– Как романтично. Но у нее другие мысли на этот счет.
Мать поднялась и прошла мимо Таноса. Она была даже ниже, чем казалось Таносу. Дойдя до стены, она развернулась и жестом подозвала его.
– Узри Шкаф Бесконечности, – сказала она.
Танос шагнул к шкафу из красного дерева.
Его лицо отразилось сразу в обоих зеркалах, напомнив о резных изображениях Смерти у входа в замок.
– Вот ее послание: «Ты еще можешь завоевать ее любовь. Но. Ради этого ты должен отказаться от всего, что тебе дорого».
Танос взглянул на отражение матери.
– Я и так все потерял. Камни, корабль, власть. Все, что имел.
– Камни у тебя отняли. Битвы тоже, считай, что не было, – глаза матери обвиняюще сверлили его. – Если ты хочешь что-то изменить, то должен сначала отречься от своего происхождения, амбиций и силы, данной тебе как титану. Начни все заново.
Танос в раздумьях разглядывал собственное лицо. Отказаться от всего? Отречься от своего происхождения?
– Ты должен перестать быть Таносом, – закончила мать.
– Пуская я соглашусь, – ответил он. – Как мне это сделать? Как смертный, бог, да кто угодно может перестать быть собой?
Призрак матери указал на Шкаф Бесконечности. Дверцы со щелчком открылись, зеркальные панели распахнулись. Внутри Шкафа во тьме бурлили космические энергии. Призрак сунул руку внутрь, поводил ей туда-сюда. Начали формироваться образы, сменяя друг друга, будто кто-то перелистывал страницы космической книги. Появились гуманоиды и другие существа. Суровый, покрытый шрамами скрулльский воин. Высокая, сильная женщина-человек. Гигантский, как луна, живой корабль брудов, бороздящий космический океан.
– В Шкафу Бесконечности можно поменять кожу, – прошептал призрак, – и даже тело.
Танос был заворожен. Перед ним возникла шипящая и царапающаяся человекоподобная кошка, затем – приземистое существо с копытами и парой тонких, змееподобных голов. Крылатое насекомое с сотнями кривых зубов.
– Я должен стать кем-то иным? – спросил Танос.
Призрак кивнул.
Яйцеголовый инопланетянин с серебристыми зеркальными глазами. Вооруженный до зубов фантом. Гигантский кальмар из незапамятных времен.
– Ты, – начал Танос, – ты хочешь, чтобы я начал…
– Она хочет этого.
Титан отвернулся.
– И что потом?
Призрак отступил. Образ матери начал мерцать.
– Мы посмотрим, какой путь ты выберешь.
– Я должен буду завоевать ее любовь?
– Ты должен доказать, что достоин ее.
Впервые в жизни Танос понял, что не знает, как это сделать.
Призрак улыбнулся, будто читая его мысли.
– Ты узнаешь. Или нет.
– Нет, я отказываюсь, – титан помотал головой. – Без власти я никто.
– Это власть делает тебя никем.
Танос повернулся обратно к Шкафу. Перед ним мелькнули образы худого непримечательного гуманоида, хромого коротышки, коренастого работяги с крепкими мозолистыми руками.
Кем ему стать? Маленьким, беспомощным, привязанным к родной планете существом, тратящим всю жизнь на то, чтобы просто выживать?
Он вновь обратился к образу матери. Чувство презрения и давняя ненависть к ней прошли. «Быть может, я уже меняюсь, – подумал он. – Опустошаюсь, словно перевернутый кувшин».
– Скажи мне одно, – произнес он, всячески стараясь, чтобы его вопрос не звучал как мольба. – Любит ли она меня, пусть даже глубоко внутри? За всеми масками, уловками и жестокостью чувствует ли она хоть что-то?
Призрак на мгновение мигнул и изменился. Скулы очертились, кожа еще сильнее побледнела. Теперь Таноса буравили холодные и бездонные глаза Смерти.
Ответа на его вопрос не будет. Не сегодня. Танос перевел взгляд с Госпожи на Шкаф и обратно, на не знающий жалости череп его возлюбленной. Лишь одно она могла сказать ему, и он слышал эти слова, пусть они и не были произнесены вслух.
Это твой последний шанс.
Танос чувствовал, что здесь замешана какая-то высшая сила. Быть может, все его поступки были предрешены с самого начала.
Он моргнул, и призрак матери вернулся. Она открыла одну дверцу Шкафа, за которой оказалось еще одно зеркало, и вопрошающе вздернула бровь.
Танос в последний раз взглянул на свое отражение, на каменнокожего завоевателя, стремившегося повергнуть сами звезды. Грозу титанов, владыку Камней Бесконечности. Злодея, разбойника, истребителя целых цивилизаций.
Затем он протянул руку к дверцам Шкафа, распахнул их и шагнул внутрь.
Книга вторая
Сакросанкт
Планета Сакросанкт, обитель Церкви Вселенской Истины – ярчайший пример извращения религиозной идеологии.
Церковь была основана с благородной целью: помогать бедным и обездоленным по всей Вселенной. По распоряжению основателя, загадочного Магуса, вокруг дворца Сакросанкта появилось первое поселение, выстроенное в форме анха – священного символа жизни. Сам дворец возвышался в «голове» анха, и частично углублялся в святую гору Иермон.
Внутренние дрязги и неожиданное исчезновение Магуса привели к упадку Церкви, который вскоре распространился и на окружающий город. В петле анха образовался грязный, кишащий мошенниками базар. Выстроенные на церковные средства дома в «руках» анха превратились в трущобы. Церковь бросила все силы на спасение дороги к космическому порту, проходившей по «ноге» анха, и на возведение высоких, смертоносных оград вокруг дворца, призванных отвадить грабителей и прочий базарный сброд.
Несмотря на это, Церковь по-прежнему играет значительную роль в жизни Сакросанкта. Дни ее славы и погони за духовным просветлением давно минули; исчезли и харизматичные матриархи. Некогда ведущая религиозная сила галактики, Церковь превратилась в бездуховную корпорацию, не имеющую конкретных целей, и служит теперь лишь источником извлечения выгоды для отдельных беспринципных акционеров, лишенных какого-либо духовного призвания.
– ИЗ ГАЛАКТИЧЕСКОЙ ЭНЦИКЛОПЕДИИ
5
– Нил! Шевели своей тощей задницей!
Перед глазами Таноса стояло беспощадное кроваво-красное солнце. Согнувшись над лопатой, он утер пот со лба.
– НИЛ!
Хлыст надсмотрщика прошелся по его голой спине. Вскрикнув от боли, Танос выронил лопату. Когда он нагнулся поднять ее, цепь вокруг его талии с лязгом натянулась, сбив с ног скованного с Таносом напарника. Тот выругался и пихнул Таноса локтем под ребра.
