– Возможно. Мне не с кем его сравнить.
– Это не правда. У тебя ведь были кавалеры.
– Немного. И никто из них мне не нравился настолько, чтобы беспокоиться о том, будут ли они и дальше проявлять ко мне интерес.
Сара вздохнула, но спорить не стала.
– Хорошо, расскажи мне, что же, на твой взгляд, не так.
Склонив голову набок, Айрис подняла глаза и секунду, как загипнотизированная, смотрела, как солнечный луч танцует на хрустальной люстре.
– Мне кажется, я слишком нравлюсь ему, – наконец сказала она.
Сара расхохоталась.
– Именно это и есть «что-то не так»? Айрис, ты хоть представляешь, сколько…
– Стоп! – прервала ее Айрис. – Выслушай меня. Это мой третий сезон, и, надо признать, что поскольку я не самым активным образом гонялась за женихами, то и не становилась объектом такого страстного внимания.
Сара хотела что-то сказать, но Айрис подняла руку, останавливая ее.
– Не то, чтобы совсем уж страстного… – Она почувствовала, как краснеет. Что за идиотские слова! – Просто очень пристального.
– Пристального?
– Да. Ты явно не обратила на него внимания на концерте, потому что не смотрела на публику.
– Мне очень хотелось залезть в фортепьяно и прикрыть себя крышкой, если ты это имеешь в виду, – пошутила Сара.
– Вот именно, – коротко рассмеялась Айрис. Из всех кузин Сара была единственной, кто разделял ее нелюбовь к музыкальным вечерам.
– Извини. Не смогла удержаться. Умоляю, продолжай.
Айрис поджала губы, пытаясь припомнить подробности вечера.
– Он глаз с меня не спускал все время.
– Может, нашел тебя красивой.
– Сара, – задушевно сказала Айрис, – никто не находит меня красивой. Во всяком случае, с первого взгляда.
– Это неправда!
– Правда. И это прекрасно! Поверь мне.
Кузина явно была с ней не согласна.
– Я понимаю, что не безобразна, – успокоила ее Айрис. – Но как говорит Дейзи…
– О, нет! – возмутилась Сара. – Только не цитируй Дейзи.
– Нет-нет. – Айрис пыталась быть честной. – Иногда она говорит очень разумные вещи. По ее мнению, я бесцветная.
Сара долго смотрела на нее, прежде чем негодующе произнесла:
– Глупее высказывания я еще не слышала.
Айрис вскинула белесые, почти бесцветные брови.
– Ты знаешь еще одну такую бледную моль?
– Нет, но это ничего не значит.
Грустно вздохнув, Айрис попыталась сформулировать мысль:
– Я хочу сказать, что привыкла быть недооцененной. Незаметной.
Кузина продолжала таращиться на нее.
– О чем ты? – наконец выдавила она.
Айрис знала, что Сара не поймет ее, но все же попыталась объяснить:
– Люди редко замечают меня. И это – клянусь! – нормально. Я не желаю быть в центре внимания.
– Ты совсем не стыдлива, – заметила кузина.
– Ну, конечно. Только мне нравится наблюдать за людьми и… – Она пожала плечами. – И, если честно, мысленно высмеивать их.
Сара весело расхохоталась.
– Но я ведь не выделяюсь в толпе, – продолжала Айрис. – Поэтому и не могу понять сэра Ричарда Кенуорти.
Целую минуту Сара просидела молча, собираясь с мыслями.
– Он хоть нравится тебе? – спросила она.
– Ты меня не слышишь? – Айрис была готова взорваться.
– Услышала все до последнего слова, – успокоила ее кузина. – Но я не понимаю, какое отношение это имеет к делу. Сэр Ричард увидел тебя и тут же отчаянно влюбился. Его поведение полностью подтверждает это.
– Он не любит меня, – возразила Айрис.
– Может быть, пока. – Сара сделала акцент на последнем слове. Повисла пауза. – Если он сделает тебе предложение сегодня же, что ты ответишь?
– Это смешно!
– Конечно, смешно. Но мне все равно хочется узнать, что ты ответишь?
– Ничего, потому что он не сделает предложения.
Сара насупилась.
– Хоть на секунду ты можешь перестать упрямиться и уступить мне?
– Нет! – рассердилась Айрис. – Я не вижу смысла придумывать ответ на вопрос, с которым ко мне не обратятся.
– Значит, ты скажешь «да», – предположила Сара.
– Нет, не скажу, – воспротивилась Айрис.
– Значит, ты скажешь «нет».
– И этого тоже не скажу.
Сара понимающе покачала головой.
– Ты боишься разобраться в собственных чувствах.
Айрис промолчала.
– Я права, – победно заявила Сара. А потом добавила, как бы между прочим: – Мне нравится быть правой.
Айрис набрала в грудь воздуха, то ли для того, чтобы сдержать себя, то ли для того, чтобы набраться решимости.
– Если он попросит выйти за него замуж, – заговорила она, чеканя каждое слово, – я скажу ему, что мне нужно какое-то время, чтобы дать ответ. – И добавила: – Но он не сделает мне предложение.
Сара заливисто рассмеялась.
– Последнее слово всегда должно оставаться за тобой, да?
– Он не сделает мне предложение.
Сара только усмехнулась.
– Он не сделает мне предложение. – Айрис начала произносить эти слова нараспев.
– Я уйду сразу после чая, – объявила кузина. – Как бы мне ни хотелось познакомиться с Кенуорти, я не останусь до его прихода. Лучше это сделать как-нибудь в другой раз.
– Он не сделает мне предложение, – твердила Айрис. – Не сделает!
Глава 6
Пять дней спустя,
Плейнсворт-Хаус
Время наступило.
С тех пор как Ричард впервые увидел Айрис Смайт-Смит, прошла неделя, и теперь он собирался сделать ей предложение.
Еще то предложение!
После бала у Моттрэмов Кенуорти приходил к Айрис с визитами каждый день. Они гуляли в парке, ели мороженое в кафе у Гюнтера, посещали оперу и Ковент-Гарден. То есть делали все то, что в Лондоне полагается делать любой паре в период ухаживаний. Ричард не сомневался, что семья Смайт-Смит ждет от него предложения Айрис.
Но пусть подождут еще немного.
Он знал, что Айрис испытывает к нему привязанность. Наверняка даже пытается понять, влюблена ли в него. Но если Кенуорти попросит ее руки сегодня вечером, вне всякого сомнения, она будет не готова дать ему ответ немедленно.
