— Понятно, — с тяжелым вздохом пробормотала Нойшарэ. — Ладно, подумаем, как его можно отвадить.
— Подумаем, — согласился Ларшакэн. — А я пока прогуляюсь до бывшего места службы, время-то еще есть.
— А я с коллегами попробую пообщаться. В самом деле до заката еще далеко. — Сидеть без дела на одном месте не хотелось.
— А я… А я в лавку пойду! — сообщила Ойша. — А то мы с этими разговорами все оттуда сбежали, преждевременно закрылись. Надеюсь, хоть сегодня мне дадут сделать оплетки!
После разговора с обитателями мастерской мне по непонятной причине стало тревожно. Вот как вышел на улицу в компании задумчиво молчащего отставного старшины, так и стало. Хотя, казалось бы, теперь, когда я заручился поддержкой местных, самое время радоваться: дело должно сдвинуться с мертвой точки.
И я никак не мог понять, что значит это ощущение и откуда оно идет? Общий азарт, вполне осознанное ожидание неприятностей, в том числе на приеме, или предупреждение о некоем неучтенном факторе?
Вскоре я, впрочем, эти бесплодные мысли отогнал и сосредоточился на деле, а именно — вопросах, которые предстояло задать местным магам.
Увы, гильдий мои коллеги никогда не образовывали, и нельзя было прийти в единственное место и получить там информацию о любом интересующем человеке, а также справку о направлении работы каждого из них. Но, с другой стороны, определенный центр сосредоточения магической науки все-таки имелся: филиал Сечения Сферы, единого магического университета Турана. И я очень надеялся, что беседы с тамошними сотрудниками мне хватит.
Вопросов к ним накопилось изрядно. Начать, разумеется, стоило с ратуши и ее странного обитателя, а помимо того я хотел узнать побольше про перевертышей, о которых прежде слышал очень немного — никогда не выпадало случая поинтересоваться. Да и послушать, что местные специалисты знают о Серых, будет полезно. В центральной части Турана, да и во всем остальном цивилизованном мире истории про Порченых действительно считали сказкой, но жители Баладдара явно относились к этому вопросу серьезно. И после слов Ойши, а главное, Лара не верить в эти сказки не получалось. Ладно девушка, но отставной Пограничный меньше всего походил на суеверного человека, пересказывающего сплетни.
А задуматься тут было над чем. Изменить природу живого существа, превратить его во что-то иное теоретически возможно, но очень, очень сложно. А главное, я никогда не слышал, чтобы кто-то занимался подобным всерьез и тратил время на исследования в этом направлении. По простой причине: никому это не нужно. А Серым — по какой-то причине нужно. Зачем, хотелось бы знать?
Все Серые — переделанные люди? Звучит, конечно, интересно и волнующе, но глупо. Это сколько же людей должно пропадать, чтобы они поддерживали свою численность? Нет, если верить отчетам из Приграничья, плодятся эти твари как крысы: слишком частые и слишком массовые нападения, по нескольку раз в год. При многотысячной численности два-три десятка детей в год не могут принести им существенной пользы.
В принципе единственная логичная версия заключалась в ритуальном значении этого действа. Есть у Серых какая-нибудь религия? А боги знают! Таких подробностей я о них точно никогда не слышал. Вот и будет повод выяснить, если у местных имеется об этом какая-то информация и если со мной вообще станут разговаривать. Хотелось верить, что станут: все-таки коллеги! Да, это Приграничье, но должна же у них быть хоть какая-то профессиональная солидарность!
А еще мне интересно, почему Серые так редко нападают на другие крепости, раз за разом штурмуя Баладдар. Им так попросту удобнее? Но продавить окраинную крепость проще! Возможно, дело в той странной ненависти, о которой говорила Нойшарэ, а мелкие крепости им не подходят из-за куда меньшего количества жителей? Да и дети им зачем-то нужны, и ратушу они зачем-то раз за разом пытаются штурмовать, вместо того чтобы хлынуть на равнины. Или дело в той сущности на площади? Может, они люто ненавидят не только людей, но и ее? Или людей — за нее? Знать бы, откуда это нечто взялось и что из себя представляет! Вдруг окажется, что они с Серыми — идейные враги? Или, наоборот, близкие родственники.
Ойша говорила, что по местной легенде существо призвали для защиты от Серых, то есть угроза их нападения существовала уже тогда. Если верить легенде, связь сущности с буйными соседями сомнительна. Вопрос, достойна ли легенда доверия? Нет уж, для выводов нужны факты, а не местные сказки! Надеюсь, коллеги ими со мной поделятся.
Сечение Сферы располагалось на Рыночной площади, туда мы с Ларшакэном дошли в молчании: казармы Пограничных расположены с противоположной стороны от ратуши по отношению к жилищу мастера Нойшарэ, так что нам оказалось по пути.
Местная привратница напоминала коллег из тысяч других учреждений только возрастом: весьма пожилая особа, на первый взгляд кажущаяся безобидной старушкой, у нее даже вязание имелось. Но это на первый взгляд, если не смотреть на ауру. На деле же под несолидной оболочкой прятался маг-стихийник большой силы. И что-то мне подсказывало — маг отнюдь не мирной специальности.
— Столичный гость решил-таки нанести визит вежливости? — иронично поприветствовала она меня, насмешливо глядя поверх спущенных на кончик носа очков. Интересно, она носит этот аксессуар для красоты? Или они — какой-то артефакт? Сомневаюсь, что у мага такого уровня действительно проблемы со зрением.
Маги живут дольше обычных людей и почти не болеют, что обычно служит поводом для зависти со стороны прочих. Но даже мы не бессмертны, и через какое-то время начинают иссыхать магические каналы — первый признак умирания. Обычно такой процесс не занимает много времени, и с начала высыхания до смерти у мага есть два-три года. Но это тоже повод для зависти, потому что одаренные не умирают от старческих болячек, не мучаются с подагрой и бессонницей, а просто однажды засыпают — и не просыпаются. Теоретически могут жить вечно только маги смерти, которые способны забирать чужую жизненную силу, но про этих уважаемых саров я знаю немногое: регулированием их деятельности занимается специальный отдел при Тайной канцелярии, к которому я не имею никакого отношения.
— Если бы у меня еще имелась возможность ходить по гостям, — устало поморщился я, не заостряя внимания на невежливости собеседницы и заодно давая понять, что пришел исключительно по делу. Привратница чуть улыбнулась и кивнула:
— Кого именно вы разыскиваете, cap хаосит?
— Кого-то, кто мог бы рассказать мне о Серых, Баладдаре и его главной достопримечательности — ратуше на Рыночной площади.
— Даже вот так… ну что ж, пойдемте в кабинет, поговорим.
Задавать глупые вопросы я не стал, только молча кивнул и терпеливо дождался, пока женщина аккуратно сложит свое вязание и отправит легкий магический импульс куда-то вглубь здания, видимо, чтобы вызвать помощника. Пожалуй, не удивлюсь, даже если окажется, что эта привратница — на самом деле местный начальник. Насколько я знаю, здешнее отделение Сечения Сферы небольшое и уж наверняка сильных опытных магов тут не так много.
