– А я не знаю куда. Этот чертов туннель не нанесен ни на одну карту.
Танос пополз к нему, и Пип снова исчез, перенесясь еще на несколько метров назад.
– Поймать меня ты не сможешь, так что лучше оставь эту затею и смирись с моим присутствием, – Пип махнул рукой в сторону источника света. – Может, сам расскажешь?
Танос готов был испепелить его взглядом, но все же развернулся. «Так и быть», – подумал он. Присутствие Пипа раздражало его, но в корне ситуацию не меняло.
Туннель вильнул последний раз, и перед ними открылось просторное помещение. Танос остановился столь неожиданно, что Пип врезался в него сзади.
– Извини, – сказал тролль. – Ох. Ничего себе!
Танос сделал шаг вперед и осмотрелся. Стены помещения представляли собой необработанный серовато-синий сланец и уходили на много метров ввысь к скалистому потолку. Пола под ногами Танос не видел; похоже было, что шахта уходит в самые недра планеты.
От выхода из туннеля через бездну вел узкий, ничем не огражденный мост. Еще четыре таких же моста шли из других туннелей. Все они сходились в одной точке, у огромного сияющего шара более десяти метров диаметром, без какой-либо поддержки висящего ровно посреди шахты. По поверхности шара то и дело пробегали синие всполохи, отбрасывая на каменные стены причудливые бесформенные тени.
Пип уставился на шар.
– Во имя борделей и опиума, это еще что такое?
Танос шагнул на мост. Его шаги были твердыми, голос спокойным, но внутри он готов был кричать. Перед ним находилось то самое сокровище, которое он надеялся отыскать. О нем шептались священники-расстриги, которым довелось побывать в секретных уголках Церкви, бандиты, купившие тайную информацию за деньги, и путаны, подслушавшие чьи-то приватные ночные беседы. Сокровище, которому поклонялись первые жители Сакросанкта.
«Оно существует! – восхищенно подумал Танос. – Оно здесь!»
– Это Межпространственный Нексус, – произнес он.
– Межпространственный… – Пип едва не сломал язык. – А по-человечески можешь объяснить?
– Он был здесь целые века. Кто-то из прошлых старейшин Церкви – быть может, даже сам Магус – нашел его внутри этой горы.
Чем ближе они подходили к Нексусу, тем отчетливее становились образы на его поверхности. Вот Танос, сражающийся плечом к плечу с золотокожим человеком в гладиаторских перчатках и сияющим изумрудом во лбу. Вот Перчатка Бесконечности, наливающаяся энергией на его руке. Пугало в одеянии Таноса – обычное соломенное чучело, охраняющее кукурузное поле.
– Нексус соединяет миры, – зачарованно говорил Танос. – Другие измерения, прошлое, настоящее и будущее. Места, где мы были, и где могли бы оказаться при других обстоятельствах.
Новый образ: юный Танос на родном Титане, играющий в поле со своим рыжеволосым красавцем братом, любящей матерью и одобрительно поглядывающим на него отцом.
Пип выглянул из-за ноги Таноса.
– Я вижу лишь себя во всевозможных игорных домах и борделях.
Поверхность шара вновь всколыхнулась. Появилось изображение незнакомого серого неба, на фоне которого высилось огромное старое здание, окруженное множеством сооружений пониже. На фасаде была надпись на малознакомом Таносу языке. Он разобрал лишь одно слово: ВОЕННОЕ.
– Даже в будущем, – прошептал он.
Здание мелькнуло и исчезло. На его месте возникла пара сильных женских рук, держащих короткий тупой деревянный нож. Ни руки, ни нож не были знакомы Таносу, но тем не менее эта картинка задела в нем какую-то струну.
Пип морщил лоб.
– Так что, эта штуковина показывает то, что мы должны успеть сделать, пока живы, и больше ниче… Эй, ЭЙ!
Шар ярко вспыхнул, и Пип отскочил назад. Танос не сдвинулся с места, полностью отдаваясь синей энергии. Собравшись в сгусток, энергия лучами брызнула во все стороны, но была поглощена размещенными на стенах энергоприемниками.
– Церковь стремится к вселенскому господству, – объяснил Танос. – А Нексус накапливает энергию из всех существующих планов бытия.
Всполохи на поверхности шара стихли, и Танос приблизился еще на шаг. Он заметил, что на других мостах никого не было, хотя отчасти ожидал увидеть там другие версии себя. Какого-нибудь титана, который никогда не отрекался от своей силы, и при этом не видел того, что видел он, и так и прожил всю жизнь среди нищих и воров Сакросанкта. Таноса, который не убивал друзей и не говорил, что это было легко. Был бы этот Танос более цельным, чем он? Или наоборот?
– Госпожа, – протянув руку, он почувствовал, как на поверхности шара пляшут электроны, – ты слышишь меня?
Наверху раздался треск, но Танос не обратил на него внимания. Поверхность Нексуса была издевательски пуста.
– Это мой последний шанс, – шептал он, глядя в бездну. – Я думал, что… быть может, здесь увижу верный путь.
Он чувствовал себя глупцом. Чувствовал ту же пустоту, что и вчера в своей комнате.
Снова раздался треск, теперь уже громче.
– Эй, – позвал Пип. – Нил?
Танос вглядывался в поверхность шара, внимательно наблюдая за взаимодействием лазурных элементарных частиц. В голове пульсировали собственные слова: «Церковь стремится к вселенскому господству».
«Не потому ли я здесь? – задумался он. – Я убеждал себя, что ищу проводника, способного указать путь к моему истинному предназначению, но что если меня просто притягивает власть во всех ее проявлениях?»
На лазурной поверхности шара появилась шишка. Танос оставался недвижим. Нексус заворожил его, своей красотой бросив вызов самой Смерти. «Пусть я вновь обрету силу, – подумал Танос. – Что мне с ней делать?»
Краем глаза он уловил какое-то движение. Отступив на шаг, он, прищурившись, огляделся вокруг. На мосту у одного из туннелей кто-то стоял. Костлявые руки откинули с головы изумрудно-зеленый капюшон.
Госпожа Смерть?
Шахта содрогнулась. Танос споткнулся и едва не упал. Балансируя на самом краю, Пип успел ухватиться за его ногу и благодаря этому удержался на мосту.
– Нил, дружище, – тролль указал на потолок. – Не знаю, что за дрянь там творится, но думаю, что лучше нам это не проверять. Давай делать ноги.
Танос отмахнулся от него, и Пип, взвизгнув, покатился по мосту назад.
Танос вновь огляделся вокруг, изо всех сил вытягивая шею, но все мосты и все туннели опять были пустынны. Ни следа его Госпожи.
Он впал в ярость. Уже в который раз она покинула его. Почему?!
Сжав кулаки, он развернулся. Пип стоял, прижавшись к стене, испуганно таращась вверх…
Потолок раскололся с ужасающим треском, многократно усиленным эхом. Сверху посыпались камни, крупные валуны, круша мосты и разбиваясь где-то глубоко внизу. Танос прижался к полу, укрывая голову от смертоносной бомбардировки.
