Когда экипаж подъехал к воротам особняка с волками, я окончательно успокоилась. В кованые ворота входила, поглаживая Рикарда, который устроился на моих руках и прекрасно справлялся с ролью нового питомца. Вздрогнула, увидев оскалившиеся морды мраморных волков, но справилась с собой, заметив встречающего гостей Эмиля. Надев на лицо вежливую улыбку, выслушала ничего не значащие слова приветствия.
Вышколенный лакей проводил нас в крытый павильон, где мы снова и снова раскланивались с другими гостями. Среди них была и бывшая императрица. Аделина Рун была, как всегда, невероятно эффектна. Черное платье, неизменная высокая прическа, подчеркивающая изящную шею. Под предлогом женских секретов меня отвели в сторону, где я получила вторую визитку. Магиня шепотом объяснила мне преимущества своего приюта для трисс и месс, попавших в трудную жизненную ситуацию. Посетовала, что не может сама туда уйти, видимо, не так давно серьезно поссорилась с Густавом Кьеллом. Поблагодарив женщину, я вернулась к Идену.
Зря я думала, что труднее всего мне будет пройти мимо волков. Двадцатиминутная речь Эмиля, посвященная моей семье, оказалась пострашнее мраморных статуй.
Стояла с бокалом в руке, сдерживая дрожь в пальцах и понимая абсурдность происходящего. Боролась с желанием развернуться и уйти. Или упасть в обморок. Я все же труп, по которому устроили поминки. От опрометчивого поступка меня удержала рука Идена, вопреки всем правилам приличия обосновавшаяся на талии, и теплый «шарфик», тихо что-то стрекочущий на ухо.
Сделав вид, что отпила немного вина, я вслед за другими гостями отправилась в соседний зал, где накрыли столы.
— Готовься, — якобы случайно прижавшись ко мне, шепнул Иден.
А потом время поползло, словно напившаяся успокоительного зелья черепаха.
Мы переходили от стола к столу, перекидывались пустыми фразами с гостями. Я затылком чувствовала пристальный взгляд Эмиля. С удовольствием сбежала бы, но нужно попасть в особняк. Я устала волноваться и дергаться, когда Рикард быстро соскользнул с моего плеча и юркнул в приоткрывшуюся дверь.
— Иден! — От неожиданности я сказала это, пожалуй, слишком громко, на нас обернулись два лэра, о чем-то беседовавшие у соседнего столика.
— Да, дорогая, сейчас найдем твою хвостатую муфту! — В голосе Идена скользило раздражение, палач всем видом показывал, что с большим удовольствием сделал бы из моего питомца настоящую муфту.
И его понимали, ему сочувствовали. Лэры дружно улыбнулись уголками губ, соблюдая приличия. Эмиль скользнул по мне насмешливым взглядом. Мне, впрочем, тоже сочувствовали. Императрица покосилась на недовольного палача с нескрываемой неприязнью.
Выйдя из павильона, мы озадачили поисками соболя лакеев. Побродив по заснеженному саду, несколько раз прошли мимо павильона и направились к парадному входу особняка. Пока разыгрывали бурную деятельность, Иден успел объяснить суть плана. Он хотел, чтобы Эмиль сам впустил нас в дом. У витражного окна первого этажа мы обнаружили цепочку следов соболя и выдавленное стеклышко. Крохотное, но при желании Рикард мог легко туда пролезть. Но не сделал этого. Сидел на ветках куста, белый на белом. Защитные заклинания домов, как правило, не настроены на мелких хищников вроде ласки. Но оборотня засекут, поэтому наш диверсант остался снаружи.
Эмиль нашел нас по моим возмущенным воплям — я требовала вернуть Мусю, Иден доказывал, что бегающая щетка для обуви сама вылезет, и ничего с ней не случится. Архимаг, с упрямством барана не оставляющий попыток за мной приударить, сам предложил поискать Мусю внутри.
Самым страшным для меня был первый шаг. Переступая через порог, я переступала через себя, через свое прошлое, через свои страхи.
Отстраниться, не думать, действовать и слушать… Как можно дальше в глубину прошлого, как можно больше запомнить…
Бегая по коридорам, я совершенно не смотрела по сторонам. Мне было все равно, как изменился за эти годы особняк. Я впитывала эхо. Отбиться от мужчин и спуститься вниз не составило труда. Панель, скрывающую нишу с трубами отопления, я нашла быстро. Глядя на узкое пространство, не понимала, как туда мог поместиться подросток. Прикрыв глаза, поспешно двинулась в прошлое.
Звуки, шорохи, скрипы…
Еще дальше!
Не то.
Не то…
Вот оно!
Мое дыхание, тихое царапанье ногтей по дереву — я вцепилась в дверцу. Легкие шаги, стук каблуков и шорох шагов. Слова, фразы. Ускользают, еле слышу…
Нет! Я все равно узнаю!
Слова. Страшные, равнодушные. Шум, будто рядом шелестят волны. Кажется, я заткнула пальцами уши. Голоса слышны, словно через толстую подушку.
Открыв глаза, захлопнула дверцу. Виски ломило, в ушах шумело от перенапряжения. Я знаю, кто виноват во всем этом! Продолжая звать Мусю, я побрела вверх по лестнице. Буквально через пару шагов столкнулась с Иденом. И тут же на улице раздался радостный вопль лакея, заметившего Рикарда в ветвях куста. Спустя короткое время мне торжественно вручили беглеца. Извинившись перед хозяином дома, мы ушли.
Обессиленно опустившись на сиденье, я протянула руки Идену. Невероятно устала, но душу грело приятное чувство удовлетворенности — я нашла то, что искала!
За всеми преступлениями маячила фигура бывшей императрицы. Аделина Рун настолько хотела посадить сына на престол, что никого не жалела. Я была для нее вдвойне опасна, потому что знала не только, что ей подчиняется Эмиль и несколько других архимагов, но и место, где проводились основные эксперименты. Мне становилось жутко от одной мысли, что там найдут.
Равнодушные слова магини, что не имеет значения, сколько птиц пустят в расход, звучали в моей голове. Именно после них я заткнула уши.
Как может женщина, мать, быть такой жестокой! Ведь ее жертвы тоже чьи-то дети!
— Держись, все почти закончилось. — Иден поцеловал меня. В мягких, неторопливых прикосновениях было обещание «никогда не предам», и я верила.
Сдав меня на попечение горничной, временно выполняющей обязанности экономки, Иден укатил докладывать начальству. Судя по тому, что стража он перенастроил на высший уровень опасности и забрал Рикарда, увижу я своего мужчину не скоро.
Так и вышло. Иден полностью погрузился в работу. Источником информации для меня стал Рикард. Оборотню пришлось работать почтовым голубем между мной и начальником.
Аделину Рун арестовали. Женщина поняла, что мы сделали, и попыталась сбежать в Хайран. Помог ее задержать Густав Кьелл. Узнав, в чем именно обвиняют его любовницу, глава откровенно растерялся, потом признался, что замечал странности в поведении женщины, но списывал их на темперамент. Одна такая странность и помогла выйти на посредника между императрицей и Хайраном. Он служил в посольстве в должности секретаря. Видимо, магам соседнего королевства очень нужны связи с империей, потому что неприкосновенности шпиона они лишили и открестились от него.
