— А чего мне нервничать? — невозмутимо спросил Тагренай. — За десяток минут я радикулит не заработаю, а в остальном — весьма любопытный опыт.
— То есть ты совершенно уверен, что кто-то успеет тебя спасти? — Ла’Тайришар совсем растерялся, даже на несколько мгновений отвлекся от тетради, чтобы кинуть взгляд на распятого на полу мага, а после — на меня. — Или ты настолько желаешь услышать перед смертью мою исповедь? — саркастически усмехнулся он.
— Да что мне твоя исповедь. — Маг даже досадливо поморщился. — Все равно ты ничего не знаешь. Неуч.
— Это ты так пытаешься взять меня на «слабо»? — ядовито уточнил хозяин лаборатории.
— Зачем? — Грай хмыкнул. — Умнее ты от этого не станешь. Вот скажи, как у тебя дела с астрономией?
— Что? — ошарашенно переспросил Навираш. — При чем тут астрономия? Ты свихнулся, что ли?!
— Я так и понял, — невозмутимо продолжил Тагренай. — Скажи мне, когда нужно проводить обряд?
— На рассвете дня весеннего равноденствия или на рассвете следующего дня, так что я прекрасно успеваю, — проворчал маг.
— Ну-ну. — Мой надежный враг довольно ухмыльнулся. — А весенний бал устраивают как раз перед рассветом нужного дня, да? В ночь с семнадцатого на восемнадцатое число первого месяца весны. И проводится этот праздник уже полтысячи лет.
— Спасибо за историческую справку, я это и так знаю, — раздраженно отмахнулся Навираш. — Заткнись уже, а?
— Погоди, это последнее слово приговоренного! — поспешно протараторил Грай. — Ты вообще в курсе того, что подобные вещи обычно привязывают к астрономическим событиям, а не числам календаря?
— И что? — нахмурился тот.
— Тайную канцелярию обманул, подходящую жертву заманил, в нужный момент в башню затащил, даже вот к ритуалу подготовился и нож из хранилища вещдоков выкрал. Одна проблема, астрономическое равноденствие было два дня назад, календарь у нас в этом отношении неточный, а праздник никто не переносил, потому что это даром никому не нужно, — фыркнул Тагренай. — Я же говорю, неуч.
— Врешь, — зло огрызнулся Навираш.
— Не исключено, но это легко проверить. Не может же у тебя не быть астрономических таблиц! При их наличии это все вычисляется за две минуты. Хотя для этого нужно уметь ими пользоваться. А если ты…
— Заткнись! — прорычал, не выдержав, Ла’Тайришар и, в два шага преодолев расстояние до лежащего на полу мага, от души пнул того в бок ногой. Грай закашлялся, хозяин лаборатории отвесил еще один удар, а потом переступил на другую ногу, ударил уже целенаправленно по лицу и только после этого отошел от будущей жертвы. Маг несколько секунд кашлял и хрипел, пытаясь восстановить дыхание, после чего с трудом повернул голову набок, сплюнул кровавую юшку и сипло, лающе засмеялся, морщась от боли.
— Спасибо, — прохрипел он сквозь смех.
— Ты точно псих, — процедил сквозь зубы Навираш.
— Нет, я умный. А ты идиот. Жертва должна быть без сознания, потому что кровь, отданная добровольно, имеет совсем другую силу и значение.
И в этот момент, будто в ответ на его слова, башня вздрогнула.
Нойшарэ Л’Оттар
Лар угадал, внутрь мы попали действительно без проблем. Проблемы начались потом, правда, совсем не такие, на которые я мысленно настраивалась и к которым готовилась.
А именно, мы понятия не имели, где искать арестантов. Караульные в разговоры вступать не могли, да и наверняка ничего не знали, поэтому пришлось тыкаться вслепую.
Оказалось, Ларшакэн неплохо изучил внутреннее устройство башни. Пограничные стражи за время службы неоднократно оказывались в карауле в ратуше и потому видели если не все, то основные коридоры — точно. Лар как старшина по понятным причинам знал это лучше рядовых.
Поиски мы начали с подвала, но тот пустовал, причем давно. Одинокий скучающий страж, в отличие от караульных наверху, поговорить был очень рад, только, увы, говорить нам с ним оказалось не о чем: сидя в подземелье, он о происходящем в башне не знал.
А вот когда мы поднялись обратно и оказались возле входа, Пряха заговорщицки нам подмигнула и столкнула с городской стражей. Шестеро крепких парней негромко переговаривались, стоя посреди залы с подъемниками. При нашем появлении они в первый момент настороженно затихли, но потом кое-кто опознал Лара, еще один — меня, и мужчины расслабились. Право разговора с ними я без возражений уступила своему спутнику, и уже через пару минут Лар знал, куда нам следует идти.
Бесконечные лестницы отупляли и сбивали дыхание. В бою почему-то с этим проще; наверное, чувство опасности подстегивает и заставляет задействовать какие-то скрытые резервы, а сейчас оные благополучно спали. Поскольку говорить в таком состоянии не представлялось возможным, оставалось развлекать себя мыслями обо всем подряд.
Судя по всему, ратуша представляла собой две вложенные конструкции, пересекающиеся, очевидно, только внизу. Нет, наверняка подобные пересечения существовали и в других местах, но — не для общего пользования, а в виде тайных проходов.
Перемещаться по парадной общественной части башни, в которой мне прежде доводилось бывать, предлагалось при помощи удобных подъемников, широких лестниц и переходов. А вот вторая часть, причудливо переплетенная с первой, явно предназначалась «для своих». И ничего не стоило заблудиться во всех этих переходах, но Ларшакэн шел вперед достаточно уверенно, хотя порой останавливался и то ли принюхивался, то ли вспоминал, куда следует повернуть дальше. Пару раз все-таки забредали в тупики, пришлось возвращаться назад, но мы все равно упрямо и неуклонно двигались вверх.
Зверь по-прежнему молчал и выжидал, хотя я, увы, не понимала, кого он стережет. И еще не понимала, что делает маг. Как он позволил себя увести? И главное, зачем, если и сам подозревал, что его заманили в Приграничье только для того, чтобы зарезать на алтаре, или как там положено приносить жертвы. Тагренай, конечно, производил впечатление человека увлекающегося и в чем-то даже азартного, но ведь не безалаберного и отнюдь не дурака! Если его понесло сюда в качестве задержанного, значит, был какой-то план. Во всяком случае, очень хотелось в это верить…
Об общей ситуации, сложившейся в городе, тоже думалось, но как-то сумбурно. Часть происходящего я не понимала вовсе, но хуже того, не могла принять и окончательно поверить, что все это происходит на самом деле. Что те люди, с которыми я была знакома, для которых выполняла заказы и о которых имела вполне положительное мнение, на самом деле лицемеры и предатели. Одно дело, допускать возможность подобного, сидя на собственной кухне и не имея конкретных подозрений, но совсем другое — знать точно и видеть подтверждение этому.
Прервалось наше движение внезапно, я с трудом успела сообразить, что происходит. Вроде бы только что шли совершенно спокойно, с очередной лестницы нырнули в небольшую гостиную, а потом тишину разбил возглас Ларшакэна: «Осторожно!» — и зазвенела сталь. Я сначала спустила по засеку, который по настоянию старшего товарища всю дорогу не выпускала из рук, удар, нанесенный откуда-то сбоку, потом успела выхватить свой меч, и только после этого полностью включилась в происходящее и осознала его.
