Завороженно глядя на мелькающий в воздухе бич, Танос понял, что подставить себя под его удар – весьма заманчивая перспектива. Он нес в себе такой груз мучительных воспоминаний, что хватило бы на несколько жизней. От скольких из них он был бы счастлив избавиться? Как хорошо было бы забыть о поражении, предательски нанесенном ему дедом. Об унижении со стороны Госпожи Смерти. О матери, склонившейся над новорожденным ребенком с ножом в руке. Об остекленевших глазах истекающих кровью на песке Авии и Фелины.
«Быть может, таков мой путь? – задумался он. – Не величие, не смирение, и даже не Смерть, а забвение? Слабое утешение в давно исчерпавшей себя религии?»
Парнишка из Корпуса Новы отошел в сторону. Священник обратился к Таносу, занося бич. Тускло освещенное помещение озарил искрящийся след.
И тут свет погас.
Священник не поверил своим глазам, когда его бич, сверкнув пару раз, потух, оставив всех в почти кромешной темноте.
– Сюда, – скомандовал Зев.
Без раздумий он бросился вперед, к первому ряду скамеек, ступая беззвучно, будто ничего не весил. Проксима последовала за ним, на ходу доставая копье. В ее руках оно начало светиться энергией, постепенно увеличиваясь до боевого размера.
Включилась система аварийного освещения, и послушники вынужденно прищурили глаза. Кто-то в панике закричал, указывая на Проксиму, но остальные просто таращились на нее с отрешенными улыбками на лице.
Танос не торопился. Его внимание по-прежнему привлекал оторопевший у алтаря священник. На фоне огромного, очерченного красным анха тот выглядел крошечным. Танос достал маленький бластер и аккуратно прицелился, чтобы не задеть никого из послушников. Единственный выстрел пришелся прямо в сердце священника, и тот отлетел к стене, окропляя подножие анха своей кровью.
Это отрезвило послушников. Они рванулись прочь из святилища, мимо темных рядов скамеек. Лишь немногие нашли в себе мужество еще раз оглянуться на священника и его убийцу.
Танос улыбнулся.
Срезая путь, Проксима и Зев прыгали прямо по скамьям и головам испуганных аколитов. Сбросив робу, Танос помчался за ними. Послушники разумно расступились, освобождая им путь. Когда Танос нагнал Проксиму, та, как и Зев, тоже успела скинуть робу. Теперь на них были лишь боевые комбинезоны.
– А ты хорошо видишь в темноте, – заметила Проксима.
Перескочив через последний ряд скамеек, они оказались в узком боковом проходе. Танос обернулся, чтобы увидеть, как последние послушники еще толпятся у выхода.
Зев дотронулся руками до стены.
– Где-то здесь, – сказал он.
– Тайный проход? – спросила Проксима.
– Если верить чертежам, в этой стене должно быть сразу несколько, – ответил ей Танос. – Один ведет в сокровищницу, главное понять, который.
– Главное – вообще их найти, – заметил Зев.
Он прощупал широкую вставленную в стену панель высотой в два человеческих роста, и, покачав головой, двинулся дальше вдоль стены.
Раздался щелчок, и Танос вздрогнул. Обернувшись, он увидел, как панель отъезжает вверх…
…а за ней скрывается целый отряд Черных рыцарей.
Вооруженные до зубов рыцари ворвались в святилище. Около половины из них происходили от зеленокожих мускулистых аборигенов Сакросанкта, которых Магус поработил много веков назад. Остальные были набраны из всевозможных рас, населявших галактику. Багровые стронциане, синекожие кри, несколько землян. В облегающей темно-фиолетовой броне они выглядели единой несокрушимой стеной братства народов.
В большом зале не осталось никого, кроме Таноса, Проксима, Зева… и рыцарей.
Проксима встала плечом к плечу с Таносом, так, чтобы Зев был надежно прикрыт.
– Скольких насчитал? – спросила она.
Танос мигнул. Что, очередная проверка?
– Не меньше двадцати пяти, – он махнул рукой в сторону секретного прохода. – Но это еще не все.
Улыбнувшись, Проксима взяла копье на изготовку.
Лидер рыцарей, одноглазое существо с яркой розовой кожей, отдал приказ наступать. Рыцари бросились в атаку. Танос три раза метко выстрелил из бластера, сразив одноглазого и двух его товарищей.
Полдюжины рыцарей окружили Проксиму. Та издала пугающий боевой клич и всадила копье в пол, дробя мраморную плитку. Рыцари смотрели на нее, как на безумную.
Копье ярко вспыхнуло и тут же стало абсолютно черным. Из острия вырвались три черных луча. Рыцари, пораженные этим зрелищем, раскрыли рты, чтобы закричать, но не смогли издать ни звука. Черный свет окутал их, высасывая жизненную силу и тепло. Все трое повалились на пол.
– Сюда, – произнес Зев, указывая на участок стены.
Новая группа рыцарей двинулась вперед, предусмотрительно активировав портативные энергетические щиты. Танос убрал бесполезный в такой ситуации бластер и вынул из ножен меч. Махнув клинком наискось, он ударил энергощит ближайшего рыцаря. Клинок заискрил, лишь частично пронзив барьер, но этого было достаточно, чтобы рыцарь потерял равновесие. Выронив щит, он сбил с ног своих товарищей.
Следующий выпад Таноса поранил щеку рыцаря, и тот с криком схватился за лицо. Отпихнув его, Танос свободной рукой вновь выхватил бластер и принялся по одному отстреливать надвигающихся рыцарей.
Размахивая мечом, титан удерживал противников на расстоянии. С каждым взмахом перед его глазами вставал образ Авии, но он гнал его прочь.
Их с Проксимой оттеснили к скамейкам. Рыцари наседали, переступая через тела павших товарищей. В воздухе запахло кровью.
С боевым кличем Проксима ринулась в проход, нацелив копье. Рыцари чуть отступили, несколько из них упало, зацепившись за скамьи. Остановившись на некотором расстоянии от основных сил Церкви, Проксима размахнулась, метнула копье вверх и замерла.
Копье взмыло в воздух, будто живое. Сперва оно замедлилось, а затем и вовсе остановилось, зависнув над проходом. Из обоих концов полился черный свет, окутывая рыцарей одного за другим. Те закричали и открыли беспорядочную стрельбу.
Пригнувшись, чтобы не попасть под огонь, Зев прокрался за скамьи и положил руки на головы двух рыцарей. Лаская им щеки, он прошептал:
– Бога нет. Пути к свету нет.
Глаза рыцарей полезли из орбит от ужаса. От слов Зева на них словно напал столбняк.
– Света нет.
Проксима подняла руку и согнула ее в запястье. Копье отозвалось на этот жест; черные лучи начали вздыматься вверх, каждый сосредоточившись на своей жертве.
– Если какой-то путь и есть, – продолжал Зев, – то вы его не нашли. Даже мы его не нашли.
Черные лучи Проксимы стали меркнуть. Проход между скамьями и сами скамьи были завалены трупами. Несколько рыцарей, которым посчастливилось выжить, лишь потрясенно озирались, не понимая, как трое послушников, один из которых даже не был вооружен, смогли уничтожить целый церковный отряд.
