– Милсдарыня Алисанда! Радость моя от возможности лицезреть и обнимать вас поистине безмерна!
– Убери руки с моей задницы, Фиданца! – яростно зашипела Алисанда ему прямо в лицо. – Да отпусти же ты меня!
– Простите, моя дорогая госпожа, – алхимик улыбнулся ещё шире и любезнее. – Но у магистра Вениамина там сейчас весьма важный процесс, помехи которому никак не могут быть допущены. Понимая ваше стремление как можно скорее обнять вышеупомянутого господина…
– Фиданца! – взвыла чародейка. Она не могла пошевелиться, огромные ручищи Бонавентуры прижимали её локти к бокам, и вырваться не было никакой возможности. – Корди, чего застыла?! Мари!
– Спокойно, дорогие мои magicis feminarum! Спокойно, дорогие чародейки! Не надо пихаться, щипаться и пинаться. Пытаться отдавить мне пальцы на ногах, госпожа Алисанда, не надо тоже. Всё в полном порядке, и всё под контролем. Ничего не горит; угомонитесь, я вас умоляю. Просто нам с магистром Вениамином потребовалось срочно уточнить кое-какие детали.
– Э-э… мэтр Бонавентура… – как-то не слишком уверенно начала Корделия Боске. – Не вынуждайте меня применить…
– Дорогая магистр! Когда вам говорили в последний раз, что у вас совершенно волшебные, изумительные, прекраснейшие глаза, в которые так и хочется глядеть, не отрываясь?
– Бабник, распутник, развратник! – завизжала Алисанда в бешенстве. – Корделия!
– Всё, – вдруг раздался из-за могучей спины алхимика голос Вениамина, как будто бы спокойный и сдержанный. – Можешь отпускать госпожу Алисанду, Джованни. Спасибо тебе, друг.
– Спасибо?! – Алисанда задыхалась от возмущения.
Бонавентура по-братски чмокнул Алисанду в щёку и разжал руки.
– Близость ваша, госпожа Алисанда, поистине бесценна для настоящего ценителя красоты!
– Тьфу! Пошляк, жирняра, ярмарочный острослов! – бушевала освобождённая чародейка.
Корделия Боске осторожно кашлянула.
– Уважаемый мэтр, не были бы вы так любезны освободить про…
– О! – закатил глаза алхимик, не сдвинувшись ни на йоту. – Вы, госпожа магистр, наверное, решили, что комплимент вашим прекрасным очам я выдал, так сказать, затягивая время?.. Нет, нет и ещё раз нет! Я просто не мог решиться, зная вашу преданность науке и…
– Я. Его. Сейчас. Оскоплю! – прошипела Алисанда, отскакивая от алхимика. Вся красная, она поспешно оправляла причёску и платье.
– Впусти их, Джованни.
Мэтр насмешливо поклонился трём чародейкам – взбешённой Алисанде, какой-то неуверенной, словно бы растерянной Корделии и сжавшейся в комочек Марион, которая, похоже, очень хотела бы оказаться сейчас где угодно, лишь бы подальше от этого места и всего, что тут творилось.
– Вениамино! Потрудись объяснить, что всё это значит! – уперев руки в боки, Алисанда надвигалась прямо на мага, застывшего у громадных маховиков.
– Наш мастер угодил в переплёт. – Вениамин был бледен, пальцы судорожно сжаты в кулаки. – Нам надо его выручать. Немедленно. Вот прямо сейчас.
– Куда угодил? В какой переплёт? Что, перебрал лишнего и ввязался в драку со стражей?
– С вампирами, – холодно сказал маг. – Они здесь, в Цитадели. Вернее, под нею. Это всё, что я успел понять.
Все три чародейки загомонили разом, размахивая руками. Слышалось только что-то вроде:
– Бред! Ерунда! Откуда! Древние Чары! Ни одного нападения!.. Пьян, скотина!..
Последнее, как нетрудно догадаться, вырвалось у госпожи Алисанды.
– Санди, – резко прервал всю эту какофонию Вениамин. – Мастер выследил вампира. Гнался за ним до… до подземелий Цитадели. Где обнаружил их гнездо. И ещё что-то, какой-то магический артефакт невероятной мощи.
– Да откуда ты это знаешь?!
– У него был мой кристалл. Ты знаешь какой.
Алисанда поджала губы.
– Покажи мне. У тебя же, я вижу, стоит двойник?
– Стоит. Санди, я…
– Потом все разговоры! Показывай! Корди, Мари, готовьтесь! Будем устанавливать точно…
– Я уже установил. Это совсем близко от Цитадели, только глубоко под землёй. Какая-то пещера…
– Чепуха! Корди, давай, первый контур! Чепуха, говорю, Вен! Под Академией нет никаких подземелий! Маголокация не показала…
– Да знаю я! – оборвал её Вениамин. Демоны бы побрали твою самоуверенность, Санди! – Но сигнал был чёткий. И, прости, я не ошибаюсь в таких вещах.
– Кристалл мог оказаться где угодно, – тихонько сказала Корделия Боске, глядя на мага влажными глазами и совершенно не шедшим ей, похотливым жестом облизывая губы. – Он мог выпасть из кармана, его могла подхватить вода… унести в трещины…
Магистр не ответил. Вернее, ответил, но спорить с маленькой чародейкой он не стал.
– Милсдарыни, вы вправе проверять всё, что хотите. Но я уверен, что нашему мастеру нужна помощь, и срочно. Помощь против вампиров. Если у вас есть надёжные, проверенные методы борьбы с ними, я весь внимание. Если нет – мне понадобится помощь в срочном изготовлении… конструкта. А лучше – конструктов. Во множественном числе.
Алисанда только зашипела сквозь стиснутые зубы. Отвлечься она не могла – три чародейки вовсю манипулировали с линзами, резонаторами и зеркалами, добиваясь одним им ведомого совершенства.
– Если там, внизу, гнездо вампиров, – продолжал Вениамин, уже громче, – мы должны их ликвидировать. Хочу заметить также, что это странным образом совпадает с крайне небольшим радиусом действия наших таинственных «защитных чар».
– Арргх! – вырвалось у Алисанды. – Вон оно! Есть! Смотри, смотрите все!
Над кристаллом-двойником сигнального возникло подрагивающее бесцветное изображение. Каменные стены тоннеля; высокая арка; и скорчившийся на самом краю человек.
– Локация совпадает, Алли, – бесцветно и тихо доложила Корделия. Пальцы её, оторвавшись от верньеров, судорожно вцепились в амулет на груди, тот самый, с Путеводным поясом. – Полость. Огромная. Магия… гаснет, совершенно.
– Блокада, Алис, – подхватила и Марион, вглядывавшаяся в пляску огоньков на гранях большого резонатора. – Блокада полная и абсолютная, сигнал подан из-за её пределов. Ещё бы на пару саженей дальше – и ничего бы мы услышали. Сигнал бы просто не дошёл.
Алисанда кусала губы.
– Не вижу, как это может быть связано с вампирами, – объявила она наконец. – Полость, заблокированная от магической локации… ну, быть может. Но вампиры? Где доказательства, что там вампиры?
Вениамин и алхимик переглянулись.
– Мастер преследовал упыря, – наконец сказал чародей.
– Какого, демоны вас побери, упыря?! – теряя терпение, завопила Алисанда. – Откуда он здесь взялся?!
Марион де Сегюр внезапно жарко покраснела. Прямо-таки залилась краской, до корней волос, щёки и даже уши вспыхнули.
