— Мы вообще-то умеем с ними обращаться, д'Агостино, — знаем, что стрелять надо не по собственным ногам.
Прежде чем д'Агостино успел ответить на клеветническое замечание, Макнил произнес:
— Спокойно. Когда мы отбили у Нод Сан-Диего, мы не только спасли доктора Такеду, но и захватили парочку вражеских рейлганов. В свою очередь, доктор Такеда доказал, что спасали мы его не зря. Ему удалось выяснить, как заставить это оружие работать. — Макнил взял со стола какой-то предмет, который Вега раньше не замечал. Ружейная ложа и спусковой крючок, такие же, как у «Джи-Ди-3», были закрыты металлическим щитком. Дулом служила пластиковая труба. Судя по тому, как Макнил держал оружие, оно имело некоторый вес. — Дамы и господа, представляю вам «ЭО-1».
Капитан Генри поднял руку. Гастингс произнес:
— Капитан, если у вас есть вопросы, они могут подождать окончания инструктажа.
Макнил покачал головой.
— Я знаю, о чем вы хотели спросить, Генри. Это оружие работает на тибериуме.
Вега и Галлахер уже знали об этом, но кто-то услышал впервые, по рядам прокатился гул.
— Слушайте, я знаю, что все вы об этом думаете, но мы проигрываем войну, и главная причина заключается в том, что они могут применять энергетические лучи, а мы продолжаем стрелять снарядами и пулями. В общем, по словам наших специалистов, «Джи-Ди-5» уже можно будет переключать в режим рейлгана простым нажатием кнопки. Нам нужно быть наравне с Нод, если мы хотим победить. Это означает, что нам нужны и «ЭО-1». Поступивших образцов хватит на одну роту. Добровольцы есть?
Все молчали. Вздохнув, Вега поднял руку. Галлахер пробормотала:
— Ты совсем сбрендил, Тошнотик.
Он прошептал в ответ:
— Не называй меня так. — Затем произнес громче: — Мои ребята научатся обращаться с этим оружием к концу недели, сэр.
Макнил произнес:
— Надеюсь, что так и будет, лейтенант Вега, потому что теперь я перехожу ко второй части. ВОИ наконец подыскала нам на смену оккупационное подразделение, — (раздались радостные возгласы), — поэтому у нас новое назначение. Майор…
Гастингс увеличил изображение Австралии. Множество желтых точек было вокруг Сиднея, синие — в самом городе.
— После нападения на «Филадельфию» Братство вторглось в Сидней так же, как и в другие Синие зоны. Нашим бойцам удалось изгнать войска Нод из остальных Синих зон. Мы удерживаем Сидней, но враг не отступил. Оперативно-разведывательный отдел считает, что заместитель Кейна руководит там какой-то миссией. — Гастингс прикоснулся к светящейся панели в нижней части карты, и появилось изображение светловолосой женщины с проницательными глазами. — Это генерал Килиан Кватар. Если данные нашей разведки верны и она правая рука Кейна, тогда, вероятно, речь идет о сдерживающих действиях в ходе подготовки к чему-то большему. Не исключено, что она должна отвлечь нас от того, что делает Кейн в Сараеве.
Макнил быстро добавил:
— Но мы не знаем, что там происходит. В любом случае это нас не касается. А вот Австралия — это наше дело. Если силам ВОИ не удалось оттеснить Кватар, — он усмехнулся, — то Двадцать вторая дивизия сделает то, что делает всегда.
— Вытаскивает чужие задницы из огня? — Это был капитан Генри.
Гастингс сдержал улыбку.
— Угадали с первого раза, капитан.
— Отправляемся на «Гуроне» в воскресенье утром, — произнес Макнил. Затем он подошел к рыжеволосой. — А теперь перейдем к этой очаровательной женщине. Познакомьтесь с Аннабеллой By из «Дабл-Ю-Три-Эн».
Вега щелкнул пальцами и прошептал Галлахер:
— Вот откуда я ее знаю!
— Да, — ответила Галлахер, — она одна из говорящих голов «Дабл-Ю-Три-Эн». И ты знаешь, что сейчас скажет Макнил.
— «Дабл-Ю-Три-Эн» поручила ей сделать репортаж о Двадцать второй дивизии. По-видимому, не только мы считаем себя легендами. Люди говорят о нас и хотят знать, кто мы.
Д'Агостино хмыкнул:
— Они будут разочарованы.
В первый раз заговорила By.
— Позвольте мне судить об этом, лейтенант.
— Мисс By наш гость, — произнес Гастингс, — поэтому я ожидаю, что к ней будут относиться…
— Как к одной из наших? — спросил Генри.
— Нет, капитан Генри, я хочу, чтобы вы относились к ней хорошо. Вы не обязаны разговаривать с ней, если не хотите, чтобы вас, так сказать, записали. Однако если вы будете отказываться, прошу делать это вежливо.
By добавила:
— Скажем иначе. Я не рассчитываю, что кто-либо из вас будет относиться ко мне без презрения.
— Я, однако, на это очень рассчитываю, — сказал Макнил. — И если я услышу от мисс By хоть одну жалобу, человек, на которого она пожалуется, сильно об этом пожалеет. Ясно?
— Да, сэр, — сразу же ответили несколько человек, в том числе Вега.
После некоторой паузы прозвучали ответы остальных офицеров.
— Хорошо. Всем разойтись, кроме Веги и Опал.
Все встали. Галлахер наклонилась к Рикардо.
— Мы так влипли, что даже не смешно. За нами следуют репортеры, и в придачу мы получили лучевое оружие нодцев. Черт, теперь можно просто сдаться.
За исключением Опал, Гастингса и Макнила все вышли из помещения, даже By, которая, вероятно, отправилась брать у кого-нибудь интервью. Макнил улыбнулся и произнес:
— Похоже, я выиграл пари, майор.
— Да, сэр, — мягко ответил Гастингс.
— Я спорил с майором Гастингсом по поводу того, кто станет первым добровольцем. Я утверждал, что им будете именно вы.
Глядя на майора, Вега спросил:
— Разрешите спросить, сэр, а на кого бы вы поставили?
— По правде говоря, лейтенант, я не думал, что в дивизии вообще найдется такой глупец.
Вега сардонически произнес:
— Спасибо, сэр.
Опал толкнула его локтем:
— Лейтенант…
Гастингс поднял руку:
— Нет, нет, капитан, все в порядке. Подумав об этом, я понял, что мне следовало быть умнее. Лейтенанту Веге неплохо удается обманывать ожидания. Кстати, я говорю совершенно серьезно, это искренний комплимент.
— Спасибо, сэр, — снова произнес Вега. Затем повернулся к Макнилу: — Сэр, могу я говорить откровенно?
Тот кивнул.
— Я не хотел говорить что-либо в присутствии остальных, но каков риск, которому мы подвергаемся? Если это «ЭО-1» работает на тибериуме…
— Никакому, — послышался чей-то голос. Вега повернулся и увидел, как входит доктор Джозеф Такеда. Выглядел он гораздо лучше, чем тогда, когда Рикардо видел его в последний раз. Темные волосы были аккуратно причесаны, усы подстрижены, большинство порезов и синяков зажили. — Рядовой Вега, рад снова вас видеть. А, вижу, вы уже стали лейтенантом. Поздравляю. Уверен, вы это заслужили.
