— Пока совершенно непонятно, каковы мотивы стоящего за всем этим человека. Необязательно он пытается сохранить вольницу и спасти Серых. Может, он таким кривым путем идет к их полному уничтожению, — опередила меня с возражениями Нойшарэ.
— Не исключено, — не стал спорить Лар.
— Ладно, а остальные? Только погоди, дай запишу: я плохо воспринимаю на слух имена, тем более местные.
Поощряемый ироничной ухмылкой на жуткой роже Ларшакэна, я освободил себе место и откопал чистый лист бумаги.
Характеристики Лар давал подробные и емкие, так что часа через два у меня имелось интересное досье на всех нынешних и бывших офицеров, которые имели возможность отдать покойному Пограничному стражу хоть какой-то приказ. За исключением, конечно, тех, о ком Л’Ишшазан не знал. Правда, жизнь и поиски это не облегчало: чисто теоретически почти каждый из них был способен на организацию заговора. Кто-то из благородных побуждений, кто-то из корыстных, но дураков и слабаков в списке из почти полусотни имен не оказалось ни одного.
Не исключено, правда, что искомого человека в списке не значилось, но надо же с чего-то начинать.
— Лар, а ты в библиотеку не заглядывал, да? — спросила Нойшарэ, пока я раскладывал собственные записи.
— Когда бы я успел? — насмешливо усмехнулся тот. — Обещал же, как с заказом закончим, схожу. А что, приспичило?
— Да не то чтобы… — недовольно поморщилась девушка.
— А что случилось-то? Может, я могу помочь? — спросил в надежде хоть немного реабилитироваться в глазах хозяев дома. А то с момента прибытия в этот город я только печально плыл по течению, возлагая собственные проблемы на окружающих.
— Может, и можешь. — Она внимательно оглядела меня с оценивающим прищуром. — Кстати, как это я сама не подумала… Что ты знаешь о северянах?
— В целом или о чем-то конкретном? — насмешливо уточнил я, удержавшись от более точной формулировки — «о ком-то». Похоже, мастер Л’Оттар всерьез готовилась к противостоянию с моим верным врагом, как иные готовятся к военной кампании.
— И вообще и в частности. Ты знаешь что-нибудь про их Праотца? Меня заинтересовала фраза этого белесого. Он утверждал, что ему уютно на центральной площади, как будто дух этого самого Праотца рядом.
— Тогда начну сначала. Доподлинно неизвестно, откуда они взялись, эти северяне, но когда туда двести лет назад пришел Туран, они уже там жили. Под королевскую руку пошли не то чтобы с охотой, но и без крови: как бы они ни кричали на каждом углу о своей национальной гордости и независимости, а все-таки без метрополии им жилось гораздо хуже. Я вообще слабо представляю, что можно в этих горах есть, кроме редкой живности в низинах и лишайников. И то их еще найти надо, а погода там наимерзейшая, плюс большая высота, да еще полгода полярная ночь, полгода — день, так и свихнуться можно. В общем, от союза этого выиграл не только Туран. Что касается собственно появления северян в природе, да еще в таком странном виде, есть одна легенда, причем вроде как их собственная, а не придуманная нашими исследователями. Много лет назад в горах существовали долины, согретые подземными источниками и потому вполне пригодные для проживания. Но в какой-то момент, около четырех веков назад, разразилась непонятная катастрофа — вероятно, сильное землетрясение, там такое порой случается — что-то где-то сдвинулось, и земля начала замерзать. И вымерли бы они благополучно в своих долинах, если бы не нашелся в их рядах могущественный маг, так называемый Праотец: единственный, кого можно назвать их богом. Он что-то такое сотворил со своей силой и душой, вроде как разорвал на части и привязал к месту, защитив для своего народа огромную сеть подземных пещер, и заодно весь этот самый народ видоизменив, приспособив к новым условиям. Правда, где-то он перемудрил, и случилась загвоздка с рождаемостью, но тут очень кстати явился Туран, откуда можно привозить женщин. Причем совершенно необязательно похищать, многие соглашаются добровольно.
— Как-то это не похоже на легенду, — хмыкнул Ларшакэн, слушавший очень внимательно.
— Это краткое содержание, — честно признал я. — Она в стихах с кучей иносказаний и преувеличений, да и не помню я ее наизусть. Это — самое внятное толкование, которое почти не оставляет белых пятен хотя бы по основным аспектам. Некоторые исследователи, правда, полагают, что Праотец был не магом, а действительно каким-то мелким богом, но жречество этого по понятным причинам не признает, да и сами северяне не соглашаются. Что касается остальных общих вопросов, маги среди них рождаются крайне редко. Настолько, что это можно считать случайностью. А еще есть непопулярное предположение, что они не совсем люди. Умеют превращаться в горных котов, или вовсе горные коты — это они и есть.
— Интересная мысль, — с задумчивым одобрением кивнула оружейница. — Может, они потому в шубах постоянно ходят? Для превращения.
— Не знаю. Мне нравится эта теория, но она не выдерживает испытания практикой. Я много раз видел Таллия в ситуациях, когда ему всерьез грозила смерть, и превратиться он ни во что не пытался. Может, конечно, для этого нужны какие-то строго определенные условия, а не опасность, не знаю.
— А с этими шубами они вообще никогда не расстаются?
— По доброй воле — нет, не расстаются. Во всяком случае, спят точно в них. Но, с другой стороны, без шубы они тоже не помирают, так что моются наверняка без них. Если вообще моются.
— Он не похож на человека, который никогда не моется. — Девушка качнула головой. — От него бы тогда так пахло, а пахнет как от аккуратной домашней кошки — домом и пылью.
— Когда ты его обнюхать успела? — хохотнул я.
— Да это тоже… последствия, — скривилась Нойшарэ. — Порой случается, что нюх очень обостряется. Знал бы кто, как это раздражает!
— А я чем пахну? — не сдержал любопытства.
— Горечью. На полынь похоже и на дуб, — отмахнулась она. — Но мы о северянах. Что еще?
— Про них в целом с ходу ничего интересного не могу припомнить, а вот личную характеристику Таллия я тебе составить могу.
— Давай! — синхронно скомандовали Ойша и Лар, и я, усмехнувшись, принялся излагать все, что успел узнать об Анатаре.
Пожалуй, если взглянуть на него непредвзято, этот человек достоин уважения. Умный, осторожный, в меру расчетливый тип, не чуждый благородства и отваги. Упорен, умеет держать слово, принципиально не лжет — во всяком случае, я ни разу не сумел его на этом поймать. Отличный воин, талантливый тактик. Опять же обладает чувством юмора, что у северян встречается не так часто.
Из недостатков… мстителен и злопамятен, порой слишком расчетлив. Упрям, самоуверен, с пренебрежением относится к равнинным жителям, это у них национальная особенность. Но вряд ли он станет равнять с прочими обитателей Приграничья, они все-таки по менталитету очень близки к горцам.
— В общем, типичный северянин, они почти все такие, — подытожил я. — Главное отличие в том, что он очень много времени проводит среди равнинных жителей и значительно спокойней сородичей относится к обычаям других народов.
