А иногда – вместе и с родными и близкими.
– Осмотреть всё! – резкий женский голос. Наверняка упырица; но нет, не Алая Леди…
– Госпожа! – угодливый мужской. – Туточки, госпожа, следы! Окно! Через окно утёк, паскуда! Подранен, видно!
– Кровь может быть и убитых, – бросила незримая упырица за кирпичом.
– О-о, Петру-у-усь…
– На крышу! На крышу лезьте!
– По дворам! Туда давайте!
– Ты, ты и ты – остаётесь здесь! Тела приберите! Окно, значит?
Может ли вампирша его учуять?
Или от греха подальше лучше спуститься?
Мастер выбрал второе.
* * *
Кирпичная труба шла глубоко. Она пронзала весь дом, уходила ниже подвалов; стены теперь выложены были диким камнем.
Мастер спускался в кромешной темноте, спускался осторожно, но здесь всё содержалось в полном порядке – ступеньки все на месте, есть за что ухватиться.
Посмотрим, что за логово себе устроили наши дорогие упырьки… И ничего не боятся, проклятые! Прямо под городом!
Интересно только, почему он, старый охотник, никогда не слыхал, чтобы вампиры нападали бы на кого-то в Цитадели Магов и её ближайших окрестностях? Ещё когда ходил в учениках у Торфинна – и в ту пору ничего не слышал. Ни тогда, ни теперь.
Рана, благодаря эликсиру, почти не ощущается и почти не мешает. Действие снадобья, однако, скоро кончится – надо успеть выбраться на поверхность. Если, конечно, найдётся путь.
В тщательно застёгнутой поясной сумочке мастера лежал небольшой кристалл, данный магистром Вениамином. Раздави его – и чародей точно узнает, где охотник.
Правда, предупреждал магистр, могут узнать и вампиры. Они, конечно, не волшебники, но магию как-то чуять могут.
Но на этот случай у нас есть крохотная стеклянная горошина. Давным-давно уже, ещё от учителя Торфинна получена. Раскуси её – и никакие упыри тебя уже не достанут.
Вертикальный ход кончился, сапоги мастера упёрлись в пол.
Царила кромешная тьма, и старому охотнику пришлось зажигать фонарь, мелкий и слабый. Пятно желтоватого света заплясало по сводам – ход был достаточно высок и просторен, можно было летать, коль захочешь.
Нигде никаких признаков стражи, никаких признаков караула, никаких решёток, которыми подобные ходы просто обязан был перегородить любой владетель, даже полуграмотный маркграф. А здесь ничего. Вампиры настолько самонадеянны? Или вообще не занимаются ручным трудом, не сеют, не пашут, не куют, не шьют?
«А ведь и верно, – подумал мастер, шагая по тоннелю. – Вампиры вообще не занимались никакими промыслами, а жили, как самые настоящие разбойники, исключительно убийствами и грабежом» – никак иначе охотник назвать их занятия не мог.
Вампиры собирали золото. Они нападали на купеческие караваны; они проникали в дома богатых и знатных. Они обирали трупы.
Но занимался ли хоть один вампир хотя бы относительно честным трудом – мастер не знал. Упыри имели прислужников из числа людей, кому обещалась защита; но самим трудиться?.. «Нэма дурных», – как говаривали в Рудном королевстве.
Вертикальная шахта осталась далеко позади, и идти охотник мог лишь в одном направлении – с другой стороны поперечный ход заканчивался тупиком.
И вёл этот ход на восток, к реке и Академии.
Шёл мастер долго. Идти оказалось легко, несмотря на рану – тоннель вёл под уклон, и довольно круто. Обратно, конечно, выбираться будет тяжелее; впрочем, может, выбираться и вообще не придётся.
Воздух был обычным воздухом подземелья – достаточно прохладным, несколько затхлым. Ощущалась хоть и лёгкая, но тяга – впереди было открытое пространство, и довольно значительное.
По расчётам мастера, он уже должен был приближаться к речному руслу. По преданию, Академию возвели на крепчайшей скале, с двух сторон огибаемой потоком; великие маги прошлого расплавили каменную вершину и выровняли всё пространство.
Река глубока, но и он, мастер, спустился изрядно. Спустился изрядно, а тоннель всё ведёт и ведёт под уклон…
Кончалось действие снадобья. Начинала тянуть и ныть рана. Охотник стиснул зубы – он дойдёт, он в логове упырей, и он дойдёт!
И он дошёл.
А дойдя, понял, почему не встретил на пути ни стражи, не решёток, ни даже просто дверей. Они были не нужны.
Тоннель закончился высокой аркой, за которой темнота сменялась неярким светом, словно в сильную и низкую облачность, особенно, когда и солнце далеко от зенита. Мастер замедлил шаг. Он экономил воду, позволяя себе лишь немного смачивать рот. Запас немалый, но кто знает, сколько ему тут предстоит провести времени?
За аркой стены резко раздавались в стороны. Возникало ощущение громадности, чуть ли не бесконечности; и мастер, повинуясь смутному инстинкту, сперва пригнулся, а затем и просто пополз, загасив фонарь.
И правильно сделал.
Тоннель закончился провалом. Он открывался в исполинскую подземную полость, громадную, не меньше лиги в поперечнике; стены расширялись книзу, так, что вся полость напоминала опрокинутую узким концом вверх воронку. Глубина, как прикинул мастер, лёжа на животе у самого края – больше сотни локтей, кабы не все полтораста.
Да, этим проходом могли воспользоваться только крылатые. По уходящей из-под ног скальной стене не спустишься без специальных крючьев, длинных верёвок, горного молотка. Да и то… стены гладкие, явно обработанные или руками человека, или магией. Ни одной трещины в неярком свете мастер не заметил – правда, это справа и слева от арки, но, скорее всего, то же самое и внизу.
Может, маг и смог бы выжечь что-то в камне, но…
Если б это была обычная пещера.
А впереди, в самом центе каверны, застыло двенадцать устремлённых к потолку каменных клинков, громадных монолитов, чьи острые вершины и впрямь напоминали копейные наконечники.
Мастер полез в суму, выудил оттуда небольшую подзорную трубу, раздвинул, вгляделся.
Монолиты были все строго одной и той же высоты, но с разным числом граней. Три трёхгранных, четыре четырёхгранных и пять – с пятью гранями каждый. Каждая грань испещрена рунами, совершенно незнакомыми мастеру; часть светится голубоватым, часть – алым и часть – золотым.
И ещё здесь была сила. Мастер ощутил её, лишь высунувшись за арку; даже его небольшого дара хватило. Отполз обратно в коридор – ничего нет.
Внизу, на уровне пола, виднелись тёмные отверстия каких-то ходов, довольно многочисленные. Были и такие же арки в стенах – надо понимать, другие выходы на поверхность.
И ещё тут были вампиры.
Нет, не «множества», не «сонмища» и не «бессчётные орды». Наверное, несколько десятков.
И заняты они были каким-то странным делом – выкладывали из белых камней прямые линии, протянувшиеся от одного монолита к другому. Насколько смог понять мастер, глядя в свою трубу – трёхгранные монолиты соединялись с трёхгранными, и так далее – на полу каверны (или, скорее уж, рукотворного подземного зала) возникала сложная геометрическая фигура.
