В самом центре Вселенной, между не нанесенной ни на одну карту туманностью и огромной черной дырой, плыла крошечная фигура. Ее лицо цвета гранита было неподвижно.
Танос был одинок в своем поражении. Он не спал, но и не шевелился. Он потерял надежду, волю, и больше не думал о будущем. Его величайшая мечта стала реальностью, ему принадлежала абсолютная власть, но он ее потерял. Он выжил, но теперь проходил через созданное им самим чистилище.
«Сколько мне осталось? – размышлял он. – Сколько еще меня будут терзать воспоминания об этой ошибке?»
Он плыл, подобный камню, пока не услышал в глубине сознания едва слышный звук. Знакомый голос, глубокий, как звериный рык, но легкий, словно летящий по ветру лепесток. Его сердце радостно забилось.
– Милый, – позвал голос, – приди.
Глаза Таноса распахнулись. Неужели это она? Неужели это Смерть?
Он почувствовал, как переходит в новую парадигму. Новую реальность, непохожую на все те, что ему доводилось знать.
– Приди ко мне.
Интерлюдия первая
Приговор
В космосе висел трехэтажный за́мок площадью примерно полкилометра. Гигантские каменные колонны украшали прозрачные самоцветы, с орудийных башен смотрели огромные горгульи. Лестница из выщербленного сланца вела к массивным деревянным вратам, по обеим сторонам которых были высечены лица – череп с одной стороны и прекрасная девушка с другой. Мелкие черепа украшали стены, и казалось, взбирались к окнам словно плющ.
Танос остановил свой одноместный корабль и выскочил из кокпита в открытый космос. Холодные камни хрустнули под ногами, когда он приземлился на поверхность метеорита, на котором стоял замок.
Выпрямившись, Танос присмотрелся к резному орнаменту. Два лика Смерти: смерть-разрушительница и смерть-утешительница. Старость и юность. Уродство и красота. В груди титана затеплилась надежда. Этот замок был его рукотворным даром мрачной возлюбленной. Она призвала его сюда. Значит ли это, что она простила его ошибки и прегрешения? Неужели она все-таки его любила?
– Господин?
Танос гневно обернулся. На краю стены за ним наблюдал невысокий гуманоид в скафандре и овальном, по форме вытянутой головы, шлеме. Один из помощников капитана Стикса взволнованно расхаживал взад-вперед. Танос с трудом вспомнил его имя: Нил. Точно, Нил.
– Я получил ваше послание, – дрожащим голосом продолжил Нил. – Боюсь, гм, что остальные не вернутся. Даже те, кому удалось бежать. После всей этой истории с, гм, эээ… камнями…
Танос лишь поднял руку и не глядя метнул в Нила плазменный заряд. Тот и вскрикнуть не успел. Только что он стоял на стене грозного замка, а теперь от него осталось лишь облачко пара.
Танос поднялся по ступеням, не замечая, как то, что осталось от Нила, улетучилось в космическое пространство.
За вратами, в центральном зале был уже обычный воздух, и Танос наконец смог вздохнуть. В кислороде он не нуждался, но без камней его чувства были притуплены. Ему необходимо было прислушаться, принюхаться, попробовать воздух на вкус.
В ноздри ударил запах гнили и мучнистой росы. Танос окинул взглядом высокие зеленоватые стены, сложенные из каменных блоков по полтонны каждый. Он привез их с планеты Агафон, из старейшего замка во всей галактике. Пока Танос грузил камни на свой корабль, последний агафонец мучительно умирал в луже крови.
Титан прикоснулся к стене. От его прикосновения она крошилась; в условиях низкой гравитации метеорита кусочки камня медленно падали на пол. Танос нахмурился. Сколько времени прошло с тех пор, как он возвел этот замок? Вряд ли достаточно долго, чтобы все могло настолько истлеть.
Он проследовал по узкому коридору, тускло освещенному закрепленными под потолком факелами. Приближаясь к тронному залу, он все больше сомневался. Правда ли Смерть звала его? Он слышал ее голос лишь несколько раз – она нечасто удостаивала его своим вниманием. Вдруг это кто-то другой? Быть может, враг?
Приди ко мне.
Борясь со страхом, он остановился у дверей. Сегодня он лишился абсолютного могущества – каких вражеских козней ему теперь бояться? Какая участь, какая кара может быть более горькой?
Танос распахнул двери, и у него перехватило дыхание.
Зал был завален сотнями черепов. Они громоздились вдоль стен, покрывали мебель, даже уходящие к далекому потолку колонны. У одной из стен возвышалась оружейная стойка с древними кинжалами, пращами, энергомечами, дуэльными пистолетами – трофеями с захолустных планет. Пол был усыпан костями давно забытых врагов, и лишь узенькая дорожка вела к самому трону.
На троне восседала Госпожа Смерть в ослепительном изумрудном одеянии.
Танос был сражен наповал ее красотой. Трон в четыре метра высотой был изготовлен из челюстей и зубов чудовища. Танос собственноручно вырвал чудовищу сердце и содрал шкуру и плоть.
Смерть медленно перевела на титана взгляд своих черных глаз. С божественным изяществом она опустила ноги и поднялась во весь рост. Быстрым, выверенным шагом она спустилась с груды черепов, служивших подножием трона. Танос стоял неподвижно, скованный сомнениями, зачарованный ее красотой. Ее белоснежная, как мрамор, кожа сияла, в обрамленном царственным убором цвета темного изумруда лице не было ни единого изъяна – черные глаза-пульсары, совершенные скулы. Полные, бледные губы, в которых едва теплилась кровь. Она была высока, почти как сам Танос, и стройна, как роза.
«Мы с ней наедине», – понял Танос. Это было неожиданно. Обычно Смерть сопровождала свита демонов и зверолюдей.
– Госпожа, – произнес Танос. – Прости, что предстаю перед тобой в столь унизительном положении.
Смерть внимательно, не моргая, смотрела на него.
– Я надеялся принести тебе щедрые дары, – продолжал титан, – миллиарды душ. Но мой дед…
Смерть жестом приказала ему остановиться и прищурилась, словно говоря: «Никаких оправданий».
– Конечно. Разумеется. Я лишь хочу поклясться, что не забыл тебя, Госпожа. Я не остановлюсь, пока не завоюю твою любовь.
Услышав это, Смерть едва заметно улыбнулась.
– Я уже обдумываю новый план. Я создам идеальное орудие убийства, оружие, которое потрясет звезды, – он сжал кулак. – Я докажу, что достоин тебя, Госпожа. Я…
Госпожа Смерть приложила тонкий палец с черным ногтем к губам.
– Госпожа?
Их взгляды встретились. Танос почувствовал, что не может отвернуться. Он видел в ее глазах столкновения планет и огромный, пронзающий звезды корабль. Миры из серого металла, бомбы с плавниками, стертые в пепел города. Разорванные тела, плавящуюся на женском лице плоть.
Она приблизилась.
Танос затаил дыхание. Неужели это возможно? Неужели она все-таки его любит? Он вернулся с пустыми руками, все его чаяния пошли прахом. Но он попытался. Достаточно ли всего лишь попытки? Доказал ли он свою преданность?
