Айрис серьезно посмотрела на него.
– Даже после всего, что случилось, я считаю Сару моей самой близкой подругой.
Его взгляд был полон спокойного любопытства.
– Вы явно обладаете даром всепрощения.
– Никогда не думала об этом.
– Надеюсь, еще задумаетесь, – тихо проговорил Ричард.
– Извините, что?
Судя по всему, Айрис не расслышала его. Но он уже поднялся из-за стола и протянул ей руку:
– Пойдемте, день уже начался.
Глава 13
– Простите, сколько корзинок вы возьмете с собой?
Ричард постарался не замечать удивление на лице миссис Хопкинс.
– Всего лишь восемнадцать, – бодро сказал он.
– Восемнадцать? – сердито повторила экономка. – Вы представляете, сколько времени потребуется, чтобы собрать их?
– Это трудная задача для любого, но не для вас, – мягко возразил Ричард.
Экономка прищурила глаза, но он мог с уверенностью сказать, что комплимент ей понравился.
– Разве вы не понимаете, какая это прекрасная мысль – приехать к арендаторам с подарками? – спросил Ричард, не дожидаясь ее дальнейших возражений. И подтолкнул вперед Айрис. – Это леди Кенуорти придумала.
– Мне показалось, что это будет добрым жестом, – сказала Айрис.
– Леди Кенуорти – человек очень щедрый, – все не унималась миссис Хопкинс, – но…
– Мы поможем, – предложил Ричард.
У экономки отпала челюсть.
– Множество рук облегчают работу, разве не это вы постоянно говорите?
– Но не вам, – возразила миссис Хопкинс.
Айрис скрыла улыбку. Маленькая предательница, подумала она про себя. Но Ричард пребывал в отличном настроении, чтобы обидеться на экономку.
– В этом и заключается самое большое неудобство того, что есть слуги, которые помнят тебя еще подростком, – пробормотал он Айрис на ухо.
– Подростком? – возмутилась миссис Хопкинс. – Я помню вас, когда вы были еще в…
– Мне абсолютно точно известно, как долго вы меня знаете, – оборвал ее Ричард. Не хватало еще, чтобы она в присутствии жены рассказывала, как он лежал в пеленках.
– Я с удовольствием помогу, правда, – предложила Айрис. – Мне очень хочется познакомиться с арендаторами, и думаю, подарки приобретут еще бо́льшую ценность, если я сама их упакую.
– Вот уж не уверена, что у нас найдется восемнадцать корзинок, – проворчала миссис Хопкинс.
– Необязательно, чтобы это были именно корзинки, – сказала Айрис. – Сгодятся и коробки. И я не сомневаюсь, что вы лучше всех знаете, что туда положить.
Ричард лишь усмехнулся. Ему нравилось, как ловко жена руководит экономкой. Каждый день – нет, каждый час! – он узнавал о ней что-то новое и все больше убеждался в том, как ему повезло. Сейчас казалось странным, что он мог и не обратить на Айрис внимания, если бы не был вынужден как можно скорее найти себе жену.
Теперь Кенуорти с трудом припоминал те требования, которые предъявлял к будущей жене. Прежде всего богатое приданое, конечно. Да, в этом пункте ему пришлось пойти на попятный. Но наблюдая сейчас за тем, как Айрис командует на кухне Мейклиффа, он уже не считал приданое чем-то исключительно важным. Если ремонт дома, который он задумал, может подождать еще год или два, так тому и быть. Айрис в этом не виновата.
Ричард подумал о тех женщинах, которых еще до Айрис рассматривал как кандидаток в жены. От них мало что осталось в памяти, в основном только то, что они всегда либо танцевали, либо флиртовали, либо хлопали его веером по руке. И все требовали к себе внимания.
Хотя заслуживала его только одна Айрис.
С этим острым умом, молчаливостью и лукавым юмором она постепенно заняла все мысли Кенуорти. И постоянно удивляла его.
Кто мог представить, что она так понравится ему?
Но ведь понравилась!
Хотя разве жены могут нравиться? В тех кругах, в которых вращался Ричард, к женам относились терпеливо, их баловали, а те, кому повезло, пылали к ним страстью. Но чтобы жены нравились…
Если бы Кенуорти не женился на Айрис, они стали бы друзьями.
Да, так и было бы. Единственная сложность заключалась в том, что ему так хотелось уложить ее в постель, что он не мог мыслить здраво. Прошлой ночью, когда Ричард пришел к Айрис пожелать доброй ночи, выдержка чуть не оставила его. Ему захотелось по-настоящему стать ей мужем, дать понять, что она желанна. Он видел лицо жены, после того как поцеловал ее в лоб. Она была в замешательстве. Обижена. Айрис думала, что он не хочет ее.
Разве такое возможно – не хотеть ее?
Это было так далеко от истины, что Ричард чуть не рассмеялся. Что подумала бы Айрис, если бы узнала о том, как ночью он сгорал от желания, представляя все способы, которыми он мог бы доставить ей удовольствие. Что сказала бы, если бы вдруг узнала о том, как ему хочется насладиться ее телом, чтобы она принадлежала ему, а он – ей.
– Ричард?
Он повернулся к жене в пол-оборота. На его похотливые мысли тело отреагировало совершенно естественным образом. Пришлось укрыться за конторкой.
– Вы что-то сказали?
Он что-то сказал?
– Наверное, мне показалось. – Айрис пожала плечами.
Господи, как, интересно, ему удастся прожить несколько следующих месяцев?
– Ричард, – снова позвала Айрис. Ее, вероятно, слегка позабавило, что она застала мужа погруженного в мечтания. Покачав головой, Айрис вернулась к работе.
Немного остыв, Ричард подошел к Айрис и миссис Хопкинс, которые продолжали упаковывать подарки.
– Что вы положили сюда? – спросил он, заглянув через плечо Айрис, которая как раз закрыла крышку небольшого деревянного ящика.
Подняв голову, Айрис бросила на него короткий взгляд. Ей явно нравилось то, чем она занималась.
– Миссис Хопкинс сказала, что Миллерам наверняка нужно несколько холстин.
– Для кухонных полотенец? Весьма незамысловатый подарок.
– Но им это нужно, – сказала Айрис и сверкнула улыбкой. – Мы еще добавим бисквитов, как только их вынут из печи. Это ведь так здорово – получить в подарок то, что ты действительно хочешь.
Ричард пристально посмотрел на нее и не смог отвести глаз. Айрис застенчиво оглядела платье, потом дотронулась до щеки.
– Я испачкалась? Я помогала раскладывать джем…
Джема у нее на лице не было, но Кенуорти наклонился к жене и слегка коснулся губами уголка рта.
– Вот тут, – пробормотал он.
Айрис прикрыла рукой то место, которое он поцеловал, и удивленно посмотрела на него, словно не понимая, что сейчас произошло.
