– А все-таки – зачем? – крикнул Тобиус в спину демону.
Огромная темная фигура исчезла, позволив грязи, сухим листьям, веткам и прочему лесному сору растечься и развалиться, но невидимые тяжелые руки легли на плечи мага, и голос Агларемнона зазвучал у самого его уха.
– Грядут времена больших перемен. Темные времена.
Волшебник понял, что наконец остался один. Лишь доска с разбросанными вокруг фигурами свидетельствовала о том, что демон все-таки был здесь этой ночью.
Из тела ушла вся сила, Тобиусу захотелось упасть на землю и закрыть глаза, как бывало раньше лишь после очень тяжелых битв. Все же он этого не сделал, а собрал янтарные фигурки в кожаный мешочек и спрятал в сумку. Туда же отправилась доска, у которой, как оказалось, были крохотные латунные петельки, позволявшие сложить ее вдвое.
Едва волоча ноги, опираясь на посох, маг побрел назад. Хотелось пить, но воли не хватало даже на то, чтобы вытянуть из воздуха немного влаги, слабость завоевывала волшебника быстро и решительно.
Демоны были естественными врагами рода людского, и ничто, связанное с ними, не могло пойти людям на пользу. Само их присутствие вытягивало из смертных силы, а часто еще и внушало неконтролируемый страх.
Привал он смог сделать, лишь выбравшись к ручью, где опустился на камень, чтобы отдышаться. Прежде чем волшебник смог утолить жажду, внимание его привлек посторонний шум – кто-то неопытный, пугающий утренних птах треском валежника, двигался по лесу. Он был уже недалеко и скрываться даже не пытался, поскольку ярко-красный цвет одежды пресек бы любые попытки.
– Вот ведь ахоги бородатые, почти не опоздали.
Волшебник, судя по алому цвету мантии – демонолог, тоже заметил Тобиуса. Он был высок, крепко сложен и на вид совсем молод, тридцать пять – сорок лет; очень короткие черные волосы и длинная козлиная бородка. Серый магистр всмотрелся в лицо, узнал, пронеслась мысль: «Возмужал».
– Чар Тобиус? – Он остановился на почтительном расстоянии и снял с пояса короткий золотой жезл, усыпанный рубинами.
– Я человек.
– Об этом будут судить старшие, ваше могущество. – Жезл в руке демонолога распространил вокруг себя красноватое свечение, в котором заплясали Горящие Глифы.
Старшие не заставили себя долго ждать – двое демонологов появились в телепортационных вспышках, Тловиско Искус и Салорус Кипящая Кровь, оба с посохами и жезлами.
– Скажите, чар Тобиус, вы не сношались с демонами в последние несколько часов? – поинтересовался Тловиско после внимательного изучения ауры Тобиуса. – Эманации Пекла пропитывают вас до самых костей и это не есть хорошо.
– Нет, я ни с кем не сношался вот уже… много лет. А так «провонял» оттого, что семь часов кряду тянул время, играя в раджамауту с князем Пекла. Если бы вы поторопились, мне не пришлось бы этого делать.
– Обстоятельства были сильнее нас, – заявил Салорус.
– Не сомневаюсь. Чар Кагерант?
– В деревне, присматривает за жертвой демонических домогательств. – Искус скривился в усмешке, которая наверняка казалась ему весьма изящной. – А нас направил на поиски вашей дражайшей персоны.
Демонолог Тловиско Искус был признанным знатоком воплощений греха, особенно умело он управлялся с демонами похоти. Честь и хвала мастеру укрощения, но при этом Тловиско имел обыкновение вести себя раздражающе манерно и нескромно. Невысокий человек, толстый, лысый, с испещренным родинками лицом и густой рыжевато-коричневой бородой.
– Наставник, вы снова ведете себя несолидно, – нахмурился молодой демонолог.
– Ой, прости, прости! – спохватился Тловиско.
А вот это было совсем удивительно.
– Чар Тловиско твой личный наставник? Поздравляю, Орландо. Думаю, магистерский посох не за горами.
– Удивлен, что вы помните мое имя, ваше могущество.
– Я помню всех, с кем дрался плечом к плечу.
Салорус Кипящая Кровь громко прочистил горло, и встрепенувшийся Орландо передал Тобиусу маленький пузырек. Тот принял дар, наперед зная, что его угостили зельем чистого бриза, выводящим все лишнее из астрального тела и тонизирующим тело материальное.
В компании трех алых мантий серый плащ вернулся в Шем-ду-Махгритэ и прошел по улицам, залитым лучами солнца. То было приятное ощущение, начало яркого летнего дня задолго до полуденного жара. Звон колокола слышался издали, как и распеваемые внутри храма хоралы на церковногроганском.
Спутники проводили его до двора семьи Летье, где за обильным столом в беседке сидел Кагерант Копыто. Великий демонолог был высок, но сутул, худ и сед. Как и большинство магов его цеха, он не носил усов, но имел длинную козлиную бороду. Говорили, за свою жизнь Кагерант насолил столь многим демонам Пекла, что там бесконечно зрел заговор, участники которого жаждали сами призвать демонолога в свое царство для сведения счетов. Возможно, разум менее крепкий сдался бы под напором паранойи, но Кагерант Копыто отделался лишь слуховыми галлюцинациями – ему часто слышался крадущийся цокот копыт за спиной.
– Садись, отступник, ешь, пей, отдыхай.
– Не хочу.
– Тогда рассказывай.
Тобиус, не споря и почти не лукавя, рассказал архимагу о своих ночных похождениях.
– О-хо-хо! Вы слышали, ученики?
– Вернулся из пасти дракона и может рассказать об этом! Воистину удивительный маг! – хихикнул Тловиско Искус и тут же получил замечание от собственного протеже.
– Как обстановка в Академии? – спросил магистр после затянувшейся паузы.
– Академию Ривена поразила болезнь, и имя ей Шивариус Многогранник. Порушено то непрочное доверие, которое способны испытывать друг к другу маги, работающие в коллективе. Всем и всюду мерещатся заговоры и предательства. Паранойя. Некоторые начинают криво посматривать даже на управителей, словно выглядывая предателей среди них. Больше всех подозрения вызывает Разм Лицемер, как нетрудно догадаться.
– Это ужасно, – тихо молвил Тобиус.
– Хм, знаешь, – демонолог выбил трубку о край столешницы и подлил себе вина, – чем больше веса набирает имя Шивариуса, чем больше тревоги оно внушает нашему брату, тем чаще упоминается и твое имя, отступник. Тобиус Моль.
– Почему?
– Почему что! – загоготал Кагерант Копыто. – Два серых мага, которые якобы противостояли друг другу. Только один – архимаг, а второй – сопля. Сопля выжила и скрывалась от собратьев пять лет. Подозрительно? Еще как, ахог побери!
– Домыслы и враки.
– На моей памяти людей убивали и за меньшее.
Наверное, это было странно, однако неприятная новость не испугала Тобиуса. Он лишь ощутил наконец, как же сильно проголодался. Полный стол был в его распоряжении, и на какое-то время управление телом перенял желудок.
