «словно в легких работает насос, который не дает вздохнуть полной грудью», «сердце стучит так, словно за углом меня поджидает бандит». В основе этих метафор лежат физические ощущения, поскольку стресс воздействует не только на мозг, но и на тело. Когда наша система реагирования на стресс приходит в полную боевую готовность, организм начинает вырабатывать дополнительные порции гормонов стресса – кортизола и адреналина. Сердцебиение учащается, кровяное давление растет. Блуждающий нерв, обычно помогающий контролировать физиологическую реакцию на стресс, перестает нормально функционировать. Вот почему становится труднее дышать, держать себя в руках, смотреть на ситуацию в радужном свете. Когда человек испытывает хронический стресс, организм постоянно остается начеку и описанные реакции протекают в нем непрерывно, пусть и с меньшей силой.
Наше исследование показало, что некоторые аспекты физиологической реакции на стресс, в том числе снижение активности блуждающего нерва и повышение уровней кортизола и адреналина во время сна, непосредственно связаны с сокращением теломер или снижением уровня теломеразы {2}. Такая реакция, очевидно, ускоряет процесс биологического старения. Мы открыли совершенно новую причину того, что люди, подверженные сильному стрессу, выглядят измученными и чаще болеют: стресс разрушает их теломеры.
Короткие теломеры и стресс: что причина, а что следствие?
Если результаты исследования демонстрируют причинно-следственную связь, добросовестный ученый обязательно проверит, не в обратную ли сторону от предполагаемой эта связь направлена. Так, например, в былые времена люди думали, будто жар становится причиной болезни, теперь же мы знаем, что зависимость прямо противоположная: болезнь вызывает жар.
Получив результаты исследования, в котором участвовали матери «сиделки», мы добросовестно задались вопросом: почему у людей, подверженных сильному стрессу, теломеры оказались более короткими? Действительно ли стресс приводит к сокращению теломер? Или же, наоборот, из-за коротких теломер у человека по какой-то причине развивается предрасположенность к стрессу? Матери, заботящиеся о больных детях, помог ли добыть первые убедительные данные, позволившие ответить на этот важный вопрос. Явная зависимость длины теломер от продолжительности сильного стресса стала убедительным доказательством того, что именно под действием стресса длина теломер уменьшается со временем. Длина теломер (с учетом возраста участниц) никак не могла влиять на количество лет, на протяжении которых мать заботилась о больном ребенке, так что причинно-следственная связь неминуемо должна быть однозначной: от количества лет, потраченных на уход за больным ребенком, зависела степень сокращения теломер. Кроме того, мы проверили, не играет ли здесь роли возраст ребенка сам по себе. Если годы ухода за больным ребенком способствуют большему износу теломер, чем годы воспитания здорового ребенка (в контрольной группе), то зависимость между длиной теломер и возрастом ребенка должна наблюдаться только у матерей, чьи дети хронически больны. Что ж, это мы и обнаружили. Затем были проведены исследования на животных, подтвердившие, что чрезмерный стресс со временем вызывает уменьшение длины теломер.
Ситуация с депрессией оказалась сложнее. Полученных данных было недостаточно, чтобы полностью исключить вероятность того, что клеточное старение в какой-то мере способствует развитию депрессии. Это заболевание может носить наследственный характер. Девочки, чьи матери страдали от депрессии, не просто были подвержены ей в большей степени. Еще до появления первых признаков депрессии теломеры в клетках их крови были короче, чем у девочек, которые не испытывали депрессии {3}. К тому же чем сильнее девочки, склонные к депрессии, реагировали на стресс, тем короче были их теломеры. Так что здесь причинно-следственная связь работает в обоих направлениях: короткие теломеры могут предшествовать депрессии, а та ускоряет сокращение теломер.
Слишком много стресса – это сколько?
Стресс – неизбежный спутник нашей жизни. Но какое количество стресса люди способны перенести, прежде чем он начнет губить теломеры? Многочисленные исследования, проведенные за последние несколько десятилетий, равно как и самое первое наше исследование, дали понять, что реакция теломер на стресс прямо зависит от его количества. Если вы когда-либо употребляли спиртное, то должны представлять характер такой зависимости. Бокал вина время от времени за ужином не вредит здоровью и даже может принести пользу – при условии, что вы не сядете после этого за руль. Если же изо дня в день выпивать по несколько бокалов вина или стаканов виски, ситуация кардинально меняется. По мере увеличения дозировки начинает проявляться токсический эффект алкоголя: он разрушает печень, сердце и пищеварительный тракт, попутно повышая риск развития рака и возникновения других серьезных проблем со здоровьем. Чем больше человек пьет, тем больше вреда себе причиняет.
Между длиной теломер и стрессом существует очень похожая взаимосвязь. В малых дозировках стресс не вредит теломерам. Более того, краткосрочный стресс, с которым легко можно справиться, способен даже приносить пользу: за счет этого организм тренируется преодолевать сложности. Формируются навыки и вырабатывается уверенность в себе, необходимые для преодоления жизненных трудностей. С физиологической точки зрения непродолжительный стресс может укрепить здоровье клеток (в медицине этот феномен называется гормезисом). Итак, взлеты и падения, с которыми мы сталкиваемся в повседневной жизни, обычно не разрушают теломеры. А вот хронический стресс, воздействуя на нас год за годом, способен причинить организму огромный ущерб.
Сегодня уже есть убедительные доказательства зависимости между сокращением теломер и определенными видами стресса, такими как длительный уход за серьезно больным родственником и эмоциональное выгорание на работе. Легко догадаться, что серьезные психологические травмы – и неважно, получены они в недавнем прошлом или далеком детстве, – тоже связаны с повреждением теломер. К подобным травмам относятся изнасилование, сексуальные домогательства, жестокое обращение, бытовое насилие, продолжительные издевательства сверстников {4}.
Разумеется, теломеры сокращаются не из-за сложной ситуации самой по себе, а из-за стресса, который испытывают люди, попавшие в эту ситуацию. Но даже в обстоятельствах, провоцирующих стресс, главную роль играет доза. Проблемный месяц на работе, конечно, потреплет вам нервы, но теломеры почти наверняка не успеют пострадать. Они достаточно крепкие для того, чтобы выдержать такой удар, иначе мы бы все долго не протянули. (Недавнее обзорное исследование показало наличие взаимосвязи между непродолжительным стрессом и короткими теломерами, но этот эффект настолько незначителен, что вряд ли он сможет существенно повлиять на отдельно взятого человека {5}. Впрочем, даже если краткосрочный стресс действительно приведет к сокращению теломер, то эффект, скорее всего, будет временным и теломеры быстро восстановят утраченные пары оснований.) Когда же стресс затягивается, становясь основным лейтмотивом в жизни, его можно сравнить с капельницей, наполненной медленно действующим ядом. Капля за каплей он будет с годами все больше разрушать ваши теломеры. Таким образом, каждому человеку жизненно важно по возможности избегать ситуаций, которые изо дня в день отравляют его психику.
