— Туманы, приходящие с плато, непроницаемы для магического поиска, точно так же не поддаются ему сами Серые, — спокойно, веско проговорил Лар. — Твари всегда приходят с туманами, но чаще туманы приходят без них, поэтому поднимать город по тревоге каждый раз, когда наползает дымка, глупо, тем более что случается это в разное время суток. Недреманное начинает ощущать их за несколько сотен метров перед стенами, и с этого момента у города есть десяток-другой минут, в которые Пограничные успевают подняться по тревоге и частично добраться до стен. Те, кто дежурит на стенах, принимают бой, но надолго сдержать Серых удается редко. Они очень быстрые, умеют высоко прыгать и не считаются с потерями. Обычно печати на стенах и воротах заваливают трупами, по которым третья-четвертая волна поднимается на гребень. Пятая, в лучшем случае — седьмая переливается через край. Нашей аристократии можно предъявить много претензий, но двери ратуши открыты до тех пор, пока Серые не подкатятся к Рыночной площади. Те, кто успевает укрыться в замке, счастливчики, но успевают далеко не все.
— Вот оно что. Я знаю об их повышенной сопротивляемости магии и знаю, что пули их не берут, но не думал, что все происходит так быстро. Маги не всесильны, но должны же они тоже дежурить на стенах! Я бы…
— Грай, ну ты как скажешь, — хмыкнул Лар. — Баладдар — маленький город, в котором всего десятка три боевых магов, а таких, как ты, вовсе нет.
— Но почему? — несколько стушевавшись от его тона, все-таки спросил я и нахмурился. — Поставить на довольствие несколько сильных боевиков — это не так дорого. Неужели король отказал? Не может такого быть! Это же банально невыгодно! Гораздо дешевле поселить здесь десяток, ну два десятка сильных магов, способных удержать первые волны нападающих. Да, активные магические барьеры пока еще в разработке, а тут наверняка старые чары, которые попросту могут сбоить от избытка некротической энергии, но люди умнее, и арсенал их шире. Магам ведь даже необязательно в этот момент находиться на стенах!
— Понятия не имею, — задумчиво проговорил Ларшакэн, разглядывая меня с непонятным выражением лица, а Ойша вообще напряженно нахмурилась. — Знаешь, мы здесь настолько привыкли, что метрополия — отдельно, а мы — отдельно, и я себе такого вопроса ни разу не задавал.
— Ладно — ты. Положим, это я могу понять. Ты не политик, ты военный, за военного всегда думает командир, а для того, чтобы через его голову отправить какое-то донесение, нужны как минимум очень серьезные подозрения. Но аристократы?! Те, которые не военные. Сами маги, наконец! Наверное, кому-то нынешняя ситуация действительно выгодна. Возможно, эти люди в сговоре. Не исключено, что все пришлые, наткнувшись на местное «гостеприимство», так и не сумели заметить такой детали. Но что, в сговоре — все?! Ты сам говорил, что у некоторых погибли родные, и эти некоторые жизнь отдали бы, лишь бы защитить город от Серых. Так почему до сих пор никому не пришло в голову задать этот вопрос?!
— Не горячись, — раздосадованно поморщился бывший старшина. — Я же не политик, я их всех знаю только шапочно. Понятия не имею, что у них там за заговоры и договоры. Они с одинаковым успехом могут быть мерзавцами или думать так же, как и я.
— Ну да, инерция мышления — вещь серьезная. Ладно, пора познакомиться с местным руководством, — мрачно процедил в ответ. — Понятия не имею, что здесь происходит, но корни этой проблемы явно уходят в недра ратуши.
— То есть все-таки пойдешь на прием? — спросила Ойша.
— Не знаю. — Я скривился. — Мне очень не нравится эта идея. В любом случае, первым делом наведаюсь на почту и отправлю еще одно донесение, задам этот вопрос своему руководству. Может статься, это именно инициатива короля, хотя и не представляю, зачем бы ему подобное могло понадобиться. Его величество все-таки не дурак, чтобы сознательно наживать себе недоброжелателей среди собственных подданных, особенно — в таком месте! А потом стоит перекинуться парой слов с твоим воздыхателем…
— А в морду? — неприязненно покосившись, перебила девушка. — За воздыхателя.
— Бей. Пострадаю за правду, — не смутился я.
— В общем, я так и понял, что сегодня мы с клинками не закончим, — оборвал начинающийся обмен любезностями Ларшакэн. — Раз так, схожу-ка к поставщикам, ты же так и не поговорила с ними? А то у нас некоторые запасы уже истощились.
— Не поговорила, — повинилась Нойшарэ. — Кстати, о запасах! Составлю-ка я компанию Граю и поговорю с северянином. Надо кое-какие детали уточнить, документы подписать и в гильдию отправить. Ты, помнится, рвался меня от него защищать, — обратилась Ойша ко мне.
— Защищать — это когда есть угроза, а когда угрозы нет, но ты болтаешься по городу со мной вдвоем, это не защита, это провокация, — со вздохом поправил я. — Но — пойдем, не вижу смысла спорить. Только я для начала письмо сочиню.
— Может, на почту завернем уже после встречи? — предложила девушка.
— Завернем, но и перед ней — тоже. Не люблю подобные вещи откладывать надолго, мне все время кажется, что любое вот такое промедление может оказаться фатальным. Наверное, я псих, но от мысли, что за меня отомстят, становится гораздо легче, — сообщил со смешком.
— Предчувствие? — с легкой настороженностью уточнил Лар.
— Нет, просто привычка. Оправдывается эта паранойя очень редко, но я предпочитаю в таких вещах перестраховываться.
Много времени составление очередного послания не заняло, равно как и его отправка, и где-то через час после разговора мы с оружейницей уже подходили к проклятому трактиру. Почти весь путь проделали в задумчивом молчании, перебрасываясь только короткими фразами. И лишь на подходе к цели Ойша полюбопытствовала:
— Слушай, давно хотела спросить, о чем вы с Ларом постоянно наедине шепчетесь, если все серьезные вопросы вроде бы обсуждаете при мне?
— Ты не поверишь, — весело ответил я. — Исключительно о высоком и прекрасном, по большей части о классической литературе. При такой внешности и биографии в нем довольно сложно заподозрить возвышенную натуру, но с ним действительно интересно все это обсудить.
— Все с вами ясно, — хихикнула девушка. — Ну да, Лар разносторонний, хорошо тебя понимаю. А что ты хочешь обсудить с северянином?
— Их Праотца. Понимаешь, мне не дает покоя мысль, что он может быть связан с этим созданием на площади, и что сам Таллий оказался здесь не случайно. Нет, он вряд ли врал, когда отвечал на вопросы, но мало ли о чем думали старейшины! А еще, как ни крути, этот тип — единственный после тебя и Лара человек, которому я могу здесь доверять. Есть еще Таймарен, следователь, но он может быть предвзятым, а Таллий — не местный, вряд ли он лично заинтересован в каких-то здешних событиях. Ну, если только они не коснутся тебя, — не удержался от небольшой шпильки.
— Издеваешься, да? Ладно, а зачем тебе вообще эта история с сущностью, заключенной в ратуше? Ты вроде бы убийство расследовал, при чем тут она?
— «Убийство»… — задумчиво повторил я. — Не хочу показаться циничным, но смерть одного бродяги и одного стража — события не того масштаба, чтобы ими заинтересовалась Тайная канцелярия. То есть их я тоже расследую, но главное сейчас — разобраться, что здесь происходит. Сфера моей компетенции — безопасность страны, а я голову готов поставить на кон, что в Баладдаре зреет что-то серьезное, способное этой самой безопасности угрожать. Нет, не думаю, что тут пахнет покушением на короля или гражданской войной, масштабы меньше, но… Приграничье — это все-таки лаккат Турана, что бы по этому поводу ни думали местные обитатели. Та пара трупов была просто тревожным звоночком и поводом заинтересоваться. А все здешние проблемы так или иначе связаны с Серыми. Я не уверен, что сумею разобраться в том, в чем не могли разобраться три века до меня, но постараюсь. Большинство людей, занимавшихся этим вопросом, сталкивалось с полным отсутствием каких-то сведений о происхождении этих тварей. А мне начинает казаться, что кто-то здесь знает гораздо больше, чем принято считать.
