«Одним из нас», – повторил про себя Танос. Эти слова прочно засели в его голове.
На зависшем над ними корабле открылся люк, и оттуда спустился трап. Проксима поднялась на ступеньку и обернулась к Таносу.
– Ну что? – спросила она.
Тот медлил. Проксима улыбнулась, словно прочитав его мысли.
– Вероломство – не порок, когда ему сопутствует инициативность, – сказала она.
Танос нахмурился.
– А что насчет Пипа?
Проксима закатила глаза.
– А Зев? Ты готова его просто так отпустить?
– Членство в Ордене не является принудительным.
– Что он тебе сказал, там, внутри Нексуса?
Сердито посмотрев на него, Проксима задумалась. Танос подумал, что этот вопрос был лишним.
– Ему нужен новый интеллектуальный вызов. Он сказал, что наши занятия – поиски бога, резня… – Проксима сплюнула. – В общем, он сказал, что все это для него слишком просто.
У соседнего корабля разгорелся спор. Крупный краснокожий стронцианин что-то объяснял троице кальмароподобных существ в дорогих деловых костюмах.
– Говорю же, мини-двигатели были украдены, – оправдывался стронцианин. – Я… я верну их, дайте только время.
Покачав головами, кальмары обступили перепуганного торговца.
Танос узнал стронцианина и его корабль, и вспомнил последний налет, совершенный вместе с сестрами Шив. Перед глазами встал бледный образ Фелины. Рука вновь ощутила прикосновение Авии, обучающей, направляющей его.
Танос отвернулся. Длинная дорога уходила вдаль, к виднеющемуся на горизонте базару. С рынка тянулся запах жареного мяса и доносились крики нахваливающих свой товар торгашей. Над обеими «руками» великого анха клубился дымок с кухонь, а позади старого города, за тавернами и скотобойнями, по-прежнему горделиво возвышался Дворец, при взгляде на золоченый фасад которого нельзя было и подумать, что в недрах горы, возле Нексуса, только что состоялась жестокая битва.
«Наступит завтра, – подумал Танос, – и Церковь по-прежнему будет здесь. Она будет здесь даже тогда, когда все мы рассыпемся в прах».
– Мне больше ничего не нужно от этой жалкой планетки, – сказала Проксима. – А тебе?
Он обернулся налево, окинув взглядом низенькие хижины и трейлеры западной «руки». Как Танос ни старался, увидеть свой прежний дом он не смог. Тот был слишком маленьким и находился слишком далеко.
По соседству вновь раздались крики. Человеко-кальмары тащили торговца за собой, не обращая внимания на его отчаянные протесты. Здесь не принято было совать нос в чужие дела.
«Хватит, – подумал Танос. – Хватит воровать и жить в бедности. Хватит искать неведомый путь».
«Хватит друзей».
Черный Орден был синонимом могущества. Танос подумал о высоком старом здании с голограммы: ВОЕННОЕ МИНИСТЕРСТВО ИМПЕРИИ КРИ.
Возможно, его предназначение действительно в том, чтобы оказаться там.
Он поднялся по трапу следом за Проксимой. Люк со свистом закрылся, и Танос молча распрощался с Фелиной, Авией и Сакросанктом.
Интерлюдия вторая
Переход
Его каюта на борту корабля Ордена была крошечной – еще меньше комнаты на Сакросанкте. Открыв дверь, он едва не упал, зацепившись ногой за матрас. Когда включился свет, у него перехватило дух.
Шкаф Бесконечности.
Эта махина из красного дерева занимала половину каюты. Отполированный до блеска, шкаф сиял, маня его, подзывая к себе. Танос даже не задумался о том, как шкаф оказался здесь. Его уже ждал новый мир, новый старт, новое знакомство с Черным Орденом. Почему бы для этого не обзавестись и новым телом?
Перешагнув через матрас, он распахнул обе дверцы шкафа. Как и прежде, на поверхности зеркал сменялись образы людей, ши’ар, скруллов. Инсектоидов с сегментированными телами, светящихся созданий морских глубин, представителей давно вымерших цивилизаций и еще не появившихся высокоразвитых рас.
Череда образов прекратилась. Остался лишь один: высокий, мускулистый мужчина в облегающей военной форме. Зеленые сапоги и перчатки, обрамляющий розовое лицо шлем с высоким гребнем и белый комбинезон с эмблемой на груди, изображающей обрамленную кольцом планету.
Воин кри.
Танос улыбнулся. Увидев этот образ, он почувствовал прилив сил. Он был готов штурмовать новые миры и повергать их к своим ногам.
Шагнув вперед, он принял свою новую жизнь.
Книга третья
Хала
Империя Кри вписана в анналы галактической истории как самая могущественная, обширная и древняя. Родиной Империи считается планета Хала, расположенная в Большом Магеллановом Облаке у границы Млечного пути. За столетия непрерывной экспансии Империя разрослась и насчитывает теперь более тысячи планет в четырех галактиках.
Планета Хала считается наиболее военизированной во всей известной Вселенной. Ее население составляет три миллиарда жителей, и более двух третей из них так или иначе состоят на службе в армии. Основной контингент воинских сил расположен в главном, не имеющем собственного имени, городе Халы, целиком занимающем крупнейший континент планеты.
За последние годы вызов Империи Кри бросали скруллы, ши’ар и некоторые другие воинственные цивилизации. Несмотря на огромные потери, кри выходили победителями из каждого конфликта. Несмотря на свидетельства о том, что Империя Кри переживает период упадка, она по-прежнему способна противостоять любой известной угрозе.
– ИЗ ГАЛАКТИЧЕСКОЙ ЭНЦИКЛОПЕДИИ
14
Здание военного министерства Империи Кри высилось почти до постоянно серых от фабричного смога небес. Все соседние постройки были более чем вполовину ниже. За многие тысячелетия своего существования министерство пережило бесчисленные вторжения, сокращения бюджета, набеги скруллов, ядерные бомбардировки и космические бури.
На триста двадцать шестом этаже, у окна кабинета размером с кладовку, стоял Корвус Глефа из Черного Ордена. Перед его глазами простирался город – расползшаяся на весь континент столица огромной империи. С высоты дома были похожи на стальные грибы, потрепанные и помятые бессчетными вражескими атаками.
– Планета называется Гемитея. Жалкий мирок, которым правят женщины с жабрами, прячущие остальное население в подводных колониях.
Корвус не обращал внимания на раздражающий его голос, разглядывая свой прислоненный к стене посох с множеством клинков и кучку черепов на подоконнике. Один череп был заостренным, с торчащими во все стороны костями, другой, похожий на человеческий, был размером больше баскетбольного мяча. Третьим была и вовсе не имеющая костей загипсованная медузоподобная голова. Корвус мрачно улыбнулся. Ее и черепом-то назвать нельзя.
